Сейчас эта женщина – самая желанная из всех возможных. И чем дальше, тем сильнее будет ее притяжение. Сила богини не допускает ошибок, но я знал, на что иду. Конечный результат стоит таких ограничений. Я направился через гостиную к другой двери. Мне достаточно только подумать, в каком уголке я хочу оказаться, и дворец тут же открывает проходы в необходимые апартаменты. Поэтому я с легкостью вошел в тронный зал и проследовал к своему месту. Две женщины застыли в другом конце помещения в ожидании аудиенции, и я кивнул, приказывая подойти. Их тела двигались с грацией и уверенностью в собственной силе, каждое движение отчетливо говорило, что они не теряют бдительности и в любой момент готовы к отражению атаки. Длинные белые волосы, заплетенные в тугие косы, покачивались за спинами. Но если белый цвет волос обычен для темных фейри, то банши отличаются еще и не менее бледной кожей. И я удовлетворенно хмыкнул, зная, что они, словно белые вороны, будут выделяться среди прочих обитателей двора. А еще я не понаслышке знал, что в момент опасности их волосы становятся смертоносным оружием. Косы моментально расплетаются и превращаются в острые жала, способные нарезать на полоски любого бессмертного. Но самой опасной способностью банши является их голос. В этом они чем-то похожи на меня, но если мой звучит сладко и завораживающе, то от их пронзительного крика разлетаются на осколки не только стекла, но и высококачественный металл. Кстати, нужно будет приказать им не использовать эту способность при Кейси. Если даже самого сильного фейри их вопли ставят на колени, то моя человеческая фаворитка такого просто не переживет. Да, они слишком сильные и опасные воины. Возможно поэтому моя предшественница так долго продержалась на троне. Вот только Великая Богиня наделила меня тем, чего у нее не было, – темной магией, которая впитывает любую силу, направленную против нее. Что ж, стоит устроить этим воительницам испытание. Мне необходимо воочию увидеть, на что они способны, ведь я доверю им свое самое ценное сокровище. Послав импульс темной магии, призвал древних стражей дворца – гремлинов. Два огромных тела выросли из пола. Мощные звери, состоящие из клубящейся в них энергии. Их рост – практически три метра, и обхватить их смогли бы только три человека, взявшиеся за руки. Один гремлин держал в своей лапе тяжеленный молот, в металл которого была вплетена дикая магия, второй – топор на короткой ручке, что позволяла с легкостью вертеть оружие. На головы были надеты скрывающие лица шлемы наподобие рыцарских, и лишь ярко-красные глаза поблескивали из-за забрал. Черные доспехи с гравировкой из забытых письмен отливали зловещим блеском. Стражи синхронно занесли оружие и кинулись на воительниц. Те, в свою очередь, не растерялись. Мгновенно выхватив мечи из ножен, женщины встали в боевую позицию, готовясь сражаться до последнего. Металл схлестнулся с металлом, и звуки безумного сражения разнеслись по тронному залу. Закинув ногу на ногу, я принялся задумчиво постукивать пальцами по подбородку, наблюдая удивительную картину великолепного боя. Девушки были хороши, действовали четко и продуманно. У них пока даже дыхание не сбилось, а наносимые ими удары давно стали бы причиной тяжелых ранений какого-нибудь другого фейри. Но не для моих стражей. Щелкнул пальцами, и время замедлилось, позволяя мне четко отслеживать каждый удар. Непревзойденно! Пожалуй, их даже стоит иногда отправлять тренировать мое воинство. В тех случаях, когда Кейси не понадобится охрана. А это возможно лишь в моменты нашей близости. Увидев все, что требовалось, махнул рукой, и стражи развеялись в пространстве, оставив после себя легкую темно-фиолетовую дымку. Мечи девушек прошли сквозь воздух и врезались в пол. Не ожидавшие такого воительницы потеряли равновесие и