Еще триста лет назад вся округа принадлежала роду Тошильдеров. Город Андерс стоит на пересечении торговых путей, так что предки барона разбогатели стремительно, собирая плату за проезд, а позже устроили за стенами ярмарку, построили доходные дома. Появилось войско, набранное из бывалых, прошедших не одну войну ветеранов. А как иначе, если каждый стремилсятакое доходное место? Но выбить Тошильдеров не удалось. Даже наоборот, меньше чем за век они присоединили и соседние земли, где мечом, а где и деньгами. Больше земли, больше власти и влияния. Но потом вдруг сменилась правящая династия, и к власти пришли предки нынешнего императора. Теперь уже не известно, что именнопроизошло, но богатое семейство попало в немилость, и владения Тошильдеров знатно проредили. Причем, раздавались наделы людям, верным существующей власти, а некогда обширные баронские земли стали меньше, чем были вначале. Вот так родилась вражда. Многих соседей удалось угрозами и уговорами заставить потесниться, но Магатты, пришедшие сюда издалека, уперлись и не хотели ничего обсуждать. Всем было известно, что род этот богат, что он владеет обширными землями на востоке, но пра-прадед Севера поставил точку в споре, в ответ на приграничный конфликт просто взяв Андерс в кольцо. Осада продлилась четыре месяца. Ее прервало только прибытие императорских наблюдателей, которые изучили ситуацию и постановили, что Тошильдеры не могут притязать на территории соседей, как на данные верховной властью. Тогда Йеран Магатт отвел войска. Но череда конфликтов только начиналась. Полтора века мелких и крупных ссор, слишком незначительных, чтобы рассматривать их, как серьезное нарушение. Пока к власти не пришел Ирвин Тошильдер. Нападки прекратились, барон большую часть времени проводил в походах, воюя на границах Браворотской империи, и казалось, что при нем старая вражда если и не забудется, то утихнет обязательно. Но этого не произошло. Вернувшись, сосед привел воинов, закаленных в настоящих боях, в то время, как у Магаттов и остальных соседей все еще оставалось ополчение из обученных крестьян с небольшим числом опытных бойцов. Но в лоб барон действовать не стал. Вместо этого начались мелкие провокации, неответитьна которые было нельзя. То люди Тошильдера уведут оказавшееся слишком близко к границе стадо, то сожгут готовое к жатве поле, то его охотников встретят бьющими дичь в глубине здешних лесов. Тогда эти земли уже унаследовал Север, человек горячий, а в молодости еще и вспыльчивый до безумства. Однажды он устал отвечать на мелкие пакости и просто снова осадил Андерс, в запале не заметив, что не встречает почти никакого сопротивления. Коварство противника обнаружилось через две недели, когда на взмыленных от бешеной скачки конях примчались императорские наблюдатели. Оказалось, что едва Север начал стягивать людейк границе, Ирвин послал в столицу гонца с вестью, что Магатты развязали войну. И когдаприбыли люди императора, ворота Андерса распахнулись, и обученное войско отбросило осаждающих, а в тыл им ударила спрятанная до этого в лесах кавалерия. Уцелела горстка людей Магатта, в том числе и сам Север, которого приказали брать живым. Дальше был суд, на котором все до единогососеди говорили, что виноват в случившемся Ирвин Тошильдер, что он интриган и провокатор, от которого нет покоя никому в округе. Но среди судей были сплошь друзья барона и его должники. Как он сумел это провернуть, неизвестно, но факт остается фактом. — Так что закончился процесс предсказуемо. — Велимир отпил вина, смачивая пересохшее от долгого рассказа горло. — Вы знали, мой друг, что раньше ваше имение насчитывало восемь деревень, а кроме Северного было еще одно село, больше и богаче? Изначально именно там находилось родовое гнездо Магаттов, сюда же Север перебрался десять лет назад, когда оно отошло Тошильдерам. Я молчал, усваивая обрушившуюся на меня информацию о старой вражде. Которую я унаследовал, и которая будет длиться, пока сосед не отнимет все. Но если у Севера есть восточные земли, у меня, кроме этого, как оказалось, огрызка, нет ничего. И, как я понял, нападки Тошильдера только усилятся после моего появления. — Я уже понял, что с бароном стоит держать ухо востро. — Я посмотрел на соседа поверх бокала. — Вопрос в том, стоит ли рассматривать случившееся, как провокацию с его стороны. — А я вам о чем тут рассказывал, молодой человек? — Велимир откинулся на спинку стула, удивленно вскинул брови. — Он дождался бы, пока запылают все деревни, а мятежники во главе с Аланом возьмут Северное, а потом задушил бы восстание, забрав остатки владений Магаттов… ваши земли, как лишенные законной власти! И ваш друг догадывался, что что-то затевается, пусть и не знал точно, когда. — Но если, как