Барабаня пальцами по столу, Борис предложил растерявшему уверенность в собственных силах соседу присесть на стул. Михайлов присел на дрожащих ногах, вытирая рукавом пот со лба. Полторы сотни килограммов сильно потели и неприятно пахли. Борис внимательно изучал оплывшее лицо и, положив руку на объёмное мягкое плечо, доверительно сообщил, глядя в щёлки глаз: – Если сознаешься в убийстве Нади, будем считать явку с повинной. Возможно, меньший срок получишь. Ты же понимаешь, что даже лишний день просидеть в тюрьме непросто. Рассказывай, как убил соседку, и за что? Мстил за землю? – Кого? Какую землю? – Лёня от страха спух как воздушный шарик. Он ни разу не был в милиции в качестве подозреваемого. Был, только когда кляузничал. – Не валяй дурака! Я с тобой тут не шутки шучу. Услышав обвинение, серые лягушечьи глаза забегали, Лёня повертел головой, убеждаясь в том, что вопрос задан именно ему. Страх перед милицией был велик, и у толстяка тряслась каждая клетка. Опер видел вибрацию его колен, и слышал, как зубы выбивали чечётку. Трудно сдерживать эмоции, когда обвиняют в убийстве. Агрессия спряталась в трусливом теле, и гиппопотам словно погрузился в негу вонючего болта. Лицо преобразилось в слащавый крендель. – Я?! – он умилительно глянул на молодого и крепкого милиционера. Пот стекал струйками со лба, капал на рубашку, на спине образовалось мокрое пятно. Сухость во рту мешала говорить, он поперхнулся и закашлялся. Заикаясь, он пытался устрашить напористого младшего лейтенанта. – Вы с-сума с-сошли м-молодой ч-человек! Я буду жаловаться начальнику! Я буду жаловаться на начальника! Вы не знаете с кем с-связались. – Это угроза? Мне? При исполнении служебного долга? Борис сел на стул, как на коня, и оперся локтями о спинку. В позе наездника, он был на высоте, спинка стула служила крепкой опорой для уверенности. С лицедейской лёгкостью Лёня воплотился в робкого подростка. Борис удивился внешней перемене, когда наглый мужик, о котором судачили соседи, испарился, и перед ним предстали совсем иное лицо и картина. Социопат, потерявший стыд и совесть, менял в трудных обстоятельствах маски, упрочив точку зрения следователя, что прокажённая личность может отмстить, и убить. – Не убивал! Дорогой мой, как вы могли подумать такое, – обиженно он робко оправдывался. – Я мухи не обижу, а тут человека убить. – Хорошо. Где ты был позавчера? – не установленное время убийства мешало Борису назвать более точное время. – Д-дома, – с испугом промямлил склочник. – Кто подтвердит алиби? – Чёй-то такое, алиби? – Правда. – Я могу. Подтверждаю. Я никуда не ходил, – он размяк, как хлеб в молоке, огорчившись, что никто не может засвидетельствовать его пребывания в доме. Пот катился с покатого лба и капал на живот. – Убил? – Боря наклонился нос к носу. – Колись! Получишь за чистосердечное признание смягчение приговора. Словно вбивая гвозди в крышку гроба, Борька методично убивал Павла прямыми вопросами, загонял в угол его подсознание, довлел погонами, проявляя явную власть, указывал, что ему не выкрутиться от обвинения. О презумпции невиновности люди не слыхивали. Каждый подозреваемый для милиции был априори виновен, если не мог доказать невиновность. Страх перекосил лицо Лёни, руки дрожали, он готов был отдать соседям всю свою землю, лишь бы его прекратили пытать и обвинять. Он упал на колени, подполз как червь к Борису и, захлёбываясь в слезах, проговаривал много раз одни и те же фразы. – Миленький я не убивал! Сыночек прости! – он мерзко скулил от безысходности, понимая, что его приговорят к смерти. – Я не верю ни одному твоему слову! Давай сука колись, а то я тебе все зубы выбью, – Борис добивался признания любой ценой. Вцепившись в подбородок, он злобно тряс жирное лицо, свирепо глядел в опухшие красные глаза. – Ты будешь, говорить тварь или нет?! Михайлов бился лбом о пол, крестился, клялся, что не совершал убийства. – Пусть Бог меня покарает, если я вру! – Бога вспомнил. Нелюдь. Борис, отдёрнув ногу от прилипчивых рук цеплявшихся за колошину брюк, пытался поднять за шиворот пузатого пенсионера, и чуть не упал вместе с ним. Из-за огромного живота заплывшего салом нелегко было поднять с колен толстяка. – Вставай