практически упали на колени. – Великолепно! – с воодушевлением воскликнул я. – Вы склонились передо мной раньше, чем я думал! – Туаллеон Морохор. – Мое имя словно выплюнули, показывая этим свое презрение и ненависть. – Больше уважения, банши! Перед вами Темный Король, и ваша жизнь сейчас находится в моих руках. – Разве это жизнь?! То изгнание, на которое ты обрек наш народ, хуже смерти, – уже мягче заметила вторая воительница. – Вы приняли не ту сторону и поплатились за это. – Голос прозвучал твердо, с ощутимыми жесткими нотками. – Из-за тебя нас осталась лишь жалкая кучка!!! – не сдержала одна из женщин свой гнев. И она явно была готова продолжать яростный монолог, несмотря на грозящую за это неминуемую смерть. – Лирки! Достаточно! – осадила ее вторая, в голосе зазвенели командные нотки, позволившие мне безошибочно определить, кто из них лидер. – Представься! – потребовал я, глядя прямо в глаза второй воительнице. Женщина гордо вздернула подбородок и сделала шаг вперед. – Эрсан Биора Третья! «Эрсан» у банши соответствует званию капитана, это у воительниц высший ранг, после имени идет ее порядковый номер, под которым она известна среди других предводителей. Эта с виду не такая уж и крепкая женщина оказалась Третьим капитаном, а, насколько мне известно, в живых их осталось всего пять. Замечательно! Морану отыскал мне действительно прославленных воительниц, но меньшего от него я и не ожидал. – Что же «великому» правителю понадобилось от нас? Тон этой Биоры окончательно вывел меня из себя, и я выпустил темную магию, желая наконец показать зарвавшейся фейри, что ожидает тех, кто не уважает своего короля. Раскрыл ладонь, направляя на них потоки яростного волшебства. Воительницы не успели даже понять, что произошло, а мой Мрак уже обхватил их шеи, сдавливая и лишая притока кислорода. Потом я поднял их над мраморным полом, и ноги женщин замолотили по воздуху. Когда смертоносная Тьма начала проникать в их разум, из глаз грозных дев-воинов потекли слезы. Но это была бы милосердная смерть, не способная доставить мне ни капли удовольствия, поэтому я резко отпустил их, и банши упали передо мной на колени, схватившись за горло и отчаянно пытаясь вдохнуть. – Не забывай о почтении, банши! Я – ваш король! Мне не составит труда уничтожить твою мелкую жизнь. Да что там твою! Я с легкостью могу стереть с лица земли весь ваш род, не оставив о нем даже малейшего упоминания в истории фейри. Такой судьбы ты желаешь для своих близких? – Смилуйся, повелитель! Годы отречения отучили нас от придворного этикета и должного смирения! – Поэтому я и хочу предоставить вам возможность снова вернуть своему роду былую славу. Я усмехнулся, когда воительницы резко подняли головы и ошарашенно уставились на меня. В их глазах засветилась надежда, хоть они и пытались скрыть ее. Но проросшее зерно не так-то легко заставить снова уйти в почву. Я знал, что предложил им самую желанную вещь в мире – признание их рода, надежду на возвращение прав на титул и место при дворе. – Простите мое любопытство, ваше величество, но что требуется от нас, дабы получить желаемое? – Сегодня вечером я представлю знати свою фаворитку. Статус фаворитки, ее права и обязанности четко прописаны в нашем законе, но до сего дня я только раз за все тысячелетия своего правления воспользовался этим. Власть, которую я дам женщине, нарекая ее своей фавориткой, будет практически равна власти титулованной королевы, а мне не нужна рядом честолюбивая сука. Поэтому я выбрал себе в спутницы жизни смертную. Мое заявление вызвало повторный шок, отразившийся на лицах женщин, но их выдержка и то, как быстро они вернули маски спокойствия и равнодушия, порадовали меня. Это тренированные воины, а со знатью будет еще сложнее. – Принимая во внимание ее человеческую хрупкость, я желаю обеспечить