— А про тебя, уж извини, ваша светлость, пока не известно ничего, — подхватил Колода. — Вот и решили некоторые… Я сосчитал до десяти, медленно выдохнул. — Зря решили. — Мы тоже так подумали, — согласился деревенский голова. — Смерти, пожары… Нет. Так что в Болотной все с тобой, ваша светлость. Дальше разговор свернул на другие вопросы, а когда опустели блюда и кувшины, я решил проветриться и вышел на крыльцо. На просторном дворе Колоды пир шел полным ходом. За столами народу стало заметно больше, подтянулись деревенские. Появились компании, кто-то уже пел, рядом воин из моего отряда рассказывал, бурно жестикулируя, о том, как мы гнались за мятежниками по землям Тошильдера, едва не напоровшись на воинов барона. Отдельно уже вперемежку слушали рассказ старика о старых временах. Ему поднесли медовухи, мягкие груши, и теперь почтительно внимали. Я прислушался: речь шла о мифических героях, что с огненным мечом и незримым щитом побивали, попирали и насаждали. — Они последние, кто еще противился разрушению, — звучал удивительно сильный для такого немощного тела голос. — Последние, кто нес свет Солнца, и перед ними рушились в грязь армии врагов! А луки неведомой мощи пробивали стены городов, как гнилую доску! Интересно. А учитывая, что из себя представлял этот мир еще тысячу лет назад, то интересно вдвойне. Очень похоже, что герои пилотировали шагающие танки. Нужно будет поискать книги по мифологии, уверен, что узнаю почти все из описываемых там чудес. И нужно поговорить с ведьмой… За спиной кто-то прокашлялся, затем раздался голос старосты: — Ваша светлость, не пора нам обратно? — Да, как раз об этом думал. Пока доберемся… Еще не известно, что ждет дома. Собирай людей. Игнат сбежал с крыльца, заревел зычно, поднимая размякших от еды и медовухи бойцов. На крыльцо вышел Колода, толстые доски затрещали под ногами. Встав рядом, он сказал негромко: — Ты, ваша светлость, человек сильный и храбрый, но здесь новый. Так что тебя будут еще щупать, будут… Но не беспокойся, пока мы с братом в силе, можешь на нас рассчитывать, гнили не допустим. Я встретился с его прямым взглядом, кивнул: — Я рад, что вы на моей стороне. И надеюсь, быстро отучу желающих совать нос не в свое дело, а то постоянно носиться и гасить пожары… то еще развлечение. Обратно выехали еще засветло. Кавалькада сильно вытянулась по лесной дороге, бойцы нестройно затянули песню, но в седлах держались твердо. Я сам ощущал в голове приятную легкость от медовухи и от того, что этот бешеный день наконец заканчивается. Игнат ехал рядом, расслабленно прикрыв глаза. Когда вдали показались светящиеся окошки домов, на западе уже догорал закат. Воины притихли, по дороге, ведущей среди домов, их становилось все меньше: разъезжались по домам. У дома старосты я попрощался с Игнатом и направил коня к своим воротам. Все, на сегодня хватит. Спать! Глава 16 Утром первым делом отправил с письмом к Северу, в котором коротко рассказал о случившемся. Не то, чтобы жаловался, следовалопрояснить по поводу ситуации вокруг имения. Потом перекусил наскоро и отправился к Игнату. Тот был уже по уши в делах, ипоймать его получилось только в третьем месте из тех, где старосту видели. День обещал быть жарким, и я успел пожалеть, что не взял коня, когда Игнат сам вышел навстречу с околицы, что-то втолковывая окружившим его мужикам. Увидев меня, они остановились, склонилисьв поклоне. Потом староста отправил мужиков дальше, а сам остался передо мной. — Доброго утра, господин! — Если бы… Все в порядке? После всех приключений тело ещене могло свыклось, что не нужно никуда скакать, размахивать заточенной сталью. В груди поселилось и не уходилонехорошее предчувствие. — Ну в общем да, — начал Игнат, замялся, но вздохнул тяжело и закончил: — СбежалЕвхаристий. Мне сообщили вчера, как вернулся. Я приказал не беспокоить, решил, что сам сообщу, как встанете. Просто замечательно. Или не очень? Ленивый служитель культа покинул пост, теперь на его место пришлют толкового, все в плюсе. Но что-то мне не понравилось. То ли своевременность исчезновения, то ли выражение лица