жирнозадый! А то щас помогу дубинкой! – он обрушил кулак на стол с криком, – Колись! Толстяк, опираясь на руки, с огромным трудом поднялся и, стирая слёзы с безликих глаз и тряся слипшимися от пота взлохмаченными волосами, уверял опера в своей невиновности. Борис вдруг почувствовал угрызения совести, в момент, когда униженный и растерянный Михайлов подвывал, оскалив зубы, хлюпал распухшим носом, раскрасневшимся на бледном круглом лице. Отвратительно роняя тягучую слизь, он не мог совладать с расстроенными нервами. Борис засомневался в верности обвинения, но желание достичь результатов, добавило ему упорства, и он вопросами давил на психику, ломая хлипкого мужика. Наконец ему надоела гестаповская метода и он, взяв почерк на графологическое исследование, отправил Михайлова в камеру до выяснения обстоятельств. Версия с Лёней Михайловым провалилась. Борис приступил к следующему шагу в розыске убийцы, сделав упор на поиск свидетелей. В нём теплилась надежда, что кто-нибудь заприметил того, кто заходил в школьный сад или выходил из него. Он вернулся в школу для опроса детей в классах. Возможно, кто-нибудь случайно видел убийство, но боится сознаться, хотя случайность редкость в его профессии. Забрезжила на горизонте ещё одна бессонная ночь. Эксперт, обложенный материалами для исследований, с головой зарылся в них так, что об уютном местечке рядом с женой пришлось позабыть. Спешно, но тщательно он сверял почерк оставленный убийцей на записке. Следователь добывал все новые материалы и приносил Потапу, который кричал вслед, что прибьёт его, если тот не остановится. Утром Лидочка мужа рядом не обнаружила. Вздохнула, проклиная его работу, обняла подушку, затем кинула её в сторону, побоксировала по ней и быстро вскочила. По дороге в ванную зашла к дочке, села на край кровати, погладила растрёпанные волосы, поцеловала в щеку и разбудила добрым словом. Ужас, происходивший в городе, перевернул её душу. Раньше она не задумывалась о том, что может потерять дочь, но стоило ей представить горе родителей убитой Нади Музычук и Иры Красиковой, как озноб пронизывал все тело. Она со страхом, как и все родители, отправляла дочь в школу. Лида тихо наблюдала за тем, как уплетает блины дочь, и наслаждалась её смешными веснушками. – Мам, а правда, что у Нади в руках нашли записку, в которой обещали убить всех девочек? – Ксюша со страхом посмотрела на любимую и заботливую маму. – Не знаю, – а сама подумала, – и откуда люди знают детали преступления, кто распространяет секретные сведения? – а вслух произнесла, – Иди в школу, и после уроков сразу же домой. Мало ли какой монстр гуляет по улицам. – А у нас в школе в начале учебного года был случай. Все девочки шептались по углам, что какой-то дяденька через дырку в заборе показывал, – щёчки Ксюши зарделись, – в общем непристойности. – Так-таки. Ну-ка подробнее расскажи, что за случай. – Ай, мам, как-то стыдно об этом говорить. Страшно. А вдруг это тот, который убил? Лидочка подробно расспросила дочь, которая рассказала, как физрук не поймал нарушителя. Это известие внесло беспокойство в душу матери. Она с тревогой отправила дочь, а сама решила по возможности поделиться новостью с Потапом. Глава IX Вареники У Потапа от многочасового сидения онемел копчик. Он встал, размялся, и устало взглянул в окно, где срываемые ветром листья кружили во влажном воздухе осени, и падали на землю, словно увесистые капли слепого дождя. Переменчивое небо хмурилось густыми мохнатыми тучами, то светилось щербатой улыбкой, щекоча солнечными усами макушки деревьев. Стая шустрых крикливых галок, гордо вышагивая по усохшей траве в компании общительных грачей, рыскала в поиске семян сорных растений в опавшей листве. Обладатели желудей лакомились ароматной горькой мякотью, прячась от собратьев в укромных местах веток, легко щелкали мощными клювами плюску, отбрасывая в сторону жёсткую кожистую околоплодную шапочку. Умная голодная галка удобно расположилась на макушке дуба и, имитируя голос собаки, старательно гавкала на грача нашедшего еду. Озабоченная пропитанием стая не обращала на них внимания. Птица стремглав слетела вниз и устроила потасовку, отбирая у чужака вкусный жёлудь. На подмогу слетелись