— На этот раз соглашусь с Севером, — подхватил Эббет, и остальные закивали, присоединяясь. Залтан и Озомат переглянулись, второйедва заметно поморщился и заговорил: — Такая тактика хороша, когда враг действительно мало знает о численности и расположении войск или не успевает подготовиться. У нас же не было времени на скрытность, так что шпионы Тошильдера уже в курсе. А готовился он наверняка заранее, еще когда задумывал авантюру с захватом земель Севера. Если выдвинемся сейчас, без подготовки, разведки, то победы нам не видать. Он тяжело припечатал ладонью по столу. Бароны, замолкшие, едва он начал говорить, смотрели на него, ожидая продолжения. — Но если мы будем сидеть на месте и дальше, то шансы на победу не увеличатся! — заметил Айван. — И поэтому нам нужно решать все как можно быстрее! — ответил ему Фарук. — В идеале нужно двинуть войска к Андерсу уже на рассвете. — Тогда не будем тратить время, — поставил точку Залтан. — Я предлагаю начать вот таким образом… Онразвернул на столе карту близлежащих земель, и бароны склонились над ней, то молча слушая, то вдруг срываясь в спор. Я мог только наблюдать за их слаженной работой. Спокойный и рассудительный Кристофер и задиристый Фарук, вспыльчивый и горячий Эббет и собранный Айван, еще более одинаковые в эту минуту Озомат и Залтан, даже Север, все они сейчас действовали, как слаженный механизм. Мне на мгновение стало одиноко в их обществе, но какого черта? Поднявшись со стула, я присоединился к ним. Ткнув пальцем в дорогу, протянувшуюся вдоль границы, спросил: — А что насчет этого пути? — Нет, слишком много непредвиденных случайностей, — мотнул головой Залтан. — Вот здесь, например… Заканчивали далеко за полночь, когда первая луна поднялась к зениту. Учитывая длину местных ночей, работа была проделана огромная, подкованные в такого рода делах бароны набросали несколько вариантов, четко придерживаясь мнения, что никакой план не выдерживает столкновения с реальностью. Помешать могло все, что угодно. Но, по крайней мере, уговорились о времени наступления, его запланировали на рассвете. Затем бароны разошлись. Гостевых комнат не хватило, но ими воспользовались только Залтан, Озомат и Кристофер. Север с Айваном скрылись за дверями людской, а Эббет с Фаруком, негромко переговариваясь и хлопая друг друга по плечам, отправились в село. Не иначе, как за приключениями, но это их дело, главное, чтобы к утру все были в сборе. Поднявшись к себе, я скинул сапоги, с удовольствием чувствуя под подошвами холодный камень. Очень хотелось упасть в кровать и провалиться в сон, но у меня еще оставались незавершенные дела. Заперев дверь, я зажег все имеющиеся в комнате свечи, развязал мешок и вытащил комбинезон и фонарь, все, что у меня есть для решения проблемы. План, незначительно изменившийся во время обсуждения тактики и стратегии грядущих сражений, не подразумевал большего количества вещей. Нужно взять с собой кинжал и короткий нож, их можно будет спрятатьпод комбинезоном. Доспехи тоже не возьму, они будут мешать. Даже легкая кольчуга способна выдать звоном, стоит проявить неосторожность. Итак, беру комбинезон, под него — кинжал, нож и фонарь. Я внимательно осмотрел ткань, прощупал края латок, проверяя качество соединений. Надев комбинезон, я накинул капюшон, перчатки, закрыл лицо маской и включил батарею. По телу пробежали мурашки, кончики пальцев закололо. Я успел отвыкнуть от персональной интеллектуальной системы, та, до предела ограниченная, что была на едва живом челноке, не в счет. Появившиеся в поле зрения элементы умной начинки поначалу мешали, хотелось смахнуть их, но вскоре я снова к ним привык. Теперь их оставался самый минимум: пиктограмма батареи с процентным указателем да строчка режимов, из которыхсейчасактивным было только индукционное подпитывание системы. Мысленно потянувшись к переключателю режимов, я активировал маскировку. Активной стала пиктограмма с изображением человека в глубоком капюшоне, а тело просто исчезло. От