– Хорошо. Не сегодня. Ты устала и пережила слишком много потрясений. Отдохни, любовь моя. Последнее обращение резануло слух, напомнив о родном голосе, который так часто шептал мне «любовь моя». Но в этот раз я промолчала. Его губы приблизились к моим, и я приготовилась к прощальному касанию. Вот только, обманутая его спокойствием, совсем не ожидала яростного, поглощающего душу поцелуя. Наши языки столкнулись в агрессивном танце, ясно демонстрирующем его превосходство и силу. Как слабая женщина, я отступила перед этим натиском, чтобы тут же полностью окунуться в феерию всепоглощающей страсти. Его рука легла на мою шею, и я почувствовала, как загнанной птичкой бьется под сильной ладонью пульс. Он мог бы свернуть мне шею одним движением руки. Так просто. Осознание такой власти над моей жизнью творило со мной невообразимые вещи. Внизу живота все жарче пылала тугая спираль, стягивающая внутренние мышцы и изводящая ноющей болью. Тело молило отринуть рациональность и позволить плоти утолить свой голод. Кожу вдруг опалило жаром. Спина инстинктивно выгнулась, и я прижалась грудью к мужчине. В голове опять мелькнула мысль: «И это только один поцелуй! Что же со мной будет от постоянного секса с ним?!» Эта мысль неожиданно отрезвила меня. Как бы я ни желала утолить голод, что разбудил во мне Темный Король, я знала: пустота в душе не уйдет, а только усилится. Мне нужно время, чтобы совладать с собой, окончательно избавиться от розовых очков и иллюзий и принять мужчину таким, какой он есть. Похоть может существовать без любви. Страсть может быть ее порождением, и, отдаваясь ей, нужно быть готовой, что это не приведет к установлению эмоциональной привязанности, а просто станет актом утоления физической потребности. Мои руки уперлись в мужские плечи, слегка надавили и дали понять, что я желаю прекратить. Осознавала, что, если он прикажет раздеться прямо здесь, мне придется наступить на гордость и выполнить приказ. Придется пройти с ним в его покои и приступить к выполнению обязанностей, которые накладывает мой статус. Но Туал отстранился. Его волшебные глаза мерцали фиолетовыми всполохами, которые неизменно ошеломляли и завораживали меня. За одни эти всполохи женщины всегда будут готовы падать к его ногам. Но я уже выяснила, что они появляются не всегда. И чаще – в моем присутствии. В те моменты, когда наша страсть выходит из-под контроля. Еще бы разгадать, что они означают. Его желание? Его магию? Или попытку утихомирить свои порывы? Они – это еще одна тайна короля Неблагого Двора. – Вкусная. Невероятно вкусная. Скоро я буду вкушать наслаждение между твоих ножек. Мои щеки вспыхнули от его слов. Даже в тридцать мы, женщины, смущаемся и испытываем дискомфорт от похабных фраз. Я так и не привыкла к ним, несмотря на то, что мужской коллектив нашей фирмы никогда не стеснялся ни пошлостей, ни грубых намеков. Но на работе я вела себя отчужденно, игнорируя намеки и отвечая язвительными насмешками. Вот только с Туалом все было по-другому. Каждое его слово действовало на меня возбуждающе. Словно в его голосе присутствовал некий звуковой афродизиак, заставляющий мое тело отзываться. – Беги от себя, маленькая леди. Пока я даю тебе этот шанс. Он отступил от меня, и я быстро схватилась за ручку двери, тут же осознав, что наша охрана все это время стояла невдалеке от нас. Я просто о них забыла! Никогда со мной такого не было. Чтобы в присутствии других людей я вела себя настолько откровенно. Темный Король плохо влияет на мою добропорядочность, и боюсь, что это только начало. И лишь оказавшись в спасительных стенах своих покоев, я осознала, что так и не спросила его о том, что волновало меня больше всего. Когда же он посетит наш прекрасный континент? Я выполнила свою часть сделки, пора бы и ему позаботиться о своих обещаниях. Возвращаться домой будет тяжело и больно. Там меня ожидает муж, которого я желаю (теперь уверена в этом) перевести в разряд бывших, а значит, нужно обзавестись хорошим адвокатом и начинать бракоразводный процесс. А это непросто. Я уверена, что Пол не позволит мне кинуть тень на свою карьеру, поэтому необходимо все провернуть тихо