– Поэтому мое платье такого фасона? – Вначале будет много неверящих, а метка заткнет им рты. Такое не подделаешь. – Ясно. Я вложила ладонь в его руку, удивляясь тому, насколько моя ладошка маленькая. Темный Король уверенно повел меня по коридору в сторону тронного зала. Позади пристроилась четверка его охраны. Воины – сильные и смертоносные – грозным конвоем следовали за нами. Мы подошли к массивной двери и остановились. С той стороны доносились звуки легкой струнной музыки вперемешку с возбужденными голосами. Я задрожала от нескрываемого волнения, Туал хмыкнул и похлопал ладонью по моей руке, что покоилась на его локте. – Их взбудоражил табурет. – Что? – Моя знать сейчас активно обсуждает, что означает поставленный возле трона табурет. Их домыслы иногда доходят до абсурда, но многие уже пришли к выводу, что там будет восседать моя новая пассия. До титула «фаворитка» они еще не дофантазировали. И такая насмешка звучала в его голосе, словно его забавляла сама возможность взбудоражить свой двор. – Ты не особо их ценишь? Туал запрокинул голову и заливисто расхохотался. – Как и любой другой правитель всех надоедливых личностей, что норовят подлизаться и откусить лакомый кусочек власти. Они постоянно плетут за моей спиной интриги, но те, которые попадаются, получают жестокое наказание. Никогда не проявляй снисходительности ни к одному дворянину Неблагого Двора. Это жестокие существа, которые возжелают использовать тебя, чтобы подобраться ко мне. Захотят обнаружить мою слабость. – Ты говорил, что рядом с тобой мне не будет угрожать опасность! – Мой голос, кажется, звенел на октаву выше, чем положено, хотя никто не давал мне права поднимать голос на Темного Короля. – Я говорил, моя маленькая леди, что всегда защищаю свое. И ты в этом убедишься. – Но… Больше я не успела произнести ни слова, так как дверь сама собой резко распахнулась перед нами. Мы вошли в зал сбоку от волшебного трона. Свет, заливающий помещение, сразу же ослепил глаза, и пришлось прищуриться, потому что лица окружающих потеряли четкость, сливаясь в одно пятно. В зале моментально стало невероятно тихо, и эта тишина оглушала. Напряжение повисло в воздухе, и только Туал был безмятежен и абсолютно спокоен. Он развернул меня лицом к своей знати, и я часто заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Рука короля по-хозяйски обхватила меня за талию, вызвав всеобщий вздох удивления. – Это Кейси Климент, мой человеческий пресс-атташе и личный адвокат. Но сегодня я представляю ее вам в ином статусе. Отныне эта маленькая леди становится моей фавориткой! Его голос звучал громко и твердо, тем самым давая понять, что он не потерпит возражений. Ни от кого. И хотя после его заявления так и не прозвучало ни одного звука, мне показалось, что я слышу громкий ропот яростного отрицания. Но они молчали. Мое зрение наконец пришло в норму, и я пробежала взглядом по недовольным лицам представителей величественной расы, каждый из которых мог раздавить меня как букашку. – Ваше величество, не было ли это решение скоропалительным? – аккуратно поинтересовался один из фейри. Весь его напыщенный вид кричал о высоком происхождении. – И разве возможно – возвести смертную в этот статус? – с явным презрением выделив слово «смертная», выкрикнул другой. Но я не успела проследить за источником звука и не поняла, кто именно об этом спросил. Зато Туал прекрасно всех рассмотрел. – Это незаконно! А вот теперь я услышала женский голос. Тоненький такой. Но злобный и ядовитый. Я быстро нашла говорившую среди других гостей. Высказавшаяся о незаконности моего положения выделялась своей властностью и чрезвычайным тщеславием. Истинная темная эльфийка. С длинными, до самого пола, распущенными белоснежными волосами. Идеально гладкими, без единого торчащего волоска. Ее кожа была скорее серой, нежели черной, что как нельзя лучше сочеталось с волосами и ярко-голубыми глазами. На лбу у девушки (хотелось назвать ее именно так, хотя я понимала, что возраст этой леди, скорее всего, исчисляется уже сотнями лет) отчетливо проступал синий знак. У большинства присутствующих увидела похожие знаки, и лишь у трех идентичные. Взяла себе на заметку позже расспросить о них Туала. После того как закончится это представление. Неожиданно перехватила ее взгляд, направленный на Темного Короля… Вот же стерва! В ее глазах явственно читались собственнические чувства и желание. Одна из его любовниц, догадалась я. Моментально в душе полыхнул огонь жгучей ревности. Мерзкое, обжигающее чувство, я такого никогда не испытывала. Даже с Полом. Мужа