своей фаворитке самую лучшую охрану, но при этом не собираюсь допускать в ее окружение слишком много мужчин. К слову, я оказался достаточно ревнив и не желаю делить ее внимание ни с кем. – Надеюсь, в моем голосе прозвучало достаточно воодушевления, чтобы дать понять, насколько ценна моя женщина. – Это большая честь… – начала капитан, но я остановил ее движением руки. – Вот только я не настолько наивный, чтобы подпускать к ней охрану, имеющую в прошлом статус предателей. Доверие нужно заслужить. – Тогда чего вы хотите от нас? – Я хочу, чтобы ты стала ее личным телохранителем, а в будущем капитаном личной гвардии. Тебе будет позволено самой набрать необходимое количество фейри, которые должны подчиняться беспрекословно. И только мое слово перевесит твое, эрсан. Но взамен ты принесешь клятву крови. Воительница напряженно застыла, не веря в свою удачу. Правильно! Мне верить нельзя! – Не мне, эрсан. – Я хмыкнул от разочарования в ее глазах. – Моей фаворитке. – Но это верная смерть! Даже если я уберегу ее от покушений, старения смертных никто не отменял! – На что ты готова пойти ради процветания своего народа? Вызов брошен. Плечи воительницы напряглись, а поза свидетельствовала о сильнейшем желании дать положительный ответ. И только врожденная рациональность заставляла взвешивать все «за» и «против». Ее напарница каменной статуей застыла рядом, даже не пытаясь смотреть на меня. Упершись взглядом в пол, она смиренно ожидала решения своей предводительницы, зная, что это решение отразится и на ней. Я мог бы сразу сказать, что Кейси старение не грозит. Первые шаги в этом направлении я уже сделал, и прикосновение к моей магии добавило ей пару лет. А если я продолжу насыщать ее своим Мраком, то привяжу настолько, что земное время окончательно перестанет на нее воздействовать. Моя фаворитка будет жить, пока я этого желаю. Но банши рано о таком знать. Хочу, чтобы они сделали свой выбор, основываясь на худшем, показали мне готовность пожертвовать собой. Сейчас – ради рода, в будущем – ради Кейси. Ее личная гвардия всегда должна ставить превыше всего на свете саму Кейси, так же, как это делает моя по отношению ко мне. И данное требование обсуждению не подлежит. – Мы согласны принести клятву крови! – со стальной решимостью произнесла банши. Я был удовлетворен. – Замечательно. Я хочу, чтобы это произошло торжественно, во время сегодняшнего приема. Вы можете быть свободны до вечера. Прислуга покажет вам временные покои. После принесения клятвы вы переберетесь в комнаты, смежные с опочивальней моей фаворитки. – Я хочу быть уверена, что ни одно мое решение относительно ее защиты не будет оспорено! – неожиданно выдвинула свое условие капитан, и я усмехнулся ее настойчивости. – Такое право будет только у меня. Ни один фейри, даже капитан моей личной гвардии, не сможет приказывать тебе, эрсан. Вы с ним будете равны в званиях. – Хорошо. Спасибо. – Это для вас шанс вернуть своему народу процветание. Раньше банши были самыми грозными воинами. Несмотря на свой пол. – Мы и сейчас можем сражаться наравне с мужчинами! – Да, но ваша численность катастрофически мала. Королева увела за собой самых достойных. Я видел, как стиснула челюсти капитан, сдерживая свой гнев. Но ее молчание было красноречивей слов. Банши ненавидели меня за убийство королевы Неблагого Двора, но я видел, что они признавали – под конец их правительница ослабела и погрузилась в пучину безумия. Она могла уничтожить всех темных фейри, поэтому богиня и выбрала меня на ее место. После свержения королевы кровная клятва подействовала мгновенно, убив пять капитанов и их заместителей. А дальше, как по цепочке, попрощались с жизнями все связанные с ними. Остальных, все еще верных былой власти, добил я. – Ступайте. Готовьтесь к вечеру! Кейси Я безвольной куклой стояла