По спине прокатилась огромная льдина. Я вспомнил, как радостно мчался на смерть, без сомнений и раздумий. И наверняка погиб бы безпомощиСевера. Но все же по описанию ведьмы очень уж напоминали… Да, с этим вопросом нужно разобраться в первую очередь. Я заскрипел зубами, запыхтел, нагоняя дурной крови в лицо. — Никому… — проговорил я с угрозой, сжимая кулаки, — никому не позволено вот так, не в честном сражении, а подло заманив, как волка в ловчую яму! Вам уже приходилось встречаться с этими… существами? Если мы отправимся сейчас, сможемдобраться до нее? — Вот это разговор! — крякнул довольно Север. Залтан помолчал, рассматривалнас, словно что-то прикидывая, наконец, ответил: — Она здесь не дольше трех дней. Если поедем все, возьмем с собой еще человек пять для поддержки, то выбьем ее из леса без особых усилий. — Отлично! Нужно разделаться с ней, пока не успела натворить мерзостей! — я хлопнул по столу, припечатывая: — Нам очень повезло, благородный Залтан, что вы появились здесь так вовремя! Шляпы и жабы! Зло нужно корчевать, пока оно не пустило корни! Я следил, чтобы Залтан увидел ровно то, что должен: человек отчаянно боится неизвестного, стыдится этого и что об этом догадываются, и потому злится на себя и источник страха. Обезьянья реакция: боится чужого, ненавидит чужого, пытается убить чужого. Он смотрел на меня со смесью презрения и интереса, наконец, словно что-то для себя решив, кивнул: Да, именно так и сделаем. Если конечно Север распорядится. Мы повернулись к хозяину дома, тот сказал с расстановкой, поглаживая бороду: — Конечно, немедленно начнем сборы. Уверен, мои ребята после вчерашнего рвутся в бой! Мы поднялись, вышли из столовой. Барон с гостем немедленно отправились на двор, а я поднялся к себе. На дверце шкафа висел вычищенный и залатанный охотничий костюм, высокие сапоги. Доспех обнаружился на столе, явно принесенный сюда в мое отсутствие. Во дворе поймал жесткое дежавю, очень уж все напоминало происходившее вчера, за исключением Залтана, взявшего на себя роль распорядителя. Громким голосом он раздавал указания. Люди тащили копья и сети, вязали кзаводнымконям, я увидел, как загонщики тащат связанные между собой тяжелые арбалеты, вещь достаточно редкую, чтобы не попадаться мне на глаза прежде. Как ни старался Залтан подгонять и без того сбивающуюся с ног дворню, сборы затянулись почти до полудня. Наскоро перекусив, мы наконец забрались в седла и выехали за ворота, но отправились не коротким путем, которым накануне вывел из города наш отряд Север. На этот раз кавалькада потянулась в сторону главных городских ворот. По дороге к нам присоединялись новые всадники, и за стеной команда насчитывала уже пятнадцать человек. У каждого на лице читалась предельная сосредоточенность, они не смотрели по сторонам, только изредка негромко переговариваясь между собой. Я оставил позади Севера, сыпавшего шуточками и угрозами вперемежку, поравнялся с Залтаном. — В том, что мы покинули город не самым удобным маршрутом, наверняка есть смысл. Вы опасаетесь преследования? Слежки? — Чужих носов не в своем деле, — обрубил он, потом смягчился, объяснил: — Слухи и в настоящих городах распространяются со скоростью ветра, а ужв такой дыре… Будет лучше, если наш выезд воспримут, как развлечение. — Не думаю, что у ведьмы здесь есть свои люди, — хохотнул я, и вдруг почувствовал холод между лопаток. — Или вы считаете, что уже есть? — Вряд ли так быстро. — Он пожал плечами почти по-человечески. — Она только прибыла, еще не успела закрепиться. В этом наша сила, попробуем выбить ее, потому что еще через несколько дней сделать это будет намного сложнее. Я вспомнил странную силу, влекущую прямо на стену изумрудного пламени, исчезающих в огне оленей и лошадей, зябко передернул плечами. Если такое — всего лишь слабая временная защита, то мне бы не хотелось встречаться с настоящей. Но и оставить все, как есть, я не видел никакой возможности. Нужно встретиться с ведьмой во что бы то ни стало, она — ключ к произошедшему на планете и к моему будущему здесь. Залтан понял мое молчание по-своему, объяснил: — Ведьма, когда она находится в своем месте силы, практически неуязвима. Кроме того, что пробиться к ней очень тяжело, приходится постоянно отбиваться от защитников, часть из которых — духи, существа вовсе бесплотные, ужасные монстры наваливаются со всех сторон, а в голове звучит голос, обещающий райские кущи любому, кто сдастся и