и быстро. Первое время придется улыбаться и притворяться, что между нами по-прежнему идиллия. Но жить с ним бок о бок я не смогу. К счастью, думаю, Туал решит этот вопрос. Вряд ли он отпустит меня в семейное гнездышко. Скорее всего, поселит или рядом с собой, или в своих апартаментах. Говорят, из двух зол следует выбирать меньшее. Разобраться бы, какое из зол в моем случае то самое – меньшее. Несмотря на переполненный стрессами вечер, ночью я спала крепко и сладко. Выспавшись, наутро почувствовала себя бодрой и уверенной, готовой вернуть свою жизнь в правильное русло. Но не успела встать с постели, как дверь открылась и в комнату вплыла брауни в сопровождении моих телохранительниц. – Доброе утро, миледи, – мягко поздоровалась Кинша, ставя на столик поднос с завтраком. – Доброе, Кинша. И Биора, и Лирки. Я правильно запомнила? – Да, госпожа. Фейри поклонились. – Простите за раннее вторжение, но мы хотели бы представиться вам в более комфортной обстановке. – Конечно. Я умоюсь, и мы с вами пообщаемся, или же вы можете присоединиться ко мне за завтраком. – Мы не смеем, миледи. – Это нарушение этикета, – подсказала Кинша, и я, вздохнув, согласилась: – Тогда после завтрака. – Как скажете, миледи. Они поклонились и вышли из комнаты. – Почему все стали обращаться ко мне «миледи», если до этого я была просто «леди»? – спросила свою камеристку, которая как раз подавала мне пеньюар. – Вы официально приняли статус фаворитки его величества, и теперь вас положено величать «миледи». – Ясно. – Голова кружилась от их титулов и правил этикета. Словно я попала в какой-то фильм о неканоническом средневековье. Человеческое общение гораздо проще и понятней, но теперь мне необходимо вникать в правила, принятые при дворе. – Его величество приказал сообщить вам, что вечером планируется отплытие. Мы так взволнованы тем, что наш король ступит на человеческую землю! – воодушевленно продолжала говорить Кинша, придерживая передо мной дверь в купальню. Известие принесло облегчение, но одновременно и взбудоражило. От переизбытка волшебства вокруг у меня уже кружилась голова, и я была рада вернуться в привычную среду. Но в то же время возвращение – это столкновение с последствиями сделанного выбора. Что нелегко. И все же, с детства привыкнув бороться с трудностями, я была готова снова подняться с колен и вступить в бой. Главное, я пообещала приемным родителям, что буду счастлива, и я сдержу свое слово. По-другому и быть не может. Я быстро закончила с утренними процедурами и завтраком. После чего оделась в выбранное Киншей платье из легкой шифоновой ткани длиной в пол, оставляющее плечи полностью открытыми. У выреза ткань была присборена, отчего декольте казалось еще глубже. Стоит отметить, что при дворе сейчас была мода на длинные платья с достаточно открытым верхом. Мне же не терпелось вернуться к своим привычным строгим костюмам, особенно к брючным. Приведя себя в порядок, кивнула Кинше, показывая, что готова принять своих воительниц. Лица вошедших женщин были невозмутимы. Хотя я осознавала, что все еще смотрю на них как на диковинку, уж больно экзотична была для меня их внешность. – Теперь я хотела бы представиться вам лично. Потому что осознаю, что нам придется проводить много времени бок о бок. В их глазах отразилась заинтересованность, и я поставила себе плюс. – Меня зовут Кейси Климент. Я юрист, работник одной из процветающих человеческих фирм. Моей задачей было подписать с его величеством договор о его сотрудничестве с людьми. В итоге вы видите, чем это обернулось. Мой муж баллотируется в сенаторы штата, поэтому я прекрасно представляю, что такое постоянная охрана, и хотела бы, чтобы вы были не просто моими тенями. Надеюсь, у нас с вами наладятся более дружеские отношения. – Миледи, – как я и ожидала, Биора заговорила первой, скорее всего, из-за своего статуса, – для нас шанс, который нам предоставил Туаллеон Морохор, единственная возможность восстановить свой род и вернуть его ко двору, поэтому мы схватились за эту возможность, даже зная о неизбежном старении. – Вы, наверное, испытали огромное облегчение, когда вопрос разрешился? Хотя мне в это