неожиданности закружилась голова, я едва устоял на невидимых ногах, но увидел, как от движения слегка исказились контуры каменных плит на полу. Даже в тусклом свете это можно было разглядеть. Оставалось успокаивать себя, что это я знаю о неидеальности маскировки, а остальным и в голову не придет искать невидимку. Удовлетворенный увиденным, я разделся и спрятал комбинезон в мешок. Его неполучится использовать днем, но это не важно, ведь днем мне нужно быть на виду. А следующей ночью… следующей ночью все решится. Еще до рассвета в доме начали раздаваться голоса, торопливые шаги, со двора донеслось конское ржание, крики. Я вскочил с кровати, чувствуя в теле приятную легкость и силу. Поспешно одевшись, выбежал из комнаты и понесся вниз по лестнице. В каминный зал уже стягивались сонные и помятые бароны, слуги ловко сновали между ними, расставляя на длинном столе блюда с завтраком. Пока все наскоро перекусывали, в дом начали стягиваться командиры сводного войска с докладами, лагерь уже сворачивался. На горизонте только начинала алеть тонкая полоска рассвета, когда я вышел из дома. На дворе в свете факелов седлали коней. Гремящие железом бароны проверяли седла и притороченные к ним седельные сумки. Начать решили без изысков: просто выдвинуть войско на позиции, а послепостараться взять город и принудить соседа к миру. Воинам донесли строгий наказ: мирных жителей не трогать, скот и крестьян не резать, к девкам на землях Тошильдера не прикасаться. Колонна уже скрылась вдалеке, оставив за собой только длинный пыльный хвост. Мы двинулись следом, растянувшись по дороге. Я ехал во главе кавалькады, со мной поравнялся и поехал стремя в стремя Залтан. — Сэр Томас, я наслышан о вашей доблести, но также знаю, что вам еще не приходилось ввязываться в бой с настоящими подготовленными воинами, а тем более брать укрепления, — сказал он, глядя прямо перед собой на убегающую из-под конских копыт и скрывающуюся в рассветной дымке дорогу. — Я уверен, никто не будет против, если вы не полезете на стены, оставив это более опытным людям. — Что заставляет вас так думать обо мне? — спросил я. Его предложение меня устраивало полностью, но не хотелось вдруг прослыть трусом. — Или я дал повод? Залтан помолчал, затем сказал, так и не повернув голову: — Вы хороший человек, сэр Томас, мы даже готовы рисковать жизнью, чтобы помочь вам… тем более, что ваши неприятности целиком на совести барона Магатта. Но будет лучше, если вы не будете соваться под руку. Договорились? Он наконец смерил меня тяжелым взглядом, затем пришпорил коня, пуская его вскачь. С другой стороны меня обогнал Озомат, кивнул рассеянно. Поравнявшись, оба барона поехали рядом, о чем-то негромко переговариваясь. В груди начала закипать ярость. Этот высокомерный ублюдок, да как он смел! С огромным усилием удалось успокоиться, я выдохнул, досчитал до десяти. За спиной раздался приближающийся топот, сбоку показался Север. Мы долго ехали, не говоря ни слова. Наконец, благородный барон не выдержал: — Думаю, мне нужно извиниться. — Он поймал мой взгляд. — И можешь ничего не платить за земли. Ты правда сумел их защитить, аМагатты — люди благородные. Надеюсь, сумеешь удержать. — Сумею, — ответил я. Очень хотелось сказать что-то обидное, но сдержался. — Главное сейчас — разобраться с Тошильдером, так? — Об этом даже не беспокойся, сэр Томас, — он кивнул. — С тобой лучшие воины! — И ты, — все-таки не сдержался я, но Север пропустил шпильку мимо ушей. — Давай вытряхнем соседа из укреплений! Дальше ехали, беседуя о незначительных вещах. Север все больше рассказывал о сражениях, стараясь поднять мой боевой дух. Наконец, добрались до границ владений. Воины останавливали коней, вдоль линии метнулись глашатаи, разнося приказы. Я тоже натянул поводья, осмотрелся из седла. Еловая чаща здесь сменилась светлым, почти прозрачным березняком, в густой траве тут и там виднелись островки белых ромашек. Дорога тянулась в зеленой тени, засыпанная прошлогодними листьями и лесным