забияки, и скопом отбили находку, подтвердив истину, что голод стадное чувство. В конце концов, стая разлетелись в разные стороны, а после затишья птицы по одной спускались на землю за добычей. Битва за выживание в природе продолжалась. Безудержное щемящее чувство голода отозвалось под ложечкой и почти сразу же исчезло. Огромный объем работы, не терпящей отлагательства, вынудил Потапа забыть о житейских радостях. Наблюдая за птицами с чёрным опереньем, он всматривался в их серебристо-серые грудки и погружался в мысли о жизни и её движении. В такие минуты часто рождались новые идеи. Работа двигалась медленно, это была вторая бессонная ночь и голодное утро. Потап вспомнил испачканное мукой лицо матери, фартук с подсолнухами на груди и вкус вареников с картошкой со шкварками. Умелая хозяйка, защипывая края теста, творила настоящие произведения кулинарного искусства, превращая вареники в сосновые шишки. Она бросала их в кипящую солёную воду, накрывала крышкой, и после третьего вскипания шумовкой вынимала пышные, как пирожки, вареники, накладывала в глубокую тарелку и звала сына к столу. Никто в округе не умел так искусно лепить вареники, как мать. Зная слабость сына к еде, она хлебосольно встречала его. У Потапа потекли слюнки от воспоминаний о варениках с капустой и грибами, он сглотнул, явно ощущая запах шипящего в жиру лука. Бросить бы все и махнуть к матери, обнять, поцеловать и услышать: «Сыночек!», слово от которого таял лёд в душе. Мать ставила доверху наполненную тарелку, поливала вареники сметаной и, голодный как зверь, желудок немедленно отзывался утробным урчанием на аппетитный запах. Вкусные грёзы наполнили тело душевным теплом, и как рукой сняли осеннюю унылость. Потап дал себе слово навестить родителей. Ветвь могучего дуба с выщербленным в рост дуплом, отжившая свой век, упала на землю, вспугнув чёрную стаю, которая взвилась на макушку и, хором заскрипела многоголосьем, пробудив Потапа от сладкой неги воспоминаний. Он изумился, ведь не каждый день увидишь, как на глазах погибает часть огромного существа. После поиска улик на месте убийства Музычук Потап сразу же сформулировал рабочую гипотезу, разработал план действий. Необходимо много свободного времени, чтобы идентифицировать улики, доказать их принадлежность подозреваемым, представить начальству экспертное заключение исследованных предметов, и установить их взаимосвязь с убийцей. Потапу было хоть раздвоись на части, чтобы справиться. Анализируя и сопоставляя факты, любознательный и глубоко осмысливающий преступление, он выбрал наиболее эффективный путь, который должен был приблизить расследование к раскрытию преступления. Склонный к исследовательской деятельности, он с максимальной скрупулёзностью просматривал все доказательства. Потап не выносил равнодушия к работе, поэтому чаще никому не доверял её исполнение, боясь за утерю важных улик, или порчи их нерадивыми сотрудниками. Рассеянность в работе он ставил в один ряд с преступной халатностью. Первоочередным он считал графологическое исследование. Чутьё подсказало, что этот путь хоть и масштабный, но все же, при удаче, скорый в достижении цели. Просматривая намётанным глазом тетради старшеклассников, он норовил обнаружить сходство с почерком в записке, оставленной преступником в руке жертвы. Убийство Музычук оказалось неординарным. Начальник районного отдела проявлял эмоциональную несдержанность в отношении Потапа. Он уверовал в то, что эксперт бог и должен вмиг проделать множество экспертиз и принести на блюдечке результат. Раздражённый, свалившимися на его голову преступлениями, он подгонял педантичного криминалиста, чем слегка его злобил. Полковник, словно оборотень, перевоплощался в хищника, совал нос в каждую дырку, контролировал и подгонял процесс, что чрезвычайно мешало Потапу сосредоточиться на главном. Если неуёмный начальник не даст ему передышку, – размышлял Потап, – он скончается на месте от нервного срыва или от голода. Для медлительного и исполнительного эксперта это была чрезмерная нагрузка. Удивительная способность мозга одновременно исследовать улики и размышлять о жизни спасала расшатанную за годы работы в правоохранительных органах психику