– Еще три банши изъявили желание присоединиться к твоему гарнизону. Я хотела их проверить. – И как? – Две приняты. Я удивилась. Несмотря на то что для всех банши это была возможность вернуть себе значимое положение при дворе фейри, Биора не относилась халатно к подбору воинов. Многим она отказывала. – Итого ты приняла пятнадцать человек? – Да. Только лучших – для твоей охраны. – Раз от моей жизни зависят и ваши, то, наверное, ты права. Хотя, кажется, в стенах этого дворца мне ничего не угрожает. Кроме самого дворца, – недовольно буркнула я, бросая взгляд на стены. Последнее время я боялась ходить по коридорам одна. Казалось, что эти древние камни надо мной издеваются. К счастью, никаких петель времени больше не было. Однако то на стенах оживала лоза и тянула ко мне свои ветви, то открывались странные переходы, и меня перекидывали в незнакомые комнаты. Однажды я очутилась на кухне и перепугала работавших там брауни. И только благодаря Кинши вернулась обратно в свою комнату. – Дворец знакомится с тобой. Здесь сосредоточена древнейшая магия фейри. Та, что участвовала в нашем создании. Неконтролируемая, чистейшая энергия. И чем сильнее она, тем сильнее мы. Такой интерес к тебе, безусловно, на благо. Подружись с этой энергией, и ты станешь настоящей хозяйкой Неблагого Двора. Впечатляющие речи. Вопрос в том, хочу ли я тут хозяйничать? И есть ли у меня выбор? – Я человек, Бриона. Магия для меня что-то далекое и невероятное. – Но сейчас она окружает тебя. Возможно, стоит прислушаться к ней? – Может быть, – согласилась я. Мы развернулись и направились обратно во дворец. Дорога лежала через сад, и я в очередной раз залюбовалась его темной красотой. Наши парки – это всегда буйство зеленой листвы и разноцветных цветов. Сад фейри такой же волшебный, как весь их народ. Цветы, которые открываются и закрываются сами по себе, выпуская при этом светящуюся пыльцу. Ветви деревьев, что колышутся, создавая легкую музыку. Их листья темно-синего цвета блестят при каждом движении. Завораживающее зрелище. Плетеные двери сами отворились передо мной, и я вошла во дворец. Бриона с еще двумя банши следовали за мной, пристально глядя по сторонам. Я уже привыкла к тому, что они всегда чуть поодаль. Этикет. Не положено охране идти рядом с фавориткой. Иногда эти правила слишком утомляли. И я начинала понимать, почему человечество отказалось от феодального строя и в результате своего развития выбрало демократию. Но, по правде говоря, феодальное превосходство богатых над бедными среди нас осталось. Одним словом, социальное неравенство. Только шансов преодолеть его стало чуть больше. Несмотря на затейливые игры дворца с моей персоной, я уже выучила пару маршрутов, привыкла к некоторым коридорам. Но когда мы повернули налево, вместо холла с лестницей оказались в каком-то проходе, и я удивилась. Неужто дворец снова решил со мной поиграть? Только успела повернуться к своим банши, как между нами выросла ледяная стена. И то, с каким упорством Бриона начала бить по ней мечом с другой стороны, вызвало в душе волну страха. – Вот мы и встретились вновь, фаворитка, – сладчайший женский голос прозвучал за моей спиной, и я повернулась, узнавая. – Иллиарна? – Не ожидала, человечишка? – В тоне фейри слышалось открытое презрение, я насторожилась. Не к добру это. Бывшая любовница Туала, ледяная стена, отделившая меня от охраны, глухой коридор. Кстати, почему он глухой? – Мое волшебство – управлять льдом. Я создала эти стены. – Иллиарна махнула рукой, показывая на лед. – Одну впереди тебя, вторую за своей спиной. И чтобы магия дворца не помешала нашему уединению, покрыла коркой льда существующие стены, – самодовольно объяснила фейри. – Мы здесь одни, фаворитка! Что-то в ее голосе заставило меня вздрогнуть от страха. Позади слышались удары мечей о лед, но я боялась оглянуться и выпустить эту сумасшедшую из поля зрения. – Ради чего все это? Король не помилует тебя, когда узнает! – пригрозила я, хотя звучало это жалко. – В нашем мире ценят силу, а моя скоро будет равна силе Туала. – И он избавится от тебя, как от угрозы своему трону. – Нет, нет, – замотала она головой. – Я не собираюсь становиться на его пути, наоборот, хочу сделаться его опорой! Его настоящей королевой! «Сумасшедшая дрянь!» – мысленно выругалась, пытаясь взять себя в руки. Вряд ли она затеяла все это, чтобы поговорить по-девичьи. Ясно как божий день, что меня собрались убрать со своего пути. А сейчас я легкая мишень. Даже слишком. – Знаешь, сколько времени я потратила на тренировки? Не так просто создать этот ледяной вакуум в темном дворце, где все пропитано древней магией. – Представляю… Она сделала шаг ко мне, я напряглась. Ладонь фейри утонула в складках платья и достала оттуда кинжал. Острие заблестело, заставив меня тяжело сглотнуть. – Нет, человечишка, ты себе не можешь этого представить! Вы, люди, слишком приземленные, чтобы ощущать частицы магии вокруг себя. Ее невероятную силу. Чистейшие потоки энергии, которые блуждают по венам. И чем сильнее они, тем мощнее волшебство. – Но разве от магии зависит, станешь ты