Я смогла оторвать взгляд от артефакта и моментально ответить. Голос прозвучал легко и небрежно, и только я знала, каких усилий это стоило. — Проверка из детства отзывается в памяти не очень приятными воспоминаниями, — солгала я, скользнув взглядом по лицу мужчины. — Ее проводил только-только окончивший обучение маг, мой лорд. Ничего не могу поделать со страхом. — Не переживайте, леди Нур. — Он неожиданно улыбнулся. — Ритуал проводили в столице? — Нет, в далекой провинции, я гостила у тетушки. — Да, вам не повезло, леди Нур. — Несмотря на улыбку, его взгляд не потеплел ни на гран. — Если за столичных магов я и могу ручаться, то в провинцию многих отправляют на практику. Но гарантирую, что в этот раз вам ничто не будет угрожать. Мы можем приступить? — Да, конечно, лорд Герей, — ответила я, глядя ему в глаза. Смогла справиться с эмоциями и, к собственному удивлению, отметила, что регент красив. Несмотря на излучаемые холодность и пренебрежение, у брата короля была притягательная внешность. Точеные черты лица, яркие глаза, черные ресницы, обрамляющий скулы контур темной щетины. В следующее мгновение лицо опалило жаром, к щекам прилил румянец, дыхание перехватило. Мне понадобилась всего секунда, чтобы понять одно — это не мои эмоции. Точнее, мои, но усиленные в тысячу раз. В несколько тысяч раз! Этап начался. Лорд-регент так и не отпустил моей руки, не сводил взгляда с моего лица и чего-то ждал. Моя магия рвалась наружу, стремилась вырваться и показать, что она может на самом деле. Но я помнила наставления тетушки, помнила все, что она мне рассказывала и объясняла. Сцепив зубы, я моргнула и посмотрела проверяющему в глаза. Регент только бровью дернул. А внутри меня бушевала огненная буря. Низ живота стягивало спазмом, дыхание было прерывистым и тяжелым, а желание притронуться к этому мужчине становилось все сильнее и невыносимее. Прикоснуться, провести подушечками пальцев по его нижней губе, выпустить на волю магию и показать, что все мои чувства не выдуманы, что магия поддерживает и разделяет их. Закончилось все так же внезапно, как началось. Чужое влияние перестало давить на плечи. Я наконец смогла разжать зубы и свободно выдохнуть. — Где, говорите, вы проходили свою первую проверку? — хмыкнул лорд Герей. — В отдаленных землях королевства, с того времени их название сменилось уже три раза. Сейчас они зовутся… Ох! Огненная волна ударила под дых, сильные руки обхватили меня за талию, и я оказалась прижатой к груди мужчины, находиться рядом с которым хотела бы меньше всего. Эмоции вскружили мне голову, распалили пуще прежнего. Но ледяная неожиданность и близость этого мужчины отрезвили меня и загасили порыв практически слетевшей с пальцев магии. — Что вы себе позволяете?! — процедила я, стараясь вырваться из объятий лорда-регента, сердце стучало так громко, что я практически не слышала собственный голос. — Что? Вообще ничего? — холодно поинтересовался он, отступая на шаг. — Даже никакого врожденного дара? Вы меня разочаровали, леди Нур. Я прикусила изнутри щеку, стараясь не потерять контроль. Вздернула подбородок и отчеканила: — Дар моей матери мне не передался. Вы могли бы спросить об этом прямо. Повторный всплеск магических эмоций может пагубно сказаться на моем здоровье, лорд Герей. Вам ли не знать этого? — Я не создавал в вашем организме магические эмоции, леди Нур, — таким же холодным тоном отозвался регент. — Рад, что вы осведомлены о таких свойствах. Да только я лишь усилил ваши собственные чувства. В его взгляде промелькнула издевка. Ведь он почувствовал, что я испытала неожиданную симпатию к нему, Рейнольду Герею. От нее уже не осталось и следа, ее заменила злость. Но не это было важно, а то, что я смогла сдержать свою магию. Не пропустила даже отголоска. Спасибо тебе, тетушка Мэй, ты смогла меня подготовить. — Я прошла проверку, лорд Герей? Мужчина смотрел мне в глаза и молчал. Мне стало не по себе. Будто бы он что-то заподозрил, но доказательств не нашел. — Да, леди Нур, вы можете вернуться в беседку, — наконец одобрительно кивнул он. — Леди Башей, кто следующий? Коротко выдохнув, я белкой взлетела по ступенькам. У меня получилось! Мысли оборвались с громким «бдынь!», стоило мне поймать недовольный и полный злости взгляд леди Лиссы. Не сомневаюсь, будь у нее магия, от меня и пятнышка не осталось бы. Вот только причин ее злости я не поняла. Этап я не провалила, а значит, все идет нормально. Нет? — Леди Расвид, — процедила сквозь зубы сваха, вызывая к регенту следующую невесту. Улыбчивая девушка в светло-желтом платье покинула беседку, а мне оставалось только вернуться на свое место и ожидать окончания испытания. Панические мысли возникали будто из ниоткуда и нашептывали ужасные вещи. Что, если обмануть регента не удалось и он попросту тянет время? А вдруг все это большая подстава и меня прямо сейчас отправят на архипелаг Смерти?! Наконец последняя невеста короля вернулась в беседку и сваха взяла слово. Сейчас она опять улыбалась. От ненависти, с которой она недавно смотрела на меня, не осталось и