– Еще скажи – раком и постанывая! – огрызнулась, не выдержав натиска. Туал резко развернул меня и дернул на себя. Из груди вырвался потрясенный вздох, а взгляд встретился с темно-фиолетовыми глубинами Мрака. – Мне нравится твой острый язычок, маленькая леди, но иногда хочется вырвать его и скормить скаартам. – Мои глаза, наверное, расширились от ужаса, так как его лицо тут же стало мягче. – К сожалению, ты не фейри и новый такой же орган у тебя не вырастет. Поэтому с тобой мне придется быть предельно аккуратным. Но одно ты должна усвоить раз и навсегда. Если я приказываю – ты повинуешься. Захочу оттрахать тебя в позе раком при всем моем дворе – так и сделаю. И ты будешь наслаждаться каждой минутой этого процесса. А теперь помаши своему неудачнику на прощанье. Так же резко, как прижали, меня и отпустили. Словно куклу, он развернул меня лицом к вертолету. Пол уже практически забрался внутрь, спокойно оставив меня на попечение своего нового партнера. Неужели на сегодня для меня недостаточно боли? Неужели Пол недостаточно меня унизил и показал, что я для него ничего не значу? Чтобы в конце вот так, с легкостью, оставить в руках другого мужчины? Зная, что мне придется разделить с фейри ложе, он просто развернулся и ушел. Ногти впились в ладони, поранили кожу. Злость смешалась с ненавистью и печалью. Чувства, доселе невероятно глубокие, разбились вдребезги, разлетелись по самым дальним уголкам души. Мой муж продал меня, и я добровольно согласилась стать товаром. – Можно один вопрос? – Да, моя радость. – Кто такие скаарты? Темный Король разразился громким смехом, и не скажу, что я наслаждалась им. Потому что эти звуки позволили всей кожей ощутить пугающую глубину Мрака и неизведанность Тьмы. В ужасе сжала его руку, осознавая, что вскоре встречусь с этой Тьмой лицом к лицу. Ведь все время до этого момента Туал носил маску, а получив меня, мог с легкостью ее сбросить. И я до дрожи боялась того существа, которое откроется мне. Скаарты оказались морскими чудовищами. Ради знакомства с ними Темный Король остановился на мосту, ведущем к его дворцу, и подвел меня к самому краю. От высоты закружилась голова, но его руки крепко держали меня и неожиданно дарили чувство полной защищенности. Странно, но, даже зная, что фейри достаточно просто отпустить меня или чуть подтолкнуть – и я полечу вниз, прямо в пропасть, все равно ощущала себя в безопасности. Огромные, похожие на скатов монстры молочного цвета ныряли в волнах, ловя своими щупальцами беспечных птиц, неосторожно опустившихся слишком низко. Ветер подхватывал остатки перьев и разносил их по небу как предупреждение сородичам погибших. Я задохнулась от жестокой и опасной красоты Темного царства. Дрожала – и невольно отдавалась в объятия короля. – Это закон выживания – основной закон нашей страны. Только сильнейший сможет приспособиться к темной стороне Авалона. – Тогда у меня нет шансов, – выдохнула я. – Да, их нет. Так же как у других нет шансов выстоять против меня. – Сколько самоуверенности! – Я не очень женственно фыркнула, но Туал в очередной раз рассмеялся, забавляясь мной, как дивной зверушкой. – Я – сильнейший представитель Неблагого Двора, недаром столько лет удерживаю темный трон. Пока я правлю, ты будешь находиться под моим покровительством и в полной безопасности. – А кто меня спасет от тебя? – Никто, – звонко рассмеялся он и увел меня от пропасти к экипажу. Дворец Неблагого Двора гордо возвышался над нами. Мрачный, окутанный плотными темно-серыми тучами, он будто насмехался надо мной из-за такого скорого возвращения. И в то же время яркие бирюзовые переливы словно подмигивали, чему-то радуясь. Туал вскочил на своего грозного зверя, тот от нетерпения нервно выдыхал пар и бил копытом по брусчатке, которой был выложен мост. Этому дикому скакуну, привыкшему к смертельным битвам и опасным охотам, было скучно просто путешествовать, но, повинуясь властным рукам хозяина, уверенно натягивающим поводья, он вел себя как смирная лошадка. Я удивлялась малочисленности охраны повелителя – всего шестеро воинов, – но никаких попыток покушения, к счастью, никто не предпринимал, поэтому мне, наверное, не стоило опасаться. Раз король уверен в своей безопасности, значит, так оно и есть. Мы въехали во внутренний двор, и мое волнение, причиной которого являлась отнюдь не наша безопасность, разыгралось с новой силой. Я страшилась того, что приготовило мне это древнее существо, и ругала себя за несдержанность