мусором, от чего становилось понятно, что ей давно не пользовались. Недалеко впереди по обеим сторонам колеи стояли вкопанные пограничные столбы из потемневшего дерева. — Здесь давно никто не ездит, — раздался за спиной голос Залтана. Барон подвел коня к моему, остановил. — Лес тянется почти до самого Андерса, останется только пересечь реку, там удобный брод. — Наши перемещения вряд ли остались незамеченными, — сказал я. — Конечно, — ответил Залтан чуть удивленно. — Как спрятать такую орду в густо населенных местах? Но уверен, немноговремени мы выиграли. Вдоль дороги метались посыльные, разнося последние указания. Спешившиеся, чтобы размять ноги, воины вскакивали в седла, звучали приказы, конское ржание, и отряд за отрядом выдвигались дальше. Я тронул поводья, но Залтан придержал моего коня за узды: — Подождите, сэр Томас, ваше место в хвосте отряда. Я не стал спорить, и мы дождались, пока мимо проедут последние воины. Замыкал кавалькаду вчерашний разведчик. Сейчас Карат выглядел значительно лучше, хоть под глазами и оставались глубокие тени. Поклонившись, насколько позволяло седло, он неуверенно улыбнулся в белые усы, переводя взгляд с меня на Залтана. — Господин? — Мы почти на месте, твоя задача меняется. Будешь присматривать за молодым бароном. У него… не самый богатый опыт в осаде городов. Карат удивленно вскинул брови, но Залтан уже развернул коня и пустил его в галоп, нагоняя голову процессии. Я поймал на себе взгляд разведчика, пожал плечами: — Такова жизнь. Все всегда бывает в первый раз. Мы поехали замыкающими. Вскоре дорога вильнула в сторону, обходя глубокий овраг с густой растительностью на дне, и выскочила на простор. Впереди показалась неширокая река с пологими берегами. Дорога снова поворачивала, не доходя до воды полсотни шагов, но сводному войску она больше не требовалась. Вода забурлила под копытами, когда всадники двинули коней через реку. Впереди, за рекой, виднелись крыши домов, высокий шпиль церкви, во дворах зеленели деревья. Слева вверх по течению двигалось крупное стадо, оттуда доносились рев и мычание. Здесь продолжалась обычная жизнь. Но вскоре у самых домов началось движение, и я увидел, как потянулись прочь торопливые фигурки с мешками и тюками за плечами, показались телеги, раздался свист, щелканье бичей: пастухи спешно разворачивали стадо. Люди бежали. Я представил, как это выглядит со стороны и скрипнул зубами: неугомонный сосед нарушил границы и теперь идет грабить, жечь, насиловать! Можно только похвалить Залтана за четкие указания местных не трогать. Не нужно это. Наконец, на ту сторону перебрались и мы с Каратом. Река оказалась не глубже ручья, удалось даже не замочить ног. У села войско снова перегруппировалось. Сейчас нужно было стянуть отряды в кулак: стены Андерса виднелись на горизонте. Бароны разъехались каждый к своим людям, кричали что-то ободряющее, в ответ разносился дружный рев, звяканье мечей о щиты. Сегодня многие умрут, и они сами прекрасно это знают. Но для них эта смерть благородная, в бою, за благое дело, а оно всегда благое, иначе никак. Нужно сделать так, чтобы было как можно меньше жертв. Это дело касается меня и Тошильдера. Глава 21 Впереди медленно вырастали стены Андерса. Город был основательно укреплен, даже излишне для простого торгового места. Дорога, сначала виляющая среди полей, в километре от стен выпрямилась и понеслась к воротам, утоптанная тысячами ног до состояния камня. В другие днипо ней непрерывным потоком двигались торговцы, телеги с дичью, пастухи гнали стада на продажу в городе и для перегона дальше. Сейчас же в округе не было ни одной живой души. Андерс изначально строился, как крепость. Удачно усевшись на торговых путях, он быстро разбогател, и мудрые предки Тошильдера пустили деньги в дело. Оградив забравшийся на высокий холм город стеной, они не один век укрепляли ее. Собравшимся под ее защитой домам вскоре стало тесно, они тянулись вверх, пока не обзавелись третьими и даже четвертыми этажами, что