следа. — Леди, спешу поздравить вас с завершением первого традиционного этапа. Все королевство стало свидетелем того, что вы не нарушали законов нашего мира. Как я и говорила, эта проверка была обязательной. Требовал ее орден Магии. Радует также и то, что среди вас есть семеро участниц с неопасными и даже полезными для королевства способностями. Я затаила дыхание. Вот сейчас они скажут!.. Сейчас объявят о ведьме!.. Скажут «но»… Но сваха лишь сказала: — Поздравляю, все вы допущены к второму этапу. Пятнадцать невест короля продолжают свой путь к короне! А теперь, лорд Герей, кажется, вы собирались сообщить о подарке короля. ГЛАВА 6 Со всех сторон послышались шепотки, девушки делились друг с другом предположениями и догадками. — Украшения. Какой он щедрый! — Наверное, отменит один из этапов, самый опасный! — Зелья от чародеек! Точно, зелья красоты или аромамасла с островов Лифы! Лорд-регент наблюдал за нами с легкой улыбкой, которая слишком сильно меняла его лицо. Пропадала острота и резкость черт, а глаза будто бы теплели. Но длилось это преображение всего мгновение. Мужчина взял слово, привлекая внимание собравшихся. — Так как первый этап официально подошел к концу, можем перейти и к другой новости. Инар Герей обещал провести с каждой из вас время. Встречи будут проходить в течение двух суток, постарайтесь не опаздывать к назначенному часу. Невесты короля напряглись, они явно ожидали другого подарка. Но никто не посмел возмущаться. По крайней мере до тех пор, пока не прозвучали фамилии. — Почему какая-то графиня пойдет на прогулку с правителем раньше меня?! — вздернула курносый нос одна из девушек, прожигая меня недовольным взглядом. — Титул вашего рода не играл никакой роли при распределении времени, леди Анеас, — осадил ее лорд-регент. — Более того, никаких приоритетов никто не ставил, мы прибегли к помощи магического куба. Если вас что-то задевает, можете отказаться от встречи. Не думаю, правда, что в этом случае вы сможете остаться в отборе, ведь отказ приравнивается к оскорблению правителя. Миниатюрная герцогиня тряхнула копной каштановых волос, но ничего больше не сказала. Ущемленная гордость весила намного меньше, чем место в королевском отборе. Но бросать на меня недовольные взгляды она не прекратила. Хотя что там, баронессу, которой выпала честь встретиться с правителем сразу после сегодняшнего чаепития, кажется, проклинали почти все. По крайней мере, так казалось. Но это уже не транслировалось зрителям всего королевства. Артефакты были потушены, спрятаны, а у беседки дожидался слуга, готовый проводить невест короля на чаепитие. Из-за желания избежать толчеи на лестнице я покидала беседку одной из последних и невольно стала свидетелем чужого разговора. — …На глазах у всего королевства, Рейнольд! Ты обнял ее на глазах у тысячи людей! — Лисса, прекрати истерику, — холодно отозвался лорд-регент. — Если это все, о чем ты хотела поговорить, то я пойду. Дела не ждут. — Хорошего вам дня, лорд Герей, — процедила сваха, зашуршали юбки ее платья. Девушка быстрым шагом прошла мимо нескольких невест и спустилась по ступеням, игнорируя слугу, подавшего ей руку. — Вам говорили, что подслушивать плохо, леди Нур? — Голос раздался прямо над ухом, заставив меня вздрогнуть. Я повернулась и наткнулась на изучающий взгляд зеленых глаз. Лорд-регент недовольно поджимал губы, а я, к собственному ужасу, отметила, что осталась с этим мужчиной в беседке наедине. Слуга уже спешил по аллеям к замку, невесты короля следовали за ним. Леди Лисса свернула за угол беседки. — Прошу прощения, лорд Герей, но мне нужно спешить, или я попросту не найду столовую. Я присела в реверансе, готовая едва ли не бежать к выходу из беседки, когда меня схватили повыше локтя и не дали сделать ни шагу. — Что вы себе позволяете? — Я прожгла взглядом вначале его руку, а зачем подняла глаза на самого регента. — Хочу поближе познакомиться с леди, которая ни разу за свои девятнадцать лет не появлялась при дворе, — хитро прищурившись, ответил он. — Могу ли я узнать, почему вы игнорировали абсолютно все приглашения на балы и званые вечера? Почему не явились ни на одно королевское торжество? А еще мне очень интересно, как с таким отношением ваше имя оказалось в списке приглашенных на отбор. — Лорд Герей, вы мне кажетесь умным мужчиной. Неужели не можете найти ответы на эти вопросы сами? К моему удивлению, он рассмеялся, тихо и с раскатистыми рычащими нотками. Его хватка ослабла, но он не отступил, находясь все так же близко. Настолько близко, что я не чувствовала холодных порывов первого осеннего ветра. — Хорошо, леди Нур, я найду ответы на эти и другие вопросы. Раз вы не боитесь. — Мне нечего бояться, — твердо ответила я, стараясь в этом убедить и саму себя. — Если это все, то я хотела бы посетить чаепитие с остальными невестами короля. — Конечно. — Колдун провел перед нами рукой, воздух зарябил и разошелся в стороны аркой. За ней смутно виднелись очертания одного из коридоров. — Прошу сюда, леди Нур. Так быстрее. Не пристало леди бегать за слугами. — Вы очень любезны.