и избыток гордости. Почему, спрашивается, я не отказалась от этого безумия? Почему позволила двум мужчинам сделать себя разменной монетой в своих играх? Тщеславие и гордость толкнули меня на опасную тропу, и теперь необходимо было научиться выживать любой ценой. Впервые будущее скрывалось от меня за непроницаемой завесой тумана, и мне предстояло как-то выбираться из этой мути. Неужели потеря близких ничему меня не научила? Неужели слова приемной мамы о том, что я сильнее, чем думаю, ничего не значат? Я просто не могу предать ее веру в меня и ту любовь, что подарили мне родители. – Мои первые сутки – отсчет пошел, – пробормотала сама себе, как казалось, максимально тихо. – Твои последние сутки, – прошептал мне на ухо находящийся прямо за моей спиной Туал. Я вздрогнула и тут же обернулась. – Больше тебе не придется волноваться об этом. Ритуал, который я проведу сегодня вечером, позволит находиться на Авалоне постоянно. – Кстати, об этом, – начала я, но тут же спохватилась, глянув на невозмутимую стражу. Как-то слишком быстро и слишком естественно я перешла к более вольному общению с королем, забыв, что необходимо оказывать полагающееся его высокому статусу уважение. – Ваше величество, вы обещали во время путешествия рассказать мне, как это будет происходить. Бровь фейри, настолько идеальная, что большинство визажистов удавились бы от зависти, иронично изогнулась. В пугающе темных глазах заплясали смешинки, он наклонился ближе ко мне. Инстинктивно моя спина прогнулась, я постаралась максимально отодвинуться. Но это было физически невозможно, и в итоге я оказалась в ловушке между экипажем и мужчиной. – У моей фаворитки развязаны руки. Она может вести себя так, как пожелает, наплевав на придворный этикет. И я хочу, чтобы ты звала меня по имени, как любовница своего возлюбленного. – Я еще не ваша любовница, да и вы никогда не станете моим возлюбленным. Потому что этот статус подразумевает любовь, а я вряд ли еще раз позволю себе такое чувство. – За тысячелетия жизни я понял одну вещь – никогда не зарекайся, моя дорогая, – с нотками угрозы в голосе предупредил Темный Король, а как только я открыла рот, чтобы парировать, возле нас появилась брауни. Эти фейри были настолько похожи между собой, что я не разобрала, та ли это прислужница, что присутствовала на памятном ужине, или же другая. – Отведи леди в ее опочивальню. Проследи, чтобы отдохнула. И помоги приготовиться: мы ужинаем вместе. – Да, ваше величество. После этих слов король просто растворился, оставив меня в одиночестве посреди двора и чужих существ. Когда Туал в моем восприятии успел перейти в более близкий круг, я не знала, но рядом с ним чувствовала себя защищенной – от всего, кроме самого короля. Со вздохом последовала за брауни. Обхватив себя руками за плечи, поднималась по крутым ступенькам, не зная, чего ожидать от окружающих стен. Отведенная мне комната встретила покоем. Здесь абсолютно ничего не изменилось, словно я покинула ее пару минут назад. Единственное отличие – отсутствие дорожной сумки, а значит, и всех вещей. Словно угадав причину моей озабоченности, брауни открыла шкаф, до отказа забитый всевозможными нарядами. Она же достала молочного цвета накидку-халат, до ужаса легкую и прозрачную. – Это для купания, леди, – словно ребенку пояснила женщина, но я и правда испугалась, решив, что это одежда для того мистического ритуала. – Мм… спасибо. После этого служанка вернулась к своему занятию – продолжила перебирать в шкафу наряд за нарядом. Остановившись наконец на темно-синем бархатном платье, она достала его и положила на кровать рядом с накидкой. Мой взгляд прикипел к богатой ткани непередаваемой красоты, вызывающей желание пробежаться по ней пальчиками, почувствовать на ощупь. Глубокое декольте наводило на мысль, что мои «девочки» точно оттуда вывалятся, а сверкающие камни, украшающие сердцевидный вырез, подействовали как удар под дых. Их стоимость точно превышала годовой бюджет небольшого штата нашей страны. От талии второй юбкой шла легкая ткань из прозрачного материала. – Это идеально подойдет для вечера, леди. Его величество будет доволен, – прокомментировала свой выбор служанка, словно мне важно было его одобрение. – Прошу вас, пройдите в купальню. Я заберу ваши вещи и приведу их в порядок. Женщина кивнула на возникшую в стене дверь из переплетающихся толстых лиан. Магия. Она была вокруг и, как большинство людей, пугала меня до дрожи. Потому что мы