– Кейси не имеет своего рода среди темных фейри. Но вчера, став моей фавориткой, она вошла в мой род. Поэтому и знаки на телах банши – мои! – Клянемся служить фаворитке короля до последнего вздоха!!! – хором произнесли воительницы, и тут же напряжение отпустило меня, словно ничего не произошло. Девушки поднялись, в то время как Туал расслабленно опустился на свой трон. – Знакомься, дорогая, это эрсан Биора Третья. Эрсан соответствует чину капитана. Это высшее звание у банши. А Третья, как ты могла догадаться, место по рангу среди достигших этого звания. – А Биора – имя? – Да. В будущем эрсан будет возглавлять твою личную гвардию. А рядом с ней ее преданная напарница Лирки. – Без звания? – удивилась я. – Честь заслужить даже низшее звание появляется только после пяти сотен лет службы, – подала голос вторая воительница. – А я еще молодая банши. Всего пару лет как меня приставили к эрсану Биоре, дабы я перенимала ее опыт. – До эрсаны ты теперь уже не доживешь! – с явной насмешкой выкрикнул кто-то из толпы. Девушка не отреагировала, осталась абсолютно спокойной, а вот зоркий взгляд Туала прошелся по рядам знати, отыскивая самого говорливого. – Дианол, тебя что-то забавляет? Поделись со своим королем. – Простите, ваше величество. – Темный фейри вышел вперед и склонился перед Туалом. Он полностью растерял свое веселье, но злорадство никуда не делось. – Я просто хотел сказать, что, связывая этих достойных фейри кровной клятвой со своей фавориткой, вы обрекли их на верную смерть. Ни один фейри в здравом уме не привяжет свою жизнь к жизни смертной. Это однозначное самоубийство. – Ты считаешь, что я заставил банши? Меня настораживало настроение Темного Короля. Было в нем что-то опасное, что пока скрывалось от других. Он словно играл со своей знатью, как кот с мышками, забавляясь тем, что им необходимо подчиняться. – Я считаю, ваше величество, что это достойное наказание для предавших ваше право на престол. Ложная крупица надежды, несущая в себе явную смерть. Это жестоко и продуманно. – О чем он? – тихо спросила, боясь подать голос и в то же время ощущая тревогу от слов фейри. – Банши связали свою жизнь с твоей. Умрешь ты – умрут они. Вот только они слишком умелые воины, и Дианол понимает, что вряд ли твоя смерть будет насильственной. Они защитят от любой опасности. Но человеческое старение они не в силах остановить. Будешь стареть ты – состарятся и они. Страшный приговор для бессмертного существа. Это объяснение повергло меня в шок, и я снова посмотрела на банши. Ни один мускул не дрогнул на их лицах, ясно показывая, что они знали, на что идут. Вот только я не желала им подобной участи. Жаль, что Туал обрек своих подданных на такое. – Но, Дианол, ты не учел, что мне будет мало каких-то нескольких лет со своей фавориткой. Что эти годы по сравнению с длительностью нашей жизни? – пафосно спросил король и тут же продолжил: – Они мимолетны, как вода в ладони. Нет, я слишком жадный, чтобы так быстро распрощаться с этой прекрасной женщиной. Богиня одобрила мой выбор, и ее благословением стал особый дар. Он замолчал на мгновение, а мой мозг в это время в быстром режиме обрабатывал его слова. Я поерзала на мягком пуфике, попой ощущая приближающуюся беду. Ведь знала, что с Туалом непросто, но надвигающаяся катастрофа вообще грозила унести мой рассудок в царство теней. Слишком много всего для человеческого сознания. Слишком. – Меткой фаворитки я не просто ввел Кейси в свой род, но и привязал ее жизненный канал к себе. Моя магия уже прошла сквозь ее тело, как инородный паразит, напитавшись человеческими эмоциями. Взамен она оставила в теле Кейси свою энергию. Этого, конечно, недостаточно, чтобы сделать мою фаворитку бессмертной, но вполне хватит, чтобы на некоторое время