– Хорошо выглядишь, – улыбнулся Денис, когда Лера села в его машину. – Ты не умеешь льстить. – Нет, правда. Пики опустила козырёк над лобовым стеклом и открыла зеркало, критически себя осматривая. – Думаю, тебе стоит проверить зрение. Выгляжу я убого… – Ты временами слишком самокритична. Тысячи твоих сверстниц душу бы продали за подобную внешность. Лера посмотрела на Морока. В его чёрной шевелюре и густой короткой бороде прибавилось седины, в уголках глаз и на лбу уже без стеснения вырисовывались морщины. Но тело даже в одежде по-прежнему выглядело спортивно: плечи были всё такие же широкие, рукава рубашки натягивались на рельефе сильных рук, на животе не было и намёка на лишние килограммы. Заметив на себе изучающий взгляд, Денис с подозрением прищурился: – Что? Лера пожала плечами: – Ничего… Ты тоже хорошо выглядишь. – Ух ты… Наконец-то я дождался комплимента от железной королевы. Та закатила глаза и рассмеялась: – Дурачок. До Кремля они добрались за полчаса. Лера, стараясь скрыть профессиональное любопытство, незаметно осматривалась и на подземной парковке, и в коридорах. – Ты будешь присутствовать на разговоре? – Нет, – Денис отрицательно качнул головой и свернул к приёмной. – Почему? – Пики недовольно цокнула языком. – Потому что я не разведка и не минобороны. – Там будет кто-то помимо Поталина?! – Конечно, – притормозив у массивных дубовых дверей, Морок улыбнулся. – Все, чьими действиями недовольно ваше величество. Лера замерла от неожиданности: – Почему ты сразу не сказал? – Чтобы ты окончательно вынесла мне мозг? Спасибо, я не мазохист, – Денис задорно подмигнул ей и гостеприимно открыл дверь в просторный кабинет. * * * Спустившись по трапу небольшого военного самолёта, Андрей глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух зимней пустыни. Небо было ясным и звёздным, температура – сравнительно комфортной, чуть выше десяти градусов тепла. При наличии почти сорока килограммов обмундирования ни замёрзнуть, ни зажариться риска не было. До контрольной точки отряду предстояло передвигаться на двух крупных внедорожниках под прикрытием стайки беспилотников с GPS-глушилками. Мысленно повторяя основные пункты операции и координаты перемещений, Андрей смотрел в окно на проносящуюся пыльную обочину и песчаную равнину, почти начисто лишённую растительности. Остальные наёмники во внедорожнике либо тихо переговаривались, либо дремали. – Эй, малышня, – Сатир склонился к уху Фенрира. Тот в тысячный раз раздражённо закатил глаза от напоминания о своём неформальном статусе в отряде. – Что? – Слушай внимательно. Твой отец, конечно, знатный командир и мастер уговоров. И я, естественно, как и обещал, буду за тобой приглядывать. Но если начнёшь нещадно клинить и подтормаживать, ловить из-за тебя пулю или прощаться с жизнью я не стану. Война – отличное лекарство от тупизны. И либо мгновенно излечивает, либо даёт роковую побочку. Ясно? Андрей, удивлённо сдвинув брови, покосился на Сатира: – Ясно… – Я в тебя верю, но вообще-то по жизни убеждённый скептик-атеист, так что не забывай вовремя включать мозг и активно шевелить извилинами, – белоснежный оскал снайпера мелькнул в полутьме. – Непременно, – буркнул Фенрир, снова отвернувшись к окну и мысленно чертыхаясь на решение отца приставить к нему «няньку». Примерно через час внедорожники въехали в замаскированный под небольшое природное ущелье коридор, большей своей частью скрытый кустарником и сухоцветами. Отряд быстро и бесшумно выгрузился. Низкорослый командир с двумя глубокими шрамами на левой части лица и позывным Кнут молча подал сигнал всем остальным включить тепловизоры, секунд тридцать смотрел в небо на расположение созвездий, потом сверился с часами и указал нужное направление. Андрею было непривычно действовать при минимальном наборе