– Спасибо, Сеня, езжай домой, – ответил Иван. – Дальше я сам. Парнишка кивнул, попрощался и пошагал мимо парковки, очевидно, на автобусную остановку. Олег и Иван тоже не стали задерживаться, направились к парадной. Пока Лера не легла спать, надо посвятить ее в подробности и решить, что делать дальше. – Молодежь заставляешь по имени-отчеству обращаться? – не удержался Олег, когда они подошли к парадной. Иван поморщился, будто лимонный сок на язык попал. – Терпеть не могу, – признался он. – Сразу стариком себя чувствую, будто мне лет сто уже, клюку в пору покупать. Но тут, – Иван кивнул в ту сторону, куда убежал парнишка, – тяжелый случай. Парень наш фанат, школу не успел закончить, как уже прибежал с просьбой взять его на работу. Насилу уговорили идти учиться, но привлекаем иногда для всяких несложных работ. Он всех по имени-отчеству называет. Проще смириться, чем перевоспитать. Олег понимающе кивнул. С таким он и сам сталкивался: иногда молодым операм было сложно так сразу переходить с сорокалетними коллегами на «ты». Правда, это быстро проходило после первой засады и попадания в серьезную передрягу. В парадной было тихо, только из квартиры напротив Леры доносилась негромкая музыка. За Лериной же дверью стояла тишина. Олег сначала позвонил, потом постучал, но Лера не открыла. – В душе? – предположил Олег. Иван ничего не ответил, оттеснил его плечом и нажал на ручку. Дверь послушно открылась. И это Олегу очень не понравилось. – Лера? – позвал он, первым входя в квартиру. – Это мы. Лера! Им никто не ответил. Быстрое сканирование квартиры показало, что хозяйки в ней нет. Шкаф в комнате оказался распахнут, одежда валялась на полу. – Она ушла недавно, – сказал заглянувший в комнату Иван. Пока Олег осматривал комнату и кухню, Ивану досталась вторая часть квартиры с санузлом и запертой (когда-то) второй комнатой. – С чего ты взял? – спросил Олег. – В ванной вода на полу еще не высохла, – пояснил Иван. – И в коридоре я нашел мокрые следы. Похоже, она принимала душ, а затем ушла. – И ушла в спешке, – Олег указал на валяющуюся возле шкафа одежду. – Насколько я могу судить, она аккуратностью никогда не отличалась, но все же выброшенная на пол одежда – это слишком. Варианта два: либо она у соседей, либо Сеня твой пропустил. – Сеня не мог, – уверенно заявил Иван, будто лично следил за дверью парадной. Не говоря больше ни слова, он вытащил телефон и набрал номер Леры. На самом деле с этого стоило бы начать, но ни одному, ни другому в голову почему-то не пришло позвонить ей. Телефон Леры оказался вне зоны доступа. Оставалось только опросить соседей, хотя Олегу казалось, что Леры у них нет. Если бы что-то случилось, не стала бы она ломиться к соседям. Он не так уж хорошо ее знал, но почему-то считал, что это было бы не в ее стиле. Скорее выбежала бы на улицу, но не в соседскую квартиру. Тем не менее этот вариант тоже нужно было проверить. – Не шевелись, – вдруг сказал Иван, глядя куда-то поверх плеча Олега. Тот замер, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он считал себя достаточно смелым, но сейчас вдруг почувствовал не то чей-то вздох, не то просто легкий сквозняк, пронесшийся совсем рядом с ухом. – Что там? – спросил он, борясь с желанием обернуться. – Не знаю, – прошептал Иван, по-прежнему глядя в одну точку позади него. Олег не выдержал. Медленно обернулся