замедлить ее старение. А при постоянном нашем слиянии, возможно, и навсегда! Туал с гордостью сбросил эту бомбу на своих подданных, в том числе и на меня. Я застыла на своем пуфике в немом ступоре. Я не буду стареть?! Хочу ли я этого? Многие отдали бы все на свете за такой подарок, я же пребывала в замешательстве. И только явное облегчение на лицах моих защитниц немного успокаивало. Хоть кому-то эта новость пришлась по душе. Да и у меня камень с сердца упал из-за того, что я теперь не буду косвенно отвечать за их преждевременную старость. Напыщенным дворянам Темного королевства пришлось просто проглотить эту новость. Их кислые мины, когда они выражали мне почтение поднятием бокалов, не давали надежды не то что на дружеское отношение, даже на элементарное уважение. Вот только я привыкла плавать среди акул. Гордо послав им улыбку триумфа, подняла вместе со всеми бокал и сделала маленький глоток под взглядами, исходящими завистью, злобой и ненавистью. Дальше прием пошел более спокойно. Туал закончил с сюрпризами и приказал начинать веселье. Мои воительницы заняли свои места справа от меня, зорко следя за обстановкой вокруг. Мне еще предстояло познакомиться с ними поближе, и я надеялась на приятное общение. Как-никак, а нам много времени придется проводить вместе, и лучше находиться в кругу тех, кто тебе симпатичен, нежели каждый день подавлять в себе раздражение. Магическое представление, которое устроили специально для меня, поражало своим невероятным, сказочным волшебством, но не смогло захватить мое внимание полностью. Слишком много новой информации и событий, которые необходимо обдумать и принять. Туаллеон Морохор, напротив, расслабленно следил за выступлением искусников из своего народа. Его рука при этом удерживала в плену мою ладонь, он то и дело поглаживал ее подушечкой большого пальца. Иногда наклонялся ко мне и шептал всякие пустяки, начиная объяснением принципа демонстрируемой магии и кончая рассказом об отдельных представителях знати. Готова поспорить, со стороны казалось, что Темный Король шепчет мне всякого рода непристойности. Мои щеки пылали от крепкого напитка, один бокал которого я растянула на весь вечер. Усталость постепенно брала свое, и в какой-то момент я не сдержала зевка. Конечно же Туал это заметил и тут же резко встал. Музыка моментально стихла. – Пошли. Пора отдыхать, моя маленькая леди. Я вложила ладонь в его протянутую руку и позволила увести себя с этого праздника фальши и недоброжелательности. Все представители знати склонили голову, выражая свое почтение. Мои воительницы пристроились за охраной Туала и тоже последовали за нами. К сожалению, я понимала, что это лишь первый из многих вечеров, на которых мне придется присутствовать. И сейчас радовалась закалке, которую мне дали светские рауты, которые мы с Полом были вынуждены посещать. Практически одно и то же, с небольшим отличием – неизменным хозяином этих раутов будет король Неблагого Двора. Глава 12 Кейси Как только двери за нами закрылись и мы оказались в уже привычном коридоре, напряжение отпустило и я наконец смогла свободно дышать. Я уже открыла рот, чтобы начать задавать уйму вопросов, что вертелись в моей голове, но вовремя вспомнила об охране. Оглянулась. – Говори при них, – вдруг произнес Туал, и я посмотрела на него. – Ты уверен? – Они – наша тень. Их жизни связаны с нашими, а информацию, которая им известна, они не посмеют раскрыть даже в момент смерти, когда, казалось бы, уже не до тайн. – Но почему? – Честь рода и будущих поколений. Моя гвардия состоит в основном из дроу, твоя будет состоять из банши. И те и другие – одни из самых сильных воинов волшебной страны. – А они мне необходимы? – Безусловно! Такая принципиальность больше расстраивала, нежели