вы утверждаете, Север догадывался, почему не начал решать вопрос заранее? Вздернуть Алана, как подстрекателя, и проблема решена! Бокал со стуком опустился на стол, вино выплеснулось на скатерть, оставив багровое пятно. Чертов Север! Так подставить! С другой стороны, а что я о нем знаю? Может быть, это как раз в его стиле: пихнуть человека в гущу событий и посмотреть, что из этого выйдет? НоВелимир ответил, помотав головой: — Тут все не так просто. Север ничего не мог сделать Алану, потому что тот — бастард прежнего Тошильдера, брат Ирвина по отцу. У нас не особо принято об этом распространяться, история вышла не самая приятная. По крайней мере, сам он никогда ни о чем подобном не упоминал, так что простые люди не знают. Как и о том, что Ирвин остался единственным наследником, братом дорожил и собирался поставить здесь управленцем. А теперьбратмертв. У меня все замерло внутри. Ну почему, почему Север ничего мне не рассказал?! Глава 17 Мы еще побеседовали о чем-то малозначительном, затем раскланялись, и сосед отправился к себе. Я махнул вслед удаляющемуся Велимиру и вернулся в дом. Черт, черт, черт! Ну почему у меня не может все идти спокойно?! Затеряться в толпе, спокойно делать свое дело, приближаясь к цели без рывков, но зато и без особых проблем! Вернулся в кабинет, но работа встала. Никак не удавалось сосредоточиться, взгляд уползал со строк, а перед внутренним взором вставали картины, одна другой хуже. Ввязаться в конфликт с соседом — далеко не то же самое, что выгнать из деревни разбойников или разобраться с мятежом. Пару раз в двери заглядывали служанки, перешептываясь и хихикая, но стоило рыкнуть как следует, и их унесло в сторону кухни, в той стороне возмущенно грохнула дверь. Север приехал только к вечеру. Я сидел, опустив голову на ладони, уже даже не стараясь делать вид, что занят работой, когда за воротами раздался пронзительный разбойничий свист. Почти тут же загрохотали засовы, скрипнули, раскрываясь, створки. По камням двора загрохотали подковами кони. Слуга доложил, что прибыл барон Магатт с друзьями. К тому моменту, как я спустился, в каминном зале уже звучали громкие голоса, скрипели отодвигаемые стулья. Меня слегка задела такая бесцеремонность, но я но тут же пропала: не чужие вроде бы люди. Тем более, явно примчались с Севером, едва получив мое сообщение. В зале располагались четверо. Север возился у камина, там уже разгоралось, затрещали щепки, у стола гремели латами остальные. Ближе всего к огню ссутулился Озомат, на его длинном унылом лице застыло равнодушное выражение. Фарук и Эббет побросали мечи на стол. Первый принялся с неудовольствием выбивать пыль из рукавов щегольского дублета, надетого под кирасу, второй огляделся, закричал, вызывая прислугу. Когда я вошел, он тут же переключился на меня, заговорил с жаром, яростно жестикулируя: — Барон, во что вы уже успели ввязаться? И почему не сообщили сразу? За вами должок! — Тебе лишь бы драться! — Озомат недовольно поморщился. — Мир жесток! — воскликнул Эббет, всплеснув руками. Их оборвал Север. Поднявшись, он посмотрел на меня, виновато кашлянув. — Спокойно, господа бароны! Для начала мне нужно объясниться с сэром Томасом… — Да уж не помешало бы! — я кивнул. — Хотелось бы знать обо всемзаранее, а не бегать в мыле, разгребая чужие проблемы! — Моя вина. — Север опустил глаза. — Я думал, у нас есть чуть больше времени, чтобы… А, ладно! Все неважно с того момента, как брат Тошильдера повис в петле. Он тяжело опустился на высокий стул, положив на столешницу сжатые кулаки. Пользуясь моментом, в зал проскользнули служанки, начали быстро сервировать стол к ужину. Я не спускал с Севера тяжелого взгляда. — Не важно? Я только чудом успел задавить мятеж! При том, что в Болотной оказались лояльные люди! Мне удалось не потерять никого из тех, с кем я бросился разгребать за тобой, но что насчет головы Выселок? Насчет убитых в Сосновке? Север недовольно поджал губы, мотнул головой: — Сочтемся, новых пришлю, когда разберемся с соседом! Ты уже знаешь, из-за чего все? Я удивленно захлопал глазами: он даже не понял, что я имел в виду! Но быстро напомнил себе, что тут жизнь ничегоне стоит. Кивнув, ответил на вопрос: — Да, сегодня ко мне заезжал барон Нордтео. Но я считаю, что должен был услышать обо всем от тебя. Над столом повисло тяжелое молчание. Север раздраженно пыхтел, скорее всего, не привык оправдываться, тем более — чувствовать себя виноватым. Фарук усиленно делал вид, что поправляет выбившуюся нитку на манжете. Эббет изобразил, что его страшно заинтересовали развешанные по стенам трофеи. Озомат потянулся к кувшину, стоящему среди блюд с остывающим мясом, разлил по стаканам. — Вы не один сейчас в таком положении, мой друг. Благородный Север