повернет оружие против своих! Он замолчал, я видел, как играютжелваки на его лице, ставшем вдруг еще более жестким. Глаза его смотрели в пустоту поверх конской головы, когда он продолжил так тихо, что мне едва удалось разобрать слова: — То, с чем вам пришлось столкнуться, только слабая тень настоящей ведьмовской мощи, но и она страшна. Именно поэтому с нами отправились мои люди, с которыми мы прошли… через многое. Часть из них не знакома даже Северу, но люди надежные. Вместе мы возьмем укрепления и постараемся по возможности ведьму убить. Если получится. Твоей же задачей будет следить за Севером. Я кивал, но на последних словах остановился, переспросил: — Следить? Если ему грозит опасность… — Опасность? — Залтан сухо рассмеялся, словно закашлялся. — Опасность грозит каждому из нас. Но Север — он человек вспыльчивый и быстрыйна расправу. Просто следи, чтобы не вырвался вперед, когда мы снимем защиту. За разговором я не заметил, как поля сменились лесом, и по сторонам дороги встали плотные ряды елей. Осмотреться меня заставил крик: — Уже близко, сударь! Пора спешиваться! Глава 10 — Наконец-то! — Север похлопал по рукояти легкой сабли на поясе. — Повеселимся, а, благородные бароны? Залтан не ответил, первым оказавшись на земле. Он двигался, как большой хищный зверь, беззвучноскользил по хвойному насту. За ним следовали его люди и загонщики Севера. Мы с бароном спешились последними, я с неудовольствием услышал, как под моими подошвами трещат мелкие сучки. Даже Север, что тяжелее меня раза в полтора, издавал меньше шума! Двинулись следом за остальными. Идти пришлось долго, я успел взмокнуть, от напряжения загудели колени, на голову и за шиворот сыпалась прошлогодняя хвоя. Ели росли так часто и настолько густо, что видно было на десяток метров, но охотники ориентировались здесь без особого труда. Яжепотерял направление уже через пятнадцать минут. К тому времени, как я окончательно выбился из сил, впереди раздался знакомый птичий крик. Ему вторили несколько с разныхсторон, шедший впереди Залтан остановился, вертя головой, двинулся снова, теперь уверенно забирая вправо. Идущие рядом с ним шагу, скрываясь за елями. Залтан остановился, ноздри его хищно раздувались, ловя неощутимые для меня запахи. — Почти на месте. Слушайте, что делаем дальше. Ты, — он указал на Севера, — идешь влево, там встретишь своих, будете ждать сигнала. Вы, барон, — на этот раз его взгляд обратился ко мне, — останетесь со мной. Я координирую, ваша задача — сидеть тихо и не мешать. Это ваша первая охота на ведьму, и будет не очень хорошо, если она станетпоследней. Вам все понятно? Я кивнул, и мы двинулись, не говоря больше ни слова. Север исчез за темно-зеленым пологом, вскоре оттуда разнесласьптичья трель. Мы же с Залтаном попетляли среди елей, выходя на одному ему видимые позиции. Здесь, в неприметной низинке, залегли его люди. Они не теряли времени даром, один воротом натягивал тетиву на арбалетах, остальные разворачивали сеть, в которой я с удивлением рассмотрел поблескивание металлических нитей. Суть этих приготовлений оставалась неясна: вокруг, насколько хватало глаз, стояли темные стволы, ветви опускались почти до самой земли. Ни единого светлого пятнышка, даже над головой небо затянули низкие тучи. Словно предвосхищая мой вопрос, Залтан приподнялся над краем низины, приложил руки ко рту. Меж стволов заметался птичий крик, и в тот же момент откуда-то из темноты с громким шелестом вылетел камень, понесся по дуге, сшибая ветки… Ослепительно полыхнуло, оставляя на сетчатке темное пятно. Камень от контакта с завесой раскалился так, что по ту сторону упал оранжевымкомом, хвоя под ним немедленно задымилась. Люди Залтана вскочили на ноги, одним скоординированным движением выпуская в сторону изумрудного полотна стрелы. Арбалеты звонко тренькнули тетивой, болты тянули за собой на тонких тросах сеть, та развернулась в полете, я ожидал, что она сгорит, но вдруг оглушительно хлопнуло, и в завесе образовалась прореха метров десяти шириной. Залтан вскочил, распрямляясь во весь рост, за ним следом поднимались его люди, бросались в освобожденное пространство. Я тоже понесся к темному, краем глаза видя приближающихся откуда-то сбоку Севера с загонщиками. Мы ворвались внутрь периметра, и тут же рассыпались, уходя от возможного удара. Я обернулся иувидел, как прямо на глазах завеса стягивается, подобно мембране, отсекая нас от мира. — Не