успокаивала. Ведь наличие охраны свидетельствовало об опасности, которой я стала подвергаться с принятием нового статуса. – Хорошо. Второй вопрос. Идеальная бровь Темного Короля насмешливо изогнулась, и я подумала, что стоит перестать нумеровать вопросы. Потому что их будет много. Чрезвычайно. – Я не буду стареть? – Неужели ты думала, что влияние такой сильной магии, как моя, может пройти бесследно? Да, ты не постареешь, но и бессмертной ты не стала. Если сейчас оборвать связь, то, скорее всего, менее чем через год твои биологические часы вернутся к норме и время снова начнет влиять на тебя. После еще нескольких слияний запас магии в тебе увеличится. При регулярных отношениях ты перестанешь меняться и будешь выглядеть как сейчас. Но скажи мне, ощущаешь ли ты в данный момент какие-либо изменения? Чувствовала ли я себя по-другому? Моложе? Энергичнее? Живее? Нет. Я была уставшей, морально вымотанной и все-таки прежней. – Осознание своей молодости придет только тогда, когда мир вокруг тебя изменится. Когда знакомые уйдут в небытие, на их место придут другие, а ты застынешь в своем времени. Но только внешне, Кейси. Потому что годы накладывают свой отпечаток не только на внешнюю оболочку. Дух продолжит взрослеть, переосмысливая происходящее и меняя твое мировоззрение. – Звучит печально. – Пока эта печаль не коснулась тебя, не думай о ней. Живи сегодняшним днем! Ведь если ты поймешь, что у тебя в запасе слишком много времени, ты расслабишься и потеряешь цель. А бессмысленность ходит рядом с безумием. Они идут почти под руку. – Как тогда вам, тысячелетним существам, удается сохранить рассудок? – удивилась, поскольку начала уставать от такого философского разговора. Прагматичная сторона моей натуры никогда не могла понять, как можно столько времени тратить на дискуссии, и хотя вроде бы песок в моих песочных часах перестал струиться, рациональность осталась при мне. – А кто тебе сказал, что мы его сохранили, маленькая леди? Я резко остановилась и уставилась на короля. Туал развернулся ко мне, внимательно посмотрел и расхохотался. Оказавшись рядом, он сжал мой подбородок ладонью, мягко очерчивая большим пальцем его контуры. – Ты такая юная по сравнению с фейри, но в этом ты права. Часть разума мы сохраняем благодаря наличию цели и постоянному стремлению к ней. У одного это – достижение признания, у другого – власть, у третьего – свобода. Целью может стать что угодно. Но пока мы движемся к ней, мы сосредоточены. А если достигаем – в триумфе теряем рассудок. – И какова же твоя цель? – Ею был трон. – Значит, твои подданные не зря опасаются? Ведь ты уже достиг своей цели, – заметила я. – Необязательно, чтобы цель была одна. Богиня дала мне следующее задание, и оно будоражит мою кровь и держит в напряжении. Но моей знати следует опасаться. Страх перед правителем необходим. Он поможет им не совершать необдуманных поступков. – Таких, как переворот? – Ты проницательна, маленькая леди. Мы остановились возле двери в отведенную мне комнату, и Туал мягко сжал рукой мою шею и стал поглаживать, скользя пальцем вверх-вниз. Желание плескалось в темных омутах его глаз, подсказывая, чего ожидает мужчина. Ночи страсти. Упоительных прикосновений и старых как мир порывов плоти. Но одно дело – поддаться мощи вырвавшейся их оков магии, и совсем другое – осознанно шагнуть в объятия постороннего мужчины. Ощущая боль от предательства мужа вперемешку с виной из-за собственной измены, я все же не могла перечеркнуть годы супружества и с легкостью отдаться порочной страсти. Потому-то, хотя тело моментально отреагировало на близость Туала, а дыхание участилось, я тихо выдавила: – Пожалуйста, не надо… В его глазах полыхнул гневный огонь, но король быстро подавил его, возвратив себе спокойствие.