и нас поставил в известность только когда прибыл посыльный с вестями от вас. Мы ехалитак быстро, как только смогли, и конец истории слушали уже в седлах. У нас даже не было времени, чтобы собрать остальных, Залтан увел Айвана и Кристофера утром. Мы оставили им записку, чтобы сразу, как вернутся, мчались сюда, они тоже не в курсе происходящего. Он развел руками, откидываясь на неудобную спинку. Север пробурчал с недовольством: — Благородный барон сам решает свои проблемы! — Но не когда сосед ужешарит по твоим карманам! — громко сообщил Эббет. — И хуже всего, что ты продал земли с темной историей не кому-нибудь! Это твой, а теперь отчасти и наш соратник, но ты решил его подставить. Не знайя тебя много лет, решил бы, что вместо благородного барона передо мной сидит человек с гнилой душой! Фарук и Озомат промолчали, но переглянулись с таким видом, что Север потемнел еще больше. — И в мыслях ничего такого не было! — сказал он. — Сказано же: думал, есть еще время, а там уж как-то разберемся… — Ты хотел сказать: само рассосется? — мрачно сказал Фарук, оставив, наконец, в покое рукав. Север зарычал возмущенно, но тот продолжил, не обратив на это внимания: — И что дальше? Я с тобой познакомился позже, чем остальные, мне теперь тоже ждать удара в спину? Север вскочил из-за стола, с грохотом уронив стул, лицо жарко горело от стыда. Эббет смотрел на него, выпятив подбородок. — Успокоились оба! — заорал я, ударив кулаком по столу так, что звякнули нетронутые блюда, а кувшин едва не завалился набок. Когда все повернулись в мою сторону, продолжил спокойнее: — Нам нужно в первую очередь решатькак мне выбираться из ситуации. — Да что тут решать? — пробубнил Север. Он поднимал стул, старательно отводя взгляд. — Денег ты еще не давал, так что считай, земли мои, так что ты и ни при чем, получается. — Не получается, — я помотал головой. — Алана вздернул я лично, на территорию Тошильдера вторгся с вооруженными людьми, так что теперь это и моя война. Все согласно закивали. Я показал удаль, малыми силами задавив мятеж, буквально взял эти земли, когда на их не было власти, пусть и формально. И получил я все эти проблемы из-за того, что Север втянул язык в… И вот, кстати, прояснить бы еще вот такой вопрос: — И где войско, что должно быть тут на такой случай? — Нету. — Север помялся, словно что-то взвешивая, потом объяснил: — У нас с Тошильдером был договор: я увожу людей, а он придерживает Алана, чтобы тот не мутил воду. Над столом повисла звенящая тишина. Север опустил голову, глядя на всех исподлобья, словно защищаясь, продолжил: — Все было оговорено при свидетелях! Я… ну что мне оставалось делать? Он мне все руки выкрутил! — Ты понимаешь, что сам, вот этими руками, отдал эти земли? — спросил Озомат, глядя на друга со странным сожалением. — Хоть сам кричал на каждом углу, что этого никогда не случится, пока жив хоть один Магатт? — А потом все же продал, — проворчал Фарук негромко. — Продал! Не потерял! — парировал Эббет. — И не кому-то, а сэру Томасу! — Ну, что скажешь? — спросил Озомат, не дождавшись ответа. Север сопел, лицо налилось дурной кровью, но он вдруг как-то осел, уменьшился в размерах. Зазвучал его тихий голос: — Это все верно, я поступил, как последний дурак. Но я все равно потерял бы Северное, рано или поздно Ирвин способ нашел бы! И силой его было не взять, после того суда мне вообще ничего нельзя! Я и теперь ничего против него не могу! — А вот тут ты не прав, — не согласился с ним Озомат. Он потер подбородок, переводя невыразительный взгляд с меня на опустившего голову барона. — Это не твои земли, а сэра Томаса. И все судебные обязательства теперь не имеют силы. Все подняли взгляд на сутулую фигуру за столом. У меня в груди шевельнулась надежда, Север тоже приободрился. Озомат поймал наши вопросительные взгляды, качнул головой: — Если он попробует сунуться на вашу территорию, сэр Томас, вы можете обвинить Тошильдера в нападении и объявить войну. Эббет с Фаруком возбужденно загалдели, им вторил Север. После объяснений друга он оживился, но Озомат повысил голос, продолжая: — Тем более, что повод для вторжения у него теперь имеется: мало кому понравится, когда вешают его брата. — Ничего, и этого тоже вздернем! — кровожадно вскричал Эббет, вскидывая кулак. Я молчал. Предложенный Озоматом выход из ситуации годился для Севера, но никак не для меня, о чем я и сообщил остальным. — Благородные бароны упускают, что ваш дорогой друг своими руками избавился от войска, в то время, как бойцы Тошильдера не только многочисленны, но и превосходно обучены. — Я не избавился от них, а отправил в восточные земли, — сказал Север. Я отмахнулся: — Этоничегоне меняет. Когда сосед перейдет границу, мне останется только вызвать его на бой.