боимся всего, что не можем контролировать. Но так же и восхищаемся самыми таинственными и неизученными явлениями нашего мира. Вот только, находясь в эпицентре этого волшебства, я осознала, насколько мы бессильны перед его мощью. – Леди? – позвала служанка, когда поняла, что я не реагирую на ее слова. – Прости, – я тряхнула головой, – никак не привыкну к вашему феодальному обществу. Могу узнать, как к тебе обращаться? – Да, леди. Зовите меня Кинша. – Женщина поклонилась, но я успела заметить проступающий на ее щеках румянец. Неужели никто до меня не задавал ей такого вопроса? Хотя вряд ли Темный Король утруждает себя подобными мелочами, а знать всегда копирует повадки повелителя. – Кинша, ты уверена, что мне нужно туда идти? Все еще сомневаясь в своей безопасности, кивком указала на магическую дверь. – Леди, вы не хотите помыться? – удивилась она, а я вздохнула, осознавая, что моих опасений просто не поняли. – Да, хочу. Спасибо. Взяв себя в руки, направилась в фейрийскую ванную. Не бойся, Кейси, в прошлый раз ты спокойно вошла в эти двери и приняла расслабляющую ванну. Ничто не говорит о том, что именно сейчас нужна предельная осторожность. Вот только после «прекрасного» ужина я стала опасаться даже намека на опасность со стороны фейри. Необычная дверь сама открылась передо мной, пропуская внутрь. – Ну ничего себе! – воскликнула, осматриваясь. За это время купальня сильно изменилась. Она увеличилась в размерах, стала пафоснее и теперь выглядела достойной особ королевской крови, а отнюдь не простого человека. Это была не обычная ванная комната в нашем человеческом понимании. Хотя в прошлый раз здесь тоже имелся небольшой бассейн, но теперь к нему добавился еще и водопад с льющейся из золотой головы неизвестного мне зверя водой. Высокие потолки поддерживали фигурные колонны, а украшением помещению служили древние мозаики и лепнина. – Леди, прошу, переоденьтесь. Брауни кивнула на мраморную кушетку, и я поплелась в ту сторону. Скинула золотистую накидку, в которую замоталась как в спасательную жилетку, желая избавиться от ощущения абсолютной наготы, зародившегося во время последнего общения с Туалом. Мое собственное праздничное вечернее платье казалось неуместным и глупым для такого вечера. На открытых участках кожа до сих пор пылала от страстных поцелуев короля, и я посмотрела в зеркало – им была вся стена, возле которой стояла кушетка. Разбитая и поверженная – вот какой я видела саму себя. Но, к счастью, никаких засосов и следов чужих губ. Для уверенности я даже потерла места их предположительного нахождения. Ничего. А кожа все равно горела. Служанка подошла сзади и с удивительным проворством расстегнула потайную молнию. Не стала уточнять, откуда такие познания в нюансах человеческих одеяний. Это не важно. Все сейчас казалось незначительным, кроме черной дыры в моей душе. Поэтому я позволила ей раздеть себя, словно безвольную куклу, с легкой опаской наблюдая за ее действиями. Еще раз посмотрела в зеркало. Следы ночного визита Темного Короля бесследно исчезли, словно их и не было – кожа была чистой. Брауни быстрым движением накинула на меня полупрозрачную накидку и кивнула в сторону бассейна. Впервые в жизни моя ванна имела такие огромные размеры. С опаской начала спускаться по ступенькам, и, оказавшись по пояс в воде, оглянулась вокруг. Ткань облепила тело, я не понимала ее предназначения, но спорить с заведенными во дворце порядками не стала. Я здесь гостья и сейчас ощущала тревогу именно по этому поводу. Прислуга металась вокруг четырех небольших статуй девушек с кувшинами, по две с каждой стороны. Потерев свои пухленькие ладошки, она раскрыла их и подула в сторону каменных фигур. Неожиданно пыль, слетевшая с ладошек, превратилась в сияющую дорожку и, устремившись к статуям, облепила фигуры девушек. – Что вы делаете? – Я испугалась при виде творящегося прямо у меня на глазах волшебства. – Это нимфы купания. Никто лучше них не позаботится о мягкости воды для вашей кожи, о необходимых маслах и травах. Просто откиньтесь на бортик и наслаждайтесь, леди. Как тут можно наслаждаться, когда каменные статуи оживают и начинают выливать в воду что-то из своих кувшинов, а та теряет прозрачность?! – Прекрасно, просто прекрасно! – раздраженно произнесла я, понимая, что не могу, как идиотка, вскочить и убежать. Все, что мне оставалось, это и вправду откинуться на выступ и ждать дальнейшего развития событий, надеясь, что купание не затянется.