я могла слегка ревновать, но эту ревность вызывали скорее не окружающие его женщины, а избранная им карьера. Мое доверие было настолько велико, что измены я из списка его прегрешений исключала. Теперь задумалась: а может, зря? Но вот это ядовитое чувство было мне в новинку. Тем более что я считала: для него нет никаких причин. Ведь все, что происходит между мной и Темным Королем, это договор и прилагающаяся к нему физиология. Но теперь я стояла в бушующем урагане дикого злорадства, которое толкало меня задрать подбородок повыше и всем своим видом показать, что место этой дамы занято. И даже больше. Именно я получила то, чего так желала она. Я знала, что это что-то для меня чужеродное. Не мое. Возможно, навеянное тем, чем поделился со мной Туал. И мне катастрофически не нравилось это мерзкое ощущение. – Ты смеешь диктовать мне законы, Иллиарна? – И столько угрозы звучало в этом вопросе, что стоящие рядом с девушкой мужчины даже поморщились. Но не она. – Я лишь напоминаю, что мы следуем древнему слову богини. И никто не вправе оспаривать его. Туал резко схватил меня за плечи и развернул спиной к своим подданным. Повторный коллективный вздох вызвал у меня смешок, и я осознала, что хмелею от всего этого напряжения и негатива. Да, не раз в зале суда я сталкивалась с ненавистью оппонента и его свидетелей, но эту ненависть старательно вызывала сама, чтобы спровоцировать их на ошибки. Эти же существа презирали меня просто за то, кем я была. Человеком. – Метка фаворитки гордо украшает ее плечо! – громко выкрикнул Туал, и, даже не видя, я догадалась, что многие содрогнулись от его голоса. Я – так точно. Потому что такая концентрация неприкрытого гнева вызывала ответный ужас. Темный Король не должен ни перед кем отчитываться. А сейчас он практически делал это. Умышленно. Дабы потом наказать самых ярых противников. Это всего лишь обычный тактический ход. И никто не сможет упрекнуть правителя в чрезмерной жестокости, ведь каждый – свидетель того, что они самолично вышли на тропу войны. – Богиня благословила этот союз. И любой, кто посмеет высказать хоть малейшее сомнение, сможет развеять его в компании моего палача. Давно в его нежные руки не попадало новое тело. Наверное, палач – это ужасающий мужик, раз тишина повисла в помещении. Но я не сомневалась, что не зря на него возложена такая миссия. В былые времена и у людей была популярна эта профессия. Одна из уважаемых и в то же время пугающих. – Раз никто больше не рискует перечить своему королю, – я расслышала в тоне явную угрозу, – прошу своих подданных присоединиться к празднику в честь Кейси – на сегодня первой и единственной фаворитки Неблагого Двора. Первой и единственной? Мне не послышалось? Неужели ни одна эльфийская любовница не смогла подвигнуть Туала на подарок вроде этого титула? Здесь моя душа ощущала подвох, вот только в чем он, я вычислить не могла, как бы ни размышляла об этом. Слишком мало информации у меня было о Неблагом Дворе и его правителе, чтобы сделать правильные выводы. Туал снова развернул меня лицом к своей знати, теперь уже мягко и аккуратно. Демонстрируя трепетное отношение, взял мои холодные пальцы в свою теплую ладонь, поднес к губам и подарил нежный поцелуй. – Пойдем, твое место подле моего трона. Меня усадили на обитый бархатом невысокий пуфик, не сбоку от величественного кресла, а на ступеньку ниже, так что я практически сидела у ног короля и при желании могла положить голову ему на колени. Что-то подсказывало, что скоро мне предстоит так поступить, а может, и не единожды. Возможно, то, что его пальцы в этот момент ласкали сзади мою шею, и, если бы волосы были распущены, он, наверное, с удовольствием запустил бы в них всю пятерню? Невольно поморщилась. Просто ощущала себя на этом месте дико и неестественно, словно игрушка какая-то… забавная зверушка. И все бы ничего, но в этот момент встретилась взглядом с глазами Иллиарны и поняла – она мою реакцию заметила. А это прокол. Причем большой. Потому что неоспорим факт, что мне оказали честь, позволив сидеть рядом с королем, а я почти открыто ею пренебрегла. Ох, чувствую, припомнит она мне это в самый неподходящий момент. Чтобы избежать катастрофы, быстро нацепила на лицо маску полного удовлетворения и тщеславия. Выбрала пьесу – будь добра, играй до конца. А прием шел своим ходом. В зале появились брауни с подносами, на которых были расставлены угощение и бокалы с дымящимся напитком. Практически незаметные слуги моментально рассредоточились по залу, останавливаясь с блюдами возле каждой небольшой группки, на