Наверно, Свитти пошла в отца. Если бы не некоторое сходство во внешности, никогда бы не поверила, что моя подруга и это ушастое бедствие – родственники. Начать нормальный разговор я смогла лишь четверть часа спустя. К счастью, к тому моменту и леди Гросс уже успела немного остыть, и внимание окружающих к нам стало не столь абсолютным, как в самом начале. – Леди Гросс, я хотела поговорить с вами, – тяжело вздохнув, начала я. К моему удивлению, этой фразы оказалось достаточно, чтобы привлечь внимания химмери. Давненько я не видела эту принцессу такой серьезной. – Я так понимаю, речь пойдет о моей дочери, – даже не придравшись к тому, как я ее в очередной раз назвала, спокойно произнесла Асторлея. – Именно. Меня беспокоит поведение Свитти. – Не одну тебя. Мне тоже не нравится то, что происходит, но в данном случае я бессильна. Если Савита хочет выйти замуж именно сейчас и именно за Себастиана Арвишше – я не вправе мешать. Тем более в прошлом именно этот закон Айлетта сыграл мне на руку. – Подождите! То есть как сама Свитти? Вы хотите сказать, что это было ее решение?! – Именно, – убежденно произнесла химмери Асторлея. – Более того, я тебе скажу, что и с герцогом Нимаром она договаривалась сама. Не знаю, как к подобному решению отца относится сам лорд-директор, но вот его отец был весьма рад, делая предложение от лица своего сына. – А вы? Неужели вы не против этого брака? Тиа же наполовину альв! – Крис, я скажу тебе больше – даже мой отец не был бы против такого брака. У меня прадед был альвом. Да и не только у меня. У большинства Старших родов весьма тесные связи с нашими воздушными сородичами. Я удивленно уставилась на химмери. Ничего себе новости! Впрочем, тогда понятны кое-какие странности отдельных представителей знатнейших семейств Великого Леса… Но я даже подумать не могла!.. – Не знала? Забавно, а я была уверена, что хотя бы ты выяснила это. Испокон веков уставшие от странствий и гонений крылатые оседают в Арай Эль. И любой из Старших родов будет рад заполучить себе кого-нибудь из них. Правда, сами альвы редко на это идут. В Великом Лесу они не живут – доживают. Так и не обретя нигде долгожданного дома, они медленно угасают под сенью наших деревьев. – Впервые я увидела на лице леди Гросс настолько печальную улыбку. Кажется, она действительно переживает за них. Неужели в нашем беспокойном мире еще есть место, где альвов принимают без раздумий? Видимо, есть. Но тогда странно, что они все не переселились к эльфам. Хотя что я знаю о беспечных воздушниках? Оказывается, крайне мало. А значит, и на вечные блуждания и бесконечный поиск у них есть свои причины. – Значит, препятствий нет, – задумчиво произнесла я, впервые подпуская эту мысль достаточно близко, чтобы начать осознавать. – Кроме воли самого Себастиана – никаких, – подтвердила Асторлея Гросс. – То есть Тиа еще не согласился на этот брак? – Я почувствовала, как с сердца упал огромный такой булыжник. Оказывается, до этого момента я сомневалась в нем. Неприятное осознание, но вполне закономерное – мы слишком долго изводили друг друга, чтобы за столь краткий срок научиться доверять. – Не согласился. Но как долго он сможет сопротивляться воле отца? У вас, демонов, с этим строго. А герцог Арвишше как-никак глава рода. Да уж, это давало определенную пищу для размышлений. Еще летом Тиа вообще не стал бы спорить с отцом, хотя бы для того, чтобы лишний раз доказать себе и другим, что он все-таки демон, а не беспечный альв. Раз он все еще колеблется, значит, я сумела до него достучаться. Правда, это совсем не помешает ему сдаться в скором будущем. К сожалению, я была убеждена, что долго противиться воле отца Тиа не станет – слишком привык подчиняться. А если лорд Нимар еще и правильно надавит… – Со Свитти, я так понимаю, мне встретиться не удастся, – полувопросительно произнесла я, машинально помешивая ложечкой в большом стакане фруктовый десерт. Есть совершенно не хотелось, наслаждаться экзотическим лакомством тоже. – Не выйдет. Она даже со мной не идет на контакт. Единственный, с кем она общается беспрепятственно, это герцог Арвишше. Изредка подпускает к себе отца, но не меня. С друзьями, насколько мне известно, она тоже отношений не поддерживает. Я совсем не понимаю, что могло произойти с моей дочерью. Ее словно подменили. – Ничего, мы справимся. – Я ободряюще улыбнулась своей собеседнице. Может, я и привыкла видеть в ней весьма поверхностное и легкомысленное создание, но она была матерью Свитти. Она не могла не волноваться за нее. – Сожалею, что ничем не смогла помочь, Крис. Мне правда очень хотелось… – Леди Гросс виновато и доверчиво посмотрела мне