стоять! Двигаемся, двигаемся! — заревел Залтан, вскидывая над головой саблю с кривым лезвием. Он страшно скалился, глаза горели недобрым огнем. Мы бросились вперед. Я несся, как слепой олень, задеваядеревья, проваливаясь в ямы, на полном ходу уворачиваясьот нацелившихся в лицо сучьев. По правую руку размеренно пыхтел Север, непривычно сосредоточенный, по левую — орал Залтан, от хладнокровия которого не осталось и следа. Огонь обрушился сверху, странно тяжелый и тягучий, сбил с ног, я не сразу сообразил, что это было не пламя, а разогретый воздух, которому не хватило самой малости, чтобы оставить ожоги. Сзади кто-то страшно закричал, но времени останавливаться и разбираться не было: Залтан продолжал рваться вперед. Я почувствовал, как стягивается кожа на лице, в горле стало сухо, но в следующий момент мы вышли из-под удара. В легкие, раздираемые долгим бегом, хлынул влажный прохладный воздух, вытягивая из одежды и доспехов жар. — Рассыпаться! — снова раздался голос Залтана, чтокак конь ломился вперед, оставив наспозади, но резко остановился, нырнул в сторону, уходя от удара. Я не раздумывая последовал его примеру, прокатившись по земле, вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы заметить подстерегавшую опасность. В том месте, где еще пару мгновений назад было мое тело, из наста торчали белые и блестящие, как отполированные кости, колья. О том, что это могли оказаться именнокости, не хотелось думать, как и о том, чьими они оказались бы в этом случае. И снова раздались вскрики, на этот раз я успел зацепить взглядом тех, кто оказался недостаточно расторопным. Таких было трое, и теперь они падали, сраженные ударами ведьминой защиты. Тонкие белые копья с легкостью вспарывали доспех, и через отверстие на обратных концах билакровь. Словно зачарованный, я смотрел на все это, пока не налетел вслепую на что-то преградившее мне путь. Препятствием оказался Север, его огромные руки вцепились в края моейкирасы, он с силой встряхнул, сказал зло: — Под ноги смотри, не зевай! Он показал на то место, куда я едва не выскочил секундой раньше. Там, все еще хищно подрагивая, словно он был живым, торчал костяной кол. Я благодарно кивнул, и мы поспешили дальше. Залтан все еще был впереди, но теперь двигался медленнее. Атаки прекратились, и надо признаться, это было слишком неожиданно. Мы шли, ощетинившись копьями. Я крутил головой, высматривая любое подозрительное шевеление в подлеске и даже сверху. Отряд потерял уже четверых, еще двое были ранены достаточно легко, чтобы продолжить путь, но ведьма все не появлялась. — Всем лежать и не двигаться! — вскрикнул Залтан и первым рухнул на землю. В животе появилось неприятное тянущее чувство, начала подступать паника. Через мгновение я понял причину: над землей разносился низкий, едва различимый ухом гул. Он нарастал, вместе с ним усиливался страх, в нем удалось распознать инфразвук, похожим образом на учениях мыразгонялигражданских бунтовщиков. Знание помогло справиться с эффектом. Преодолевая дрожь в коленях и непереносимое желание бежать как можно дальше, я заставил себя оставаться на месте и огляделся. Охотники лежали, подчиняясь последнему приказу предводителя, все, кроме троих, что не выдержали и бросились прочь. Я глядел им вслед и удивлялся сверхъестественному чутью этого человека. Но зачем же ложиться? Ответ на этот вопрос пришел так быстро, что я едва успел упасть на спину. Над землей, в метре от поверхности, пронеслась серебристая дымка. Прозрачное сияние не причиняло вреда деревьям, свободно проходя сквозь стволы, но на моих глазах воткнутое в наст копье было рассечено пополам, и верхняя его часть растворилась в мареве. Трое охотников удирали со всех ног, но энергетический серп настиг, развалил так стремительно, что те даже не успели закричать. Я с ужасом смотрел вслед уходящей волне. Инфразвуковой натиск ослаб, скорее всего, это был побочный эффект от подготовки атаки. Первым снова зашевелился Залтан. Он вскочил, пинками поднимая слишком медлительных, орал, брызгая слюной, в глазах его горело безумие. Люди поднимались и немедля бросались дальше. Я прекрасно понимал его: стоит только повернуть назад или залечь, и всему отряду придет конец. Пока еще ведьма не пристрелялась, но стоит остановиться, и гибель станет делом времени. Вокруг сгущаласьтьма. Поле зрения знакомо сузилось, но теперь вместо всепоглощающей радости навалилась страшная усталость, она придавливала к земле, не давала