современного оборудования, а уж ориентироваться по звёздам – подавно. Но каждый дополнительный гаджет увеличивал риск обнаружения отряда, поэтому наёмники «Феникса» в обязательном порядке проходили самый полный курс выживания в диких условиях. По слухам, только бойцы Черномора могли переплюнуть их в подобном мастерстве, и последней ступенью в их отборе было именно прохождение через особо опасные районы Сибири с минимальным набором инвентаря. Лера к таким экзаменам пока ещё не прибегала, но краем уха Андрей слышал, что была вполне не против. Двенадцать бойцов чётко держали строй с оружием наготове и добрались до пункта назначения за полчаса быстрой ходьбы. Снова получив молчаливый приказ командира, наёмники равномерно рассредоточились по дуге длиной в полкилометра и заняли свои позиции для ночного наблюдения за базой, где содержался Алави и другие пленники НАТО. Фенриру понадобилось две минуты, чтобы понять: база принадлежала именно североатлантическому альянсу, хотя явных внешних знаков отличий не было. Но зенитные установки были немецкими, броневики – французскими, да и сама схема дислокации базы немного отличалась от американских вариантов. Мысленно перебирая в голове пункты задания, Андрей ощущал, как напряжение в мышцах медленно таяло, уступая место чёткой фокусировке на анализе ситуации. “Интересно, для чего нас тут целая дюжина? Задание для четверых…” * * * После разговора с президентом, представителем минобороны и сотрудником разведки Лера вышла из кабинета, лишившись последних сил и горя желанием уснуть часов на десять. Недовольство за столом переговоров было абсолютно взаимным, и даже попытки Поталина выступить в качестве буфера, гася вспышки негатива с обеих сторон, не сильно помогали. Оппоненты, не заботясь о своих интонациях, хмуро пожелали Лере хорошего вечера и прошли мимо неё, а сзади раздался голос Владислава: – Валерия, можно вас задержать ещё на минуту? Медленно выдохнув и плавно моргнув, она обессиленно развернулась лицом к президенту: – Конечно… Тот всмотрелся в усталые тёмно-голубые глаза и откашлялся: – Не сочтите за настойчивость… Но… – ослабив элегантный узел галстука, Поталин в итоге стянул его с шеи. – Может быть, составите мне приятную компанию за ужином? Его подадут буквально через четверть часа. Лера еле заметно сжала челюсти, но тут вдруг заметила за спиной Владислава приближавшегося по длинному коридору Дениса и снисходительно улыбнулась: – За настойчивость не сочту, господин президент. Но и на ужин не останусь. – Жаль… – Спасибо за плодотворную встречу, но прошу меня извинить. И отпустить… – Разумеется, Валерия. Не в моих правилах принуждать женщину… – Поталин старался улыбаться по-дружески, но его всё равно выдавали разочарованно вскинутые брови. – Как успехи? – Морок бодро подошёл к собеседникам и с любопытством оглядел обоих. – Мы достигли… определённых договорённостей, – тихо проговорила Лера, чувствуя постепенно нараставшую головную боль. – Да, разговор прошёл крайне продуктивно, – процедил президент. – Что ж… Я рад. Поехали? – Денис кивнул Пики в сторону выхода. – Да, – несмотря на острое желание поскорее сбежать, Лера ещё раз подняла взгляд на Владислава: – Было приятно пообщаться на животрепещущие темы. Спасибо за оказанное мне внимание. – Всегда рад нашему сотрудничеству, Валерия, – президент протянул ей ладонь, и в этот раз их контакт ограничился лёгким рукопожатием. – Приятного вечера. – И вам. Еле сдерживаясь, чтобы не перейти со спокойного шага на бег, Лера плавно развернулась и пошла вслед за Мороком. * * * – Ощущение, будто меня пожевали и выплюнули… – рухнув на сиденье, Пики только с третьего раза справилась с ремнём безопасности. – Да, то ещё сборище энергетических вампиров. – Не уснуть бы… – Усни, в чём проблема? – Я потом не доеду до дома.