Игната, когда он сообщал мне эту новость. Слишком уж мрачным тот выглядел. — Баба с возу… Но можно подумать, тебя его исчезновение гнетет, — спросил я. — Не особо, — признался староста. — Давно пора было его поменять, но никто не торопился, так что, наконец, пришлют нормального. Но не нравится мне, господин, что исчез он оченьвовремя! Так, что это там внутри шевельнулось? Нехорошее предчувствие завозилось внутри, приподняло голову. — Давай не тяни, рассказывай, что думаешь, — приказал я. Игнат осмотрелся, но вокруг никого не было: начинался день, все разошлись по работе. — Я, господин, уверен, что Евхаристий связан с бунтарями. — Ну, как раз этот вопрос мы прояснили уже. За выпивку он бы и не такое сказал. Или у тебя что-то еще? Я вопросительно посмотрел на старосту. Тот кивнул: — Видели, как он бежалотсюдасразу, как выехала подмога. Скакал налегке, без мешка или сумки. — Это серьезно. Наверняка посчитал, что как бы ни сложилось, о его участии станет известно. Ну почему никто ничего не предпринял раньше! — Ну а кто на попа подумает? — помотал головой Игнат. — Святой отец вел себя, как скот, как его сюда прислали. Старый-то был — ого-го! С бородой, с голосом! Его очень уважали все, даже когда помер, всем селом вышли сжигать, и из деревень многие были. А потом Евхаристий приехал, и сразу его здесь невзлюбили. Я вспомнил рассказ о том, что святого отца в поселке поддерживали, несмотря на скотское поведение и полное запустение церкви, уточнил: — Но деньги давали? — А как иначе? — удивился Игнат. — Солнцетепломделится и нам велело! Я понимал. Тяжело вздохнув, спросил: — Куда он мог податься, не знаешь? — Нет, — Игнат виновато развел руками. — Я послал к Колоде, охотники ищут его. Но у соседей без приказа не смогу. Да и то, к Тошильдеру слать — время тратить, он беглеца не выдаст. Ну, о последнем я уже подозревал. Даже если наша вчерашняя эскапада осталась незамеченной, проблемы с соседом все равно будут. — Хорошо, продолжай, — я жестом показал, что староста свободен, но в памяти всплыл еще один вопрос. — Подожди, те бойцы, что вчера с нами были, они здесь чем обычно занимаются? Шагнувший было в сторону Игнат остановился, развел руками: — Кто чем. Пашут, лес рубят, в кузнице, все как у всех. — Сообщи, что теперь они в ополчении. Только с оружием и броней у них плоховато, так что выясни по этомуповоду и сообщи. Игнат поклонился, и мы двинулись в противоположные стороны. Ополчение. Сама идея не нова, да и показали себя бойцы с лучшей стороны. Опять же, обойдутся на первых порах дешевле наемников. Но у Тошильдера обученные, хорошо вооруженные воины, и у других соседей наверняка тоже. А вдруг решат пощупать нового хозяина земель? Нет, нужно серьезно поговорить с Севером на предмет отсутствия здесь профессиональных военных. Вернулся в дом, поднялся к себе. Голова разогрелась от толкающихся в черепе мыслей. Нужно решать вопрос с церковью. Послать в столицу письмо с запросом, объяснив ситуацию, и сделать это как можно быстрее. Выяснить у них же, как поступить с Евхаристием, если его все-таки поймают. Я бы его просто вздернул, как соучастника, но неизвестно, как к этому отнесутся местные, а главное — наверху. Второе на повестке — производство и необходимые улучшения. Стоит ознакомиться с бумагами, но есть подозрение, что денег, получаемых с имения сейчас, хватит только на жизнь, но не на исполнение планов. Третье — собственно, планы. Наводить мосты, завести нужные знакомства. И на все требуется время и деньги. Потому что нельзя забывать, что по моему следу могут идтиРазрушители, и с каждым днем они все ближе. И как бы ни хотелось верить, что опасности нет, но нужно жить и действовать так, словно прибытие врага неизбежно. Чтобы отвлечься, отправился разбирать бумаги, но едва начал приводить в порядок листыи целыекниги, исписанныекривыми рядами цифр и сокращений, как за окном раздался цокот копыт по булыжнику. Приехал Север? Так скоро? Выглянул в окно, но увидел, как в ворота усадьбы въезжает незнакомый человек. Он выбрался из седла, конюх тут же принял коня, почтительно кланяясь, увел к конюшне. Раздались