королевой или нет? Судя по вашим законам, все, что тебе нужно, – забеременеть. Ох, зря я упомянула об этом. Глаза фейри запылали красным. Длинные белоснежные волосы словно наэлектризовались, а лицо исказилось от гнева. Иллиарна утратила всю свою аристократическую грацию и превратилась в настоящую фурию. – И я понесу от него! Как только уберу из его постели смертную букашку! Фейри кинулась на меня, целясь острием кинжала прямо в сердце. Я схватила ее руку, пытаясь удержать на максимальном расстоянии от себя. Она хрипела от усилий. Мне пришлось отступить назад, но Иллиарна стала напирать сильнее. Даже физически она превосходила меня. Не говоря уже о подвластной ей магии. Странно, что фейри решилась убить меня именно простым оружием, а не использовала тот же лед. Но в данный момент я не думала об этом. В первую очередь надо было спасти себя. – Умри! – кричала она, давя рукой вниз. Я присела под ее натиском, но не собиралась сдаваться. Адреналин забурлил в крови. Локтем со всей силы ударила ее в бок – чуть-чуть пошатнула. Но Иллиарна была упорной. Жажда моей смерти светилась в кроваво-красных глазах. – Ты подохнешь здесь! Она с новой силой накинулась на меня. Руки задрожали от усилий. Мышцы болели. Я отбивалась как могла. Старалась укусить змею, чтобы она выронила кинжал. Но та не сдавалась. – Катись в ад! – Я укусила ее за руку, и на кончике языка появился металлический привкус. – Тварь! Капли крови заблестели на темной коже, но даже это не уменьшило решимости фейри свести меня в могилу. Иллиарна второй рукой схватила меня за волосы, сильно оттянула голову назад. В моих глазах от боли заплясали звездочки, я пошатнулась и упала перед ней на колени. – Вот так! Умри, преклоняясь мне! Затуманенный взгляд уловил кончик ножа. Мои руки ослабели, я ощутила, что сдаюсь. Из глаз потекли слезы. Лезвие приближалось, словно в замедленной съемке. Фейри все больше нависала надо мной, превратившись в какую-то серую тень. Вот она – моя смерть! – Умри! – истошно закричала женщина. Я больше не могла сопротивляться. Но когда мысленно уже попрощалась с жизнью, перед моими глазами вдруг пронеслось острое лезвие. Оно со всей силы воткнулось в живот фейри. Та пискнула и ошарашенно посмотрела вперед. Кинжал выпал из ее рук, с грохотом ударился о мраморный пол. Инстинктивно она сделала шаг назад и соскользнула с острия меча. Протяжный стон наполнил помещение. Иллиарна упала на пол, закрыв руками кровоточащую рану. Я тяжело дышала, от ужаса прикрыв ладошкой рот. Взгляд взметнулся вверх, на упавшую на меня тень. Туаллеон. Он вернулся. И спас меня. Его стальной взгляд был устремлен на умирающую фейри. Но когда и я собралась посмотреть на нее, правитель вдруг оказался передо мной и закрыл обзор. Опустившись на колени, король резко прижал меня к своей груди, и я поняла, насколько сильно дрожу. Практически бьюсь в конвульсиях от пережитого ужаса. – Кейси! Слава богине, я успел вовремя! – страстно зашептал Туал, и мне больше ничего не было нужно. Пальцы вцепились в его одеяние, я прижалась к нему. Из глаз хлынули слезы. А губы бессвязно шептали. Но вряд ли можно было разобрать хоть слово. Я не обратила внимания на то, как воины кинулись убирать тело и унесли бывшую любовницу моего короля. Даже не задалась вопросом, как он проник сюда через ледяную стену. Все, что меня интересовало, – это надежные объятия, которые обещали прочную защиту. – Тсс, драгоценная моя, – ласково проговорил Туал мне на ушко, поднимая на руки и унося подальше от этого ужасного места. Я, зрелая женщина, ощущала себя маленькой и хрупкой в его объятиях. Но его сила словно обволакивала меня, убеждала в безопасности, даря именно то, что было необходимо. Я желала спрятаться за его спиной, забыть пережитый ужас и никогда больше не вспоминать об этом. Но прекрасно знала, что данное событие оставит неизгладимый след в моей душе. – Я-я-я… так… ис-спу-га-лась, – заикаясь, проговорила, орошая камзол короля своими слезами. – Больше никто не посмеет тебя обидеть. Я обещаю! – Твердость в голосе заставляла меня поверить. Но я прекрасно знала, что жизнь не всегда позволяет выполнить обещанное. Ведь, казалось бы, я была надежно защищена. Рядом постоянно находились смертоносные банши, но Иллиарна смогла обхитрить всех. Я снова вздрогнула, когда вспомнила ее красные глаза. Туал словно почувствовал мой страх и стиснул в объятиях сильнее. Мы быстро оказались перед моими покоями. Кинша молниеносно отворила дверь перед королем, и он внес меня в комнату. Мягко опустив на кровать, приказал Брауни: – Приготовь ванну. Та растворилась в воздухе – отправилась выполнять поручение. – Я не хочу купаться, – попыталась протестовать, свернувшись калачиком на постели. – Тебе необходимо расслабиться. К тому же у тебя будет особая прислужница. Такой никто никогда не имел, – интимно прошептал король, наклонившись ко мне. – Кто? – Я, – усмехнулся он, и уголки моих губ слегка приподнялись в ответ. – Хорошо, – тихо ответила ему. Тело все еще дрожало. Глаза закрывались, и в то же время я боялась спать. – Вот и замечательно, моя маленькая леди.