двигаться. Я едва переставлял ноги, шатался, едва не падая и опираясь на копье. Справа и слева стонали, хрипели и страшно ругались невидимые мне теперь люди, но упорно шли. Неожиданно вынырнувший в зону видимостиСевер тащил, подставив плечо, одного из охотников. У обоих были мертвенно серые лица, или может, мне это казалось. Появился тонкий писк в ушах, он то отступал, то нарастал волнами, заглушая окружающие звуки и оставляя только ток крови в венах и грохот сердца. Очень хотелось остановиться, опуститься на прошлогоднюю хвою, просто лежать и никуда не идти. Я видел, как впереди, совсем недалеко, похожий на щепку человек с горящими от ярости глазами вздергивает на ноги и заставляет двигаться тех, кто уже успел лечь. Это не для меня. Мне нельзя. Двигаться. Только вперед. Какое-то смутно знакомое ощущение появилось, или, может было уже давно, но только теперь прорвалось сквозь заслон. Я почувствовал, как… Что-то коснулось сознания, как будто влажная холодная тряпица на горящий в лихорадке лоб. Такое легкое сначала, оно сжалось стальным капканом. Сознание сдвинулось, потянулось навстречу, в глазах стремительно темнело. По сторонам падали люди: тела их были похожи на кукол, которым обрезали нити. Я еще держался иначал осознавать, что ощутил перед тем, как ведьма нанесла удар. На обычное зрение, уже почти ничем не способное помочь, как-то легко и буднично легло новое. Я читал силовые линии, пронизывающие пространство между мной и сгустком энергии впереди, недалеко, и расстояние сокращалось. Ведьма двигалась к нам, окруженная сферой электрического поля. Его я и почувствовал, привычное в прошлой жизни, но теперьзабытое. И слишком слабое, чтобы разбудить все системы. Я пустил все силы на то, чтобы продолжать движение, запнувшись, едва не упал. Опустил взгляд, но сумел распознать только контуры тела. Давление нарастало, пытаясьсмять, бросить на землю. — Остановись, не нужно, — подумал я, повторил, воспользовавшись внутренним передатчиком: — Если ты меня слышишь и понимаешь, остановись. Я не враг. Нужно поговорить. Нужно поговорить… Мозг едва не закипал, накатил и отхлынул жар. Во рту появился привкус крови, я сплюнул. Едва понимая, где нахожусь, продолжал звать, уговаривать, пока не почувствовал, как слабо, едва-едва, начинает проходить оцепенение. Голос прогремел под сводами черепа: — Встань и иди со мной. Я слабо удивился, обнаружив себя на земле, зрение медленно, нехотя возвращалось. Пальцы судорожно хватались за хвою, меня качало, едва не опрокидывая. Вокруг замерли тела, очень хотелось надеяться, что эти люди еще живы. Поднялся, сделал шаг, другой, пошел увереннее. В голове прозвучало: — Не волнуйся об остальных. Мертвы только двое, у них оказались слабые сердца. Иди за мной. Мы вышли на поляну, со всех сторон окруженную густыми зелеными кустами. Над нами светилось синим небо, еще более яркое на контрасте с болотной зеленью леса. Я ожидал увидеть… не знаю, что-то эдакое. Но поляна оказалась пуста. Взгляд скользнул по ведьме. Высокая, фигура скрыта плащом, она переступалатак легко, словно вовсе не касалась земли. Мы прошли по нетронутой высокой траве, остановились в середине поляны. Ведьма плавно опустилась, подогнув длинные ноги, указала мне на место рядом с ней. Я опустился тяжело, почтирухнул в траву под ее насмешливым взглядом. — Ты хотел говорить, так давай начнем. Или лучше так? Она перешла на всеобщий, улыбнулась вопросительно. Я помолчал, изучая ее лицо. Светлые волосы скрыты капюшоном почти полностью, видны только несколько выбившихся прядей. Огромные голубые глаза смотрят жестко, на тонких губах застыла недобрая улыбка. Тонкокостная, она не вызвала бы никаких опасений, встреться мы при иных обстоятельствах, теперь же мне было более чем понятно, что одних физических сил тут недостаточно. Микроботы в крови оживали, хоть и двигались в таком слабом поле, как черепахи, спешно латали тело, в голове прояснялось, позволяя мыслям течь с привычной скоростью. — Можно и так, хоть ваш язык мне тоже нравится. — Он такой же мой, как и твой, — ведьма нетерпеливо отмахнулась. Говорила она с легким акцентом. — Если хочешь, чтобы хоть кто-то из них уцелел, рассказывай. — О чем? Мне кажется, ты знаешь больше, чем я. Но я могу отвечать на вопросы. Откуда-то вдруг взялась уверенность, что теперь убивать меня никто не собирается. Она недовольно дернула уголком рта. Я отметил краем сознания, что ей это совершенно не идет.