держались за счет того, что со всех сторон их подпирали соседи, итолько после этого новые вышлиза стены. Теперь там виднелись постоялые дворы, конюшни, склады, жилые дома, между которыми теснились рынки, сейчас пустые. Жители торопились скрыться за воротами. Легкий ветерок гнал по улочкам мусор, то тут, то там прямо в пыли валялись брошенныевещи, что не сумели или не успели взять с собой. Завершал жутковатую картину пронзительный и полный безысходности вой: кричали брошенные хозяевами собаки. Голова отряда втянулась в город, всадники двигались осторожно, постоянно оглядываясь и держать настороже, и только это спасло их: из распахнувшихся окон им на головы хлынули потоки кипящей воды, посыпались камни и мебель. Ехавших первыми просто смело, остальные успели податься назад, испуганные кони вставали на дыбы, едва не сбрасывая всадников, те торопливо разворачивали животных, а затем бросились прочь, под защиту открытого пространства. Им вслед летелистрелы, к счастью, не слишком метко. Поднявшуюся было панику удалось погасить: сказались опыт воинов и выдержка. Взявший на себя обязанности вожака в этом походе Залтан приказал разбить лагерь, а сам собрал баронов и сотников. Совет прошел быстро: всего лишь уточнили детали плана. Выбравшись под палящее солнце после короткой передышки, я увидел, как в сторону ближних домов отправился десятокпешихвоинов. В руках у пары из них дымили смоляные факелы, остальные несли длинные дальнобойные луки со стрелами, обмотанными паклей. Двигались они слаженно и уверенно, не сводя глаз с темных окон, где не было ни единого движения, но едва пересекли невидимую границу, как из домов ударили стрелы. Один из несущих факелы упал, торчащая из груди стрела треснула, кольчуга на спине натянулась под упершимся с обратной стороны наконечником. Следом упал стрелок, ему повезло больше, оперенное древко торчало из плеча. Остальные одновременно опустилисьна колено и ответили горящими стрелами. Те были тяжелее, но длинные луки били мощно. Вскоре начали дымиться крыши, кое-где пробивался огонь, и стрелки отступили, уносяпогибших товарищей. В обе стороны от дороги уходили бескрайние поля. Устанавливая шатры и временный загон для лошадей, привезенные добравшимся до города обозом, воины вытаптывали посевы нещадно. Я успел подумать, что если огонь от домов перекинется на почти созревшие колосья, нам придется отступить, как заметил, что несколько сотен воинов занялись расчисткой противопожарной полосы вокруг лагеря. В ней же поставили, отгородившись от возможных атак, телеги с мешками. Дома уже занялись основательно, огонь теперь вырывался из окон на всех этажах, начали дымиться постройки, разбросанные между высокими зданиями. Изредка на улицу выскакивали испуганные люди, бросались бежать к воротам, вслед им стреляли скрывающиеся в засадах лучники. Часть беглецов все же успевала спастись, но чаще на дороге прибавлялось очередное мертвое тело: воинам удалось подобраться очень близко. В небо поднимались клубы черного дыма, взлетали искры, ветер сносил их в сторону города. Раздавался громкий треск, крыши на загоревшихся первыми домах провалились, из оконных проемов с ревом вырывалось пламя. Я был заворожен этим зрелищем, а вот бароны и простые воины словно не замечали происходящего. А может, и на самом деле не замечали: сколько на их пути вставало вот таких городов? Ко мне подошел Север, остановился рядом, указывая в сторону пожара: — А вырос городишко! Мой прадед вставал лагерем почти у самых стен, даже когда в прошлый раз сюда приводил войска я, здесь было не так тесно! — А теперь все это уничтожено. — Я поглядел в его довольное лицо. — Годы работы, дорогие и просто необходимые товары сгорели. — Потому что их господин — жадная ненасытная тварь, охочая до чужого! — отрезал Север. И был совершенно прав, так что оставалось только согласиться. Деньползк закату очень медленно. Меня начало одолевать нетерпение, оставшись в шатре один, я осторожно вытащил из мешка комбинезон, чтобы в