эксперта. Монотонный труд он превратил для себя в интересное и многообразное хобби, это удерживало его долгие годы на поприще криминалиста. Снова засосало под ложечкой, и присущая чертам лица озабоченность обострилась глубокой бороздой между бровей. Он огладил рукой живот и понял, что за пару дней его размер заметно уменьшился, а в ремне появилась новая дырка. Выутюженные умелыми руками жены брюки до острых, как бритва, стрелок деформировались от долгого сидения, на коленях образовались пузыри. Живот урчал военные марши, благо в кабинете никого не было, чтобы оценить завывания кишечника. Чтобы избавиться от неприятных ощущений, Потап налил в гранёный стакан из графина воду и, осушив до дна, продолжил исследования почерков. Голод вернул Потапа в детство, и он отчетливо припомнил страшные времена. Голодомор в Украине коснулся его многодетной семьи и что это такое, он знал не понаслышке. Несытое детство было тому подтверждением. Мать перед тем, как послать кусок хлеба в рот, крестилась четверть часа, благодарила подававших еду людей, и поминала соседей померших от голода. Мысленно Потап тепло вспомнил о тех, кто спас их с братом погодкой от голодной смерти. Даже гнилые овощи, картофельные очистки, все шло на похлёбку, её привкус до скончания дней останется в сознании Ветрова. С тех пор старший лейтенант к пище остался неприхотлив. Позже, Потап, изучая историю, узнал правду о трудных временах. Голодомор тридцатых годов унёс жизнь почти десяти миллионов украинцев. Это было преступление против собственных граждан, геноцид. Определённые лица, наделённые властными полномочиями, стремились «умиротворить» голодомором соотечественников. Среди этнических украинцев ходили революционные настроения, и они подверглись жесточайшему голодомору. Мысли о хлебе насущном не давали прогрессивной массе увлечь за собой голодающую. Но все же люди выживали за счёт сердобольных, кто подавал нищим. Люди ели крыс, мышей, воробьев, костную муку, кору деревьев. Возникали случаи каннибализма из-за конфискации провианта, зерна, сала, картофеля и даже кожаных изделий, которые люди отваривая, могли съесть. Конвой на железнодорожных станциях не допускал к зерну, гниющему под открытым небом, умирающих с голоду людей. За кражу социалистической собственности приговаривали к смертной казни, даже матерей за принесённую с поля горсть зерна голодным детям. Умерших от голода, ежедневно вывозили в братские могилы, собирая по улицам селений и городов. Потап в те годы был одним из тех детишек, которые ранней весной не носились по полям и садам, не ходили в школу, потому что не было сил двигаться. Он сидел у забора со сложенными в калачик опухшими от голода ногами, любовался цветущим абрикосом, и мечтал о крошке хлеба. Лозунг, висевший в сельской школе, «Спасибо за счастливое детство товарищу Сталину!» был всего лишь бездушным слоганом. Многие матери, спасая от голода своих детей, в отчаянии подбрасывали их в проходившие мимо грузовые поезда, чтобы власти накормили. Сироты слонялись по дорогам, попрошайничали, на ходу падали от голода, не дождавшись помощи от властей. Но мать Потапа из последних сил старалась отыскать еду, не желая расставаться со смыслом её жизни, детьми. С годами смертность убыла, и то лишь по причине прироста населения за счёт запрета на аборты. Страшное время было давно позади, но привычка запасаться хлебом у Потапа исчезнет только вместе с ним. Голод тошнотой подступил к горлу и с каждым часом барьер повышался. Мозг отказался трудиться без подпитки. «Пора перекусить», – уж много раз вторило подсознание. Стопка тетрадей слишком медленно таяла. Эксперт открыл слева от себя шкафчик, заглянул внутрь, переставил пустые баночки и обнаружил в углу сухарик. Он поднёс хрустящий к носу, вдохнул аромат и, насладившись хлебным духом, надкусил корочку крепкими, как у здорового жеребца, зубами. Хруст оглушил, слюна рекой хлынула к божественной еде, и вмиг растворила хлеб. Рецепторы взорвались сладким, кислым и горьким вкусом, перемешались, и в мозг пошла информация о ржаном хлебе. Для голодного это были сладостные минуты, когда во рту таяли крошки ржаного хлеба. Смакуя, он догрыз сухарик и снова окунулся с головой в тетради.