в центре комнаты, а вокруг кружили, наряжая меня к вечеру, три брауни. Руководила этим процессом Кинша, уже знакомая мне служанка. Именно ее придирчивый взгляд остановился на довольно открытом платье изумрудного цвета, и теперь женщина обдумывала, как завершить мой образ. Внешне я оставалась безучастной к происходящему, хотя мысленно восхищалась красотой наряда и поражалась его чрезмерной откровенности. Привычно сопровождая мужа на различные светские рауты, я всегда придерживалась более спокойного и строгого стиля, избегая вызывающей сексуальности и позволяя себе лишь легкий эффект, слегка возбуждающий мужской интерес. Темный Король предпочел другой вариант. Он явно собирался выставить меня на всеобщее обозрение. Вырез на лифе платья, сделанный в форме сердечка, открывал грудь практически полностью, мне даже показалось, что при малейшем наклоне она вывалится наружу. Мои «девочки» держались только благодаря плотному корсету. По краю лифа шла золотая вышивка, завитки которой были настолько изысканны, что я невольно благоговела перед такой тонкой работой. Длинная юбка мягко падала, ткань, из которой она была сшита, струилась и переливалась, отдавая чернотой. Разрез с правой стороны доходил до верхней части бедра, и я сразу представила, как буду при каждом шаге демонстрировать всем свою ножку. Плечи, естественно, остались открытыми, показывая яркие переплетения линий метки. Это уже второе предельно открытое платье, выбранное для меня. Улавливалась тенденция. Скорее всего, при дворе мне придется носить именно такую одежду, чтобы метка всегда оставалась на виду, а это создает дискомфорт. Я не пуританка, но иногда хочется большей закрытости. И, признаться честно, корсет – ужасно неудобная штука. Мои волосы подняли вверх и соорудили из них высокую прическу. Локоны уложили завитками, сотворив красивый черный цветок, а спереди оставили короткие пряди, чтобы они легкими волнами обрамляли лицо. Одна брауни за моей спиной расправляла юбку, вторая натирала мои руки блестящим маслом, а Кинша стояла передо мной со шкатулкой, наполненной драгоценностями. Определившись, она достала ожерелье с массивным изумрудом. Длины ожерелья хватило, чтобы оплести шею, а драгоценный камень оказался точно в центре. Но самой большой особенностью этого украшения было то, что к нему, придавая мне изысканный вид благородной дамы, крепился стоячий воротник из прозрачной ткани. Завершал образ вечерний макияж. Дверь в спальню резко распахнулась, и в нее величественно вошел Темный Король. Цепким взглядом прошелся по моей фигуре, и яркие искры, загоревшиеся в зрачках, подсказали, что он остался доволен. Мужчина на этот раз тоже откровенно поражал своим великолепием, полностью противоположным моей хрупкости. Он был весьма эффектен в своей суровости и мрачности и притягивал взгляд. Расшитый драгоценными камнями длиннополый камзол идеально сочетался с моим платьем. Белоснежные волосы, заплетенные в толстую косу, смягчили бы впечатление от кого-то другого, но не от Туала. Не было в нем ничего мягкого и нежного. На голове короля красовалась тяжелая корона. Ободок – не очень широкий, но замысловатое плетение добавляло ей массивности. К камзолу с помощью золотых нашивок крепилась накидка. – Ух! – не сдержала я пораженного вскрика. Темный король был при полном параде, а я внешне сочеталась с ним и выглядела как необходимое дополнение. – Ты прекрасна, Кейси! – с восхищением заявил сильнейший мужчина этого мира, и комплимент помимо воли заставил меня улыбнуться. – Спасибо, Туал. – Пойдем, – он протянул мне руку, – пора войти в мой мир. – Мне страшно, – вырвалось честное признание, выдающее робость и сомнения. – Лучшего защитника, нежели я, тебе не сыскать на всем континенте. А я надежно оберегаю то, что принадлежит мне. И каждый об этом осведомлен.