и не верится. Губы Биоры сложились в подобие улыбки. – Это больше, нежели облегчение. Такая быстрая старость для нас то же самое, как если бы человеку сказали, что жить ему осталось один день. И даже этот день нельзя провести, дыша полной грудью. Ты должен положить свой единственный день на алтарь будущего своего рода. – Я понимаю. Это тяжело. А мне теперь предстоит свыкнуться с мыслью, что я не изменюсь. – Думаю, вам некоторое время не стоит задумываться об этом факте. Так будет проще. – Спасибо за совет, Биора. Возможно, мне надо обращаться к тебе по званию? – Вам, миледи, позволено обращаться как вам будет угодно. Нас, банши, после смерти королевы называли по-всякому. А звание капитана имеет значение только для своих. – Расскажите мне об этом, – попросила я. – Почему ваш род гоним и презираем? – При бывшем дворе мы были охраной, карателями и верными слугами королевы. Когда приговоренный к смерти слышал пронзительный крик банши, он знал – его участь решена. Но, к сожалению, королева была импульсивна, иногда она принимала решения о казни из-за плохого настроения или недовольства чем-либо. – Это безумие! – И все же никто не смел оспорить ее право на власть. До Туаллеона Морохора. Сама богиня привела этого фейри к трону, и многие представители знати моментально перешли на его сторону. – Но не вы? – догадалась я. – Кровная клятва не позволяет предать своего господина. Мы бились из последних сил, и даже когда большинство из нас полегло под могущественным Мечом Мрака, а трон содрогнулся, лишая королеву власти, мы все равно остались на ее стороне. Банши дрались за свою правительницу до ее последнего вздоха. Но и когда этот вздох замер на ее устах, она не пожелала отпустить нас и потянула большинство за собой – в небытие. – Печальная история. – Оставшихся в живых банши можно было пересчитать по пальцам. Некогда гордый и сильный род практически уничтожила его же верность. Его величество объявил нас предателями и изгнал в самый удаленный уголок королевства. Последнее тысячелетие мы были отверженными и пытались просто выжить, и вот теперь вы – блеснувший нам луч надежды на восстановление нашего рода. – То есть, даже если вам придется последовать за мной в человеческий город, вы это сделаете? – Мы уже знаем о готовящемся путешествии и предпримем все возможное, чтобы обезопасить вас. Она говорила настолько уверенно, что я ни на миг не усомнилась, что так оно и будет. – Что ж, хорошо. Единственная просьба. При личном общении обращайтесь ко мне по имени и на «ты». – Как пожелаешь, Кейси. – Биора впервые улыбнулась искренне, за ней улыбнулась и ее напарница. Начало дружеским отношениям положено, а это намного лучше, чем задирать нос и строить из себя важную цацу. Мне в этом темном царстве нужны настоящие союзники и друзья. И первый шаг к этому я уже сделала. Осталось найти доброжелателей среди высокородных фейри. И здесь первым в списке у меня стоял Морану. Вот кто поможет приспособиться к жизни при дворе. Приняв это как план к действию, я позволила себе расслабиться и поинтересовалась у Кинши, как, по мнению его величества, мне следует провести время до вечера. В ответ прислуга предложила прогуляться по дворцу и посетить королевский сад. Скучна, однако, жизнь фаворитки Темного Короля. К моему удивлению, вечер наступил достаточно быстро. Из-за того, что я прибыла без вещей, мне нечего было укладывать в сумку. Но так как Кинша предупредила, что путешествовать его величество собирается по земному времени, взяла с собой сменную одежду. Мы собирались официально войти в порт Джексонвилла, и я подозревала, что уже там нам придется столкнуться с любопытными журналистами. Потому что, если бы Туал желал скрыть свой приезд, выбрал бы не такой пафосный способ прибытия. Ведь на Харес он как-то попал инкогнито. Проводить меня на корабль пришел Морану. Одетый как с иголочки, он галантно склонил передо мной голову, предлагая свой локоть. – Миледи, я рад, что на этот раз вы не убегаете без оглядки. – Ваш правитель доказал, что убежать от него невозможно, – съязвила я. – Когда добыча стоит того, охотник пойдет на любые ухищрения, лишь бы поймать ее.