которые разбились фейри. Наверное, по принципу родства или деловых союзов. Так мне показалось. Наблюдая эту картину, я пришла к выводу, что не настолько уж фейри отличаются от людей. Мы кичимся своей техникой, фейри – магией. Мы заключаем взаимовыгодные союзы и делимся на социальные группы, и они тоже. Но больше всего нас роднят чувства. Они везде одинаковы. Зависть, цинизм и эгоизм наличествуют у обеих сторон. И я позволила себе питать надежду, что любовь, преданность и дружба тоже им не чужды. Туал, держа в руках бокал с эльфийским напитком, поднялся и повернулся ко мне. – В благодарность за то, что ты осчастливила меня своим согласием принять этот титул, я хочу сделать тебе, Кейси, несколько подарков. И мой первый подарок, маленькая леди, – это верная защита. Твои воины должны охранять твое тело так, как будто берегут свою собственную жизнь. Двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошли две женщины. Они направились к нам уверенной походкой сильных личностей, закаленных физическими упражнениями и, скорее всего, битвами. Настоящие воины. Это даже я смогла определить. Знать же испытала повторный шок. Толпа моментально расступалась перед ними, словно бушующие волны моря перед неизвестной угрозой, способной все смести со своего пути. Одеты направлявшиеся к нам девушки были довольно просто, но в то же время одежда идеально гармонировала с их обликом. Поверх белой рубашки плотный жилет, облегающие брюки и высокие сапоги на низкой платформе. На поясах висели кожаные ножны, что позволяло оружию всегда быть под рукой. Длинные белоснежные волосы заплетены в косы. Но больше всего меня удивил цвет кожи – неестественно светлый, практически белоснежный. В сумерках или ночью с легкостью можно решить, что столкнулся с призраком или с самой смертью. Они опустились перед троном на колени и почтительно склонили головы. – Ваше величество, мы прибыли к вам по первому зову. Перешептывания волной прокатились по залу, заинтриговав и меня. Что такого необычного в этих девушках? – Тихо! – приказал Туал. – Род банши сейчас числится среди предателей, но я даю вам шанс восстановить свою честь перед Неблагим Двором. Станьте самой верной защитой моей фаворитке, ее тенью, и возглавьте ее гвардию! – Мы согласны, ваше величество! – торжественно произнесли девушки. Туал кивнул, и к девушкам подплыла брауни с подносом. Вот только там находились не угощения, а нож с усыпанной драгоценными камнями рукояткой. Я напряглась, насторожившись из-за такой торжественности. Догадалась, что происходит что-то будоражащее, но из-за незнания законов Неблагого Двора не могла понять, что именно. – Я требую кровной клятвы! – громко заявил Темный Король, и знать снова замерла. Сегодня им суждено было испытывать одно потрясение за другим. – Принесите клятву моей фаворитке – Кейси! Свяжите свою жизнь с ее и заслужите мое прощение и доверие! Одна из девушек поднялась и посмотрела на меня. Недрогнувшей рукой она взяла с подноса нож и резко полоснула по ладони. Тут же к ней подскочила брауни с небольшой пиалой, чтобы собрать в посудину алые капли. – Своей кровью клянусь служить верой и правдой! Своей кровью клянусь отдать жизнь за ее жизнь! Своей кровью клянусь не знать покоя и после смерти, если нарушу эту клятву! Отныне – и пока госпожа не пожелает отпустить меня. Как только первая воительница договорила, сразу встала с коленей вторая и в точности повторила ее клятву. Как только отзвучало последнее слово, по залу неожиданно пролетел яростный порыв ветра и тут же стих. Я задрожала. Возникло дикое ощущение того, что клятву услышали. Не я. А кто-то из богов. Мне поднесли пиалу, наполненную кровью, и я начала мысленно молиться: «Только не пить! Только не пить!» Туал молча опустил туда свой палец и интенсивно помешал им, а потом поднес этот палец к моим губам. – Оближи! Прямой строгий приказ, я понимала, что не имею права отказаться. Это как проявить слабость перед сотней недругов. Зажмурившись, пересилив себя, открыла рот и позволила окровавленному пальцу погрузиться в него. К моему удивлению, на вкус эта кровь не отдавала металлом, как моя собственная, а больше напоминала кислую землянику. Но как только капли крови попали в мой организм, тело пронзило мощной волной напряжения. Я впилась взглядом в воительниц, которые снова упали на колени и начали биться в конвульсиях. С ними что-то происходило. И когда они внезапно закатали рукава своих рубашек, я увидела, как на их руках, словно написанные чернилами, стали прорисовываться таинственные символы, такие же, как и на моей метке.