в глаза. Время беседы истекало. Впрочем, уже то, что она смогла поговорить со мной без своих обычных ужимок, недвусмысленно говорило о ее взвинченном состоянии. Химмери Асторлея была именно такой, какой казалась. И она действительно страстно жаждала моей дружбы. Хоть я до сих пор так и не поняла, чем это может быть обусловлено. – Но вы помогли, леди Гросс, действительно помогли. Теперь я хотя бы точно знаю, с кого могу стребовать необходимые ответы. – Торри, Крис, Торри. Я уже устала тебе это повторять. Мы же друзья – зачем так официально! – прощебетала моя собеседница, вновь начиная сиять, словно солнышко в середине лета. Да уж, долго предаваться печальным мыслям она не могла. Но, возможно, оно и не так уж плохо. – Разумеется, я запомню. А теперь извините меня, но я должна удалиться. Мне предстоит сегодня еще одна важная встреча. Вы ведь отпустите меня? – Надежды на положительный ответ было мало, но я все-таки верила, что на сей раз леди Асторлея Гросс поступит не так, как всегда. – Уже? – обиженно надула губки она. – Но мы ведь только пришли! Я так много хотела тебе рассказать!.. – В другой раз. Честно! Сейчас мне действительно нужно бежать. – Я скорчила самую просительную мину из возможных. Не знаю, это ли подкупило химмери, но она меня все-таки отпустила. – Ладно, ловлю на слове – в другой раз! Но уж тогда-то зови меня Торри, ладно? – Обязательно, – просияла я и, кивнув на прощанье своей собеседнице, почти бегом направилось в гардеробную – вдруг передумает! К счастью, останавливать принцесса меня не стала, а потому уже десять минут спустя я ехала по направлению к городскому дому Арвишше. Надеюсь, лорд Нимар сумеет мне разъяснить, что здесь и к чему. Если честно, эти марш-броски по заснеженной столице меня уже порядочно достали… Пока добиралась до дома Арвишше, я успела сильно продрогнуть, но упрямство все равно заставляло меня двигаться вперед. Как бы там ни было, но ответы на свои вопросы я получу. Так или иначе. Когда возница остановился возле какого-то аккуратного строения, я далеко не сразу узнала в этом ухоженном особняке тот самый дом. Да уж, герцог Нимар развернулся на славу! Окна сверкали чистотой и новыми шторами, все дорожки и тропинки были расчищены и посыпаны мелким гравием. В общем, едва ли не впервые на моей памяти здание обрело жилой вид. Кажется, Тиа действительно не слишком утруждал себя заботой о городском имении своей семьи. Думаю, именно так и проявляла себя безалаберность, свойственная всем крылатым, потому что во всем остальном Себастиан Арвишше был до жути аккуратен. Без особого труда приблизившись к входной двери, я постучала. Вообще-то было довольно-таки невежливо приходить не то что без приглашения, а даже без предупреждающего звонка, но я была уже порядком раздражена и взвинчена. В общем, мне было глубоко плевать на правила приличия! Тем более с некоторых пор я – глава рода Лиршей, а значит, мало кто решится мне отказать во встрече. К сожалению, герцог Нимар вполне мог оказаться одним из этих немногих… Открыли мне лишь пару минут спустя. Если честно, я даже начала подумывать, что зря приехала… однако, к моему счастью, лорд Нимар оказался дома. И именно он мне и открыл. – Леди Лиршей? – Хозяин дома с фальшивым удивлением посмотрел на меня. – Чем обязан вашему внезапному визиту? Будь я чуть менее раздражена, я бы смутилась, а так вышло все наоборот – я лишь еще сильнее разозлилась. – Какое счастье, что я застала вас дома! Нам надо поговорить, – проигнорировав и его наигранное удивление, и его насмешливое любопытство, твердо произнесла я. – Вот как? Ну что ж, проходите. Буду рад послушать, что же привело такую очаровательную леди ко мне домой. С каждым мигом происходящее бесило меня все больше. До алых пятен перед глазами. До шума в ушах. К счастью, демоны уже не имеют второй формы, иначе сейчас я бы уже пребывала в боевой трансформации. Кабинета главы дома мы достигли в напряженной тишине. Но стоило двери закрыться за моей спиной, а герцогу Арвишше устроиться в своем кресле, как я сорвалась: – Вы что тут задумали?! Что это еще за новости насчет свадьбы Свитти и Тиа? – В один миг подлетев к его столу, я уперла руки в бока и угрожающе нависла над ним. – А вы что-то имеете против, леди Лиршей? – Имею! И думаю, вам это прекрасно известно. Я не позволю вам использовать мою подругу в этом деле! – Использовать? Демон-Король сохрани! Эта милая девочка сама пришла с этим предложением, как только поняла, в какой ситуации оказалась моя семья. Я даже не знаю, кто ей нашептал о наших трудностях, но решение она предложила весьма изящное. Я просто не мог не согласиться с ее доводами, – все с той же легкой насмешкой в голосе произнес лорд Нимар. Кажется, меня он всерьез не воспринимал, иначе на агрессию ответил бы агрессией. Но в его понимании я была не демоном, достойным схватки, а сопливой девчонкой, устроившей некрасивую истерику у него в доме. Ну-ну. Посмотрим, как вы выкрутитесь на этот раз. Перстень все еще у меня. И отдавать я его не собираюсь. – Сама, значит? – подозрительно спокойно уточнила я. – Именно так. Но, если честно, я не понимаю, какое вам дело до отношений между моей семьей и семьей моей будущей родственницы? – Вот мои причины! – Я демонстративно махнула рукой с кольцом перед носом этого упертого демона. – По мне, их даже больше, чем нужно. Не находите? – Любопытно… и что на это сказала ваша дражайшая бабушка? – Ничего. Я глава рода Лиршей. И я вполне сама могу решать за себя! Вот теперь герцог Нимар удивился, он даже как-то подобрался, словно впервые осознав, что я действительно могу быть достойным противником. – Вот, значит, как… Интересный поворот, ничего не скажешь. Но чего вы хотите добиться от меня? У меня свадьба в конце недели – мне не до ваших глупых разборок! Ты с Себастианом говорила? – Нет. – Вот теперь я действительно смутилась. При такой постановке вопроса все мои метания от источника к источнику смотрелись более чем глупо. Наверно, стоило для начала обсудить все с Тиа… Но как-то не до того было. Лорд Нимар смерил меня каким-то до безобразия покровительственным взглядом и убежденно произнес: – Ну так пора поговорить! В конце концов, разбирайтесь сами – вы же не дети! Или ты считаешь, что раз теперь глава рода, то и все проблемы должна решать исключительно на высшем уровне? Уверяю тебя, это не то, что тебе позволит завоевать моего сына. – На это мне сказать было нечего. Раздражение схлынуло, словно его и не было. – Ну раз на этом все, то вам лучше удалиться. У меня действительно весьма много дел в связи с предстоящей свадьбой. Кстати, не забудьте проверить почту – вы приглашены. Я нашла в себе силы лишь на слабый кивок. Как бы там ни было, а подобное мероприятие я бы не пропустила – не часто один из известнейших лордов королевства женится на альве. Если на то пошло, это вообще случается впервые. И пропустить подобное мероприятие будет величайшей глупостью. Впрочем, для начала не мешало бы разобраться с собственной личной жизнью. Глава 5 Веский довод в пользу свадьбы До института я добралась уже в глубокой темноте. Зимой, конечно, темнеет рано, но я все-таки рассчитывала вернуться засветло. Ладно, к Тиа я вламывалась и не в такое время. А за окном хоть и воцарилась тьма, но до ночи еще далеко, – решив так, я прямым сообщением отправилась к кабинету лорда-директора. Еще на подходе я заметила, что в его окнах горит свет, а потому на этот раз меня все-таки ждала долгожданная встреча. Эх, остается лишь верить, что он примет меня не столь враждебно, как его отец. В конце концов, ничего плохого я никому из них не сделала. А если что не так, то надо в лицо говорить, а не гадости за спиной думать! Вошла я, как всегда, без стука, а потому стала свидетельницей крайне редкого явления. Лорд-директор пил. Нет, он еще не был пьян, но выпил уже достаточно, чтобы вино придало живости его облику: как-то по-особенному заблестели глаза, да и на бледные щеки лег едва заметный румянец. Заметив меня в дверях, он отсалютовал мне бокалом: – Привет, чудовище. Явилась? Милое начало разговора. Наверно, мне следовало прийти чуть раньше. Ну, или позже, например завтра. Наблюдать за Тиа, когда он в таком состоянии, в мои планы не входило. Впрочем, пока не поздно это остановить. Я пересекла комнату и, подойдя к нему, легко перехватила его бокал. Чуть пригубив крепкое вино, я все-таки произнесла: – Явилась. Я так понимаю, ты меня уже не ждал. Хорошее, кстати, вино. Эльфийское? – Крис! – возмутился Тиа, заметив, что лишился любимого напитка. – Напиваться лучше в компании. Ты разве не знал? Могу предложить себя в качестве приятного собутыльника, – легкомысленно откликнулась я, вновь поднося бокал ко рту. Кажется, я слишком давно не напивалась с друзьями – так и тянет сделать еще глоточек, чтобы расслабиться и хоть на миг, но забыть о мучающих проблемах. Знаю, что это слабость и глупость, но почему-то именно сейчас, глядя на Тиа, очень хочется сдаться. Из наибанальнейшей жалости – к себе, к нему, к миру. – Я учеников не спаиваю, – холодно напомнил лорд-директор, убирая графин с тягучим янтарно-золотым напитком в стол. А вот бокал все-таки остался у меня в руках. Тем лучше. Напиться не напьюсь, но чуть расслаблюсь. Еще немного, и точно взорвусь. Как-то уж слишком быстро оно все закрутилось…