голоса, но через плотно прикрытое окно слов было не разобрать. Я вышел из комнаты, которую теперь решил считать кабинетом, и спустился на первый этаж. Едва сошел с нижней ступени, в дверь постучали. Громкие размеренные удары человека, уверенного в себе и не привыкшего к долгим ожиданиям. Из людской появился слуга, моментально оказалсяу дверей, открыл, заранее сгибаясь в поклоне. В холл неторопливо вошел мужчина, которого я видел в окно. Седые волосы до плеч, короткая белая борода, лицо в глубоких морщинах, но держится прямо, спина — как стрела, хоть массивный живот и заметно свешивается черезремень. Ростом гость на полголовы ниже, но в плечах не уступал мне, широкая шея и массивные руки выдавали опытного воина. Заметив меня, мужчина сдержанно улыбнулся и двинулся навстречу, протягивая руку: — Велимир Нордтео, барон Актанский, ваш сосед. А вы — тот самый Томас Ромм из Яргорода, сменивший на этих землях благородного барона Севера? Я ответил на рукопожатие, против желания поморщился. — Так и есть. И надеюсь дожить до того времени, когда меня перестанут сравнивать с моим дорогим другом. — О, думаю, это случится довольно скоро! — барон рассмеялся. — Учитывая, что в первый же день вам удалось пресечь мятеж, что зрел тут уже давно, не удивлюсь, если соседи только о вас и говорят. — Это прекрасно, — ответил я, — но что же мы разговариваем в дверях? Проходите. Вина? Я сделал приглашающий жест, Велимир слегка наклонил голову и прошел в каминный зал. Двигался он так, что стало понятно: был здесь барон далеко не в первый раз. Я сел в неудобное кресло за столом, сосед опустился напротив. В зал вошли слуги, они двигались сноровисто и почти бесшумно, не слышно было ни смешков, ни перешептываний, а на столе появились кувшин вина, высокие стаканы и тарелка с сыром и мясом. Разлив вино, они так же неслышно удалились. — Так что привело вас ко мне, барон? — Всего лишь желание познакомиться с соседом. — Велимир улыбнулся. — У нас тут не очень богато с развлечениями, а человеку пожилому и вовсе нечем заняться. Охота, веселье с друзьями — все это рано или поздно надоедает… Хотя, вы еще достаточно молоды, так что не воспринимайте слова старого брехуна всерьез. — Не думаю, что все упирается только в возраст. Поверьте: в компании Севера и его друзей благородных баронов мне было скучно. А от охоты ничего, кроме разочарования, получить не удалось. Велимир несколько долгих мгновений изучал меня цепким взглядом, наконец, произнес: — Неужели? А должны бы рваться в бой с врагом или вином, всегда на полном скаку… В молодости и мне довелось, так что теперь, вспоминая, морщусь, как от лимона! Но должно же быть что-то, что вас увлекает? — Книги. История, география… в основном, — не покривил я душой. — Не самое лучшее занятие для благородного барона. — Почему же? — не согласился гость. — Я тоже люблю пошуршать страницами, тем более, что со зрением пока все в порядке. У меня в имении отличная библиотека, так что можете наведываться. Пока мы вели беседу, я рассматривал старого барона, стараясь делать это незаметно. Что привело его сюда? Вероятнее всего, он действительно явился из простого любопытства, но от всего, свалившегося на меня за последнее время, начинаешь дуть на воду. Но мы бегло обсудили подробности мятежа, после чего перешли к здешним землям, урожаям, а от них — к соседям. Оказалось, что кроме Нордтео и Тошильдера мое новое имение граничит еще с тремя баронами. Мауриц Херман, Юлиус Слеттебакк и Вегар Йертсен получили земли за доблесть в походах, где сдружились, а Юлиус и Вегар ко всему еще и приходились друг другу кузенами. — Проблем от них не будет, — объяснял Велимир. — Они постоянно в разъездах, а когда собираются, то неделями пропадают на охоте. А вот Тошильдер… Боюсь, по наследству вместе с имением передался и сильный враг. Надеюсь, вы еще не скоро с ним познакомитесь. — Тоже надеюсь. — Перед глазами возникла кавалькада хорошо вооруженных воинов. — Уверен, вы сможете объяснить, что с ним не так. За что он так взъелся? — Значит, Север продал вам земли, но не их историю? Забавно. Тогда слушайте…