очередной раз проверить, все ли в порядке. Действие абсолютно бесполезное, но успокаивающее. Торговый пятак у стен выгорел полностью, нодалеко за пределами дальности стрельбы люди Тошильдера сумели остановитьогонь, а едва в их сторону понеслась конница, быстро скрылись под защитой стен. Действовали они точно и слаженно, не впадая в панику, всадникам не досталось даже ведер и багров, горожане все унесли с собой. Подобное повторялось не раз, и жители Андерса сумели отсечь огонь, а потом и погасить его полностью. Залтан ходил, погруженный в тяжелые мысли. Они с Озоматом часто выезжали к стене, а один раз с небольшим отрядом даже объехали город вкруговую, потом скрылись в командном шатре, куда через некоторое время созвали остальных. Ситуация получалась не самая приятная. Воинов, пришедших с нами, хватило бы, чтобы перекрыть выходы из города, но если Тошильдер сосредоточит удар в одном направлении, то без труда сметет осаждающих, а мы потеряем четверть войска. Теперь вся надежда оставалась на спешащую подмогу Магаттов. Если, конечно, она подоспеет вовремя. Нельзя забывать о друзьях и соседях Тошильдера, к которым наверняка сумелипрорваться гонцы. Да и императорская гвардия, если появится здесь слишком рано, разбираться, кто виноват, станет не раньше, чем повяжет любого, пойманного с мечом по эту сторону стен. До вечера еще успели пощупать оборону Андерса, даже подожгли амбары у западных ворот, но потеряли еще троих и двенадцать человек получили серьезныераны. Стоило приблизиться к стенам, как оттуда начинали бить лучники, к счастью, пока не прицельно. К тому времени, когда солнце доползло до края неба, я был совершенно вымотан, хоть лично и не участвовал ни в одной из атак. Сказывалось постоянное напряжение, от приподнятого настроения не осталось и следа. К тому же куда бы я ни пошел, за мной везде тенью следовал Карат. От бывалого воина не ощущалось враждебности, однако непрерывный надзор раздражал. Нужно было избавиться от назойливого сторожа до того, как я приступлю к выполнению плана. Ужинали в командном шатре. Здесь же обсуждали случившееся за день, и Залтан неожиданно для меня сообщил об успехах, потом разошлись по своим шатрам. Я готов был рухнуть на походную кровать, но заставил себя двигаться. Скоро стемнеет достаточно, чтобы незаметно добраться до стены, нужно только решить вопрос с Каратом. Вытащив из мешка комбинезон, я торопливо избавился от пояса с ножнами. Сунув меч под кровать, быстро скинул доспехи, отправив кирасу и прочее железо туда же. Оставшись в кольчуге поверх камзола, натянул комбинезон. Тот был достаточно эластичным и просторным, чтобы без проблем надеть его поверх сапогов и кожаных штанов. Разместив в клапанах у застежки нож и кинжал, я накинул капюшон, опустил маску и включил радар. Окружающий мир расцветился пятнами, особенно яркими в свете крошечного масляного светильника, висящего на тонкой цепи у постели: воины ходили по лагерю, собирались у костров. Уменьшив радиус обнаружения до минимума, я осмотрелся еще раз. В сфере диаметром в десять метров оказались всего трое. Судя по движениям, один точил меч, а остальные играли в кости. Я приготовился ждать: Карат не мог не заглянуть ко мне, чтобы проверить, все ли в порядке. Вскоре появилась движущаяся в мою сторону фигура. Дождавшись, пока она приблизится ко входу в шатер, я нырнул в невидимость и замер. Карат вошел, остановившись на пороге. Глаза его удивленно расширились, он готов был уйти, раз меня не оказалось на месте, но что-то привлекло его внимание. Он шагнул в сторону кровати, едва не зацепив меня плечом и опустился на колени, заглядывая в темноту под постелью. Вот он, момент! А разведчик уже тянул за перевязь ножны. Я помнил, что у легкого комбинезона была хорошая защитная функция, и к моему облегчению пиктограмма с ее активацией нашлась в меню. Протянув руку к готовому распрямиться Карату, я пустил на перчатку небольшой заряд и коснулся головы разведчика. Сверкнула тусклая молния, раздался негромкий щелчок, и человек безвольным мешком рухнул на землю. Первым делом проверил пульс и дыхание. К моему облегчению, Карат оказался жив и должен был проспать до утра. Не хотелось даже думать, как придется объяснять свое отсутствие, если все обнаружится, но обратного пути уже не было. Уложив бесчувственное тело на кровать, накрыл его одеялом с головой и погасил светильник. Теперь, если я никому срочно не понадоблюсь, моего исчезновения не заметят до утра. Так что нужно успеть назад до того, как лагерь начнет просыпаться. Проверив батарею — незапланированные траты отняли процент заряда — я выскользнул из шатра. Освещаемый редкими кострами лагерь еще не спал. Я попетлял среди шатров, выскользнул на открытое утоптанное пространство. За пределы лагеря выбирался бегом, стараясь особо не шуметь. Притормозилтолько у крайних постов, где двигался максимально осторожно, после чего шел, скрываясь отпередовыхдозоров, засевшихв опасной близости от стен. Заряд батареи таял неприятно быстро, и, убедившись, что вокруг нет свидетелей, я отключил маскировку. Сейчас между мной и лагерем раскинулось широкое выжженное пространство с обугленными остовами строений, среди них мой серый комбинезон должен быть не так заметен. Добравшись до стены, я осторожно двинулся вдоль нее, чтобы убраться подальше от ворот. Сдается мне, что именно тамокажется большая частьстражи. Остановившись, внимательно осмотрел кладку, ярко светящуюся в инфракрасной части спектра. Неровные края, подогнанные хорошо, но недостаточно, чтобы кто-то вроде меня не смог забраться, пусть и предстоит подъем на полные двенадцать метров. Прижавшись к стене, закрыл глаза, прислушиваясь, потом резко выдохнул и пополз. Первые метры дались легче всего. Перчатки, контактную часть которых покрывала имитация акульей кожи, держались за шероховатые камни, как приклеенные, ногам тоже находилось, за что уцепиться. Я буквально взбежал почти до середины стены, где остановился перевести дух. Серый на сером, в темноте меня было обнаружить не легче, чем черного кота в темном подвале. Даже если кто-то сейчас выглянет за зубцы, то меня не увидит. Дальше полз с осторожностью, ловя каждый звук. Наверху подождал, пока мимо пройдут лучники, они остановились почти над головой, лениво обсуждая какие-то свои вопросы. Пальцы заныли, в теле начала накапливаться тяжесть, когда они наконец разошлись. Стена была достаточно широкой, метров трех в верхней части, и скудно освещенной. Вдоль края чадилитусклые факелы, на башнях горели костры, вокруг которых мелькали тени стражников, вот и все, что мог бы рассмотреть обычный человек. В инфракрасном свете картина получалась гораздо четче, я видел, что оба лучника вот-вот развернутся и двинутся назад. Пригнувшись, я бросился через открытое пространство, через мгновение оказавшись на другой стороне и повиснув на пальцах. Вниз ползти оказалось не в пример тяжелее. Пришлось нащупывать неровности вслепую, и тут я остро пожалел, что эволюцияотобрала учеловекахватательныепальцына ногах. Спуск занял почти вдвое больше времени, чем подъем. Трижды едва не сорвался, ужас захлестывал, когда перед глазами вставали картины, одна другой страшнее: вот я падаю и ломаю ноги, или отбиваю что-то жизненно важное, или просто на грохот сбегается стража, а система маскировки отказала от удара… Подошвы сапогов коснулись земли. Я еще постоял, восстанавливая дыхание и не двигаясь на случай, если как-то выдал свое появление. Вокруг было тихо, и я заставил себя отлипнуть от камней и двинулся к домам. Стены слабо светились в инфракрасном, дома жались друг к другу так плотно, что улицы в этой части Андерса были не шире могилы, и такие же сырые. Я заставлял себя не обращать внимания на вонь и лужи под ногами, шагая быстро и едва не срываясь на бег. Сколько лет еще этому миру до изобретения канализации? Если уцелею, нужно будет вплотную заняться продвижением идей санитарии! Ноги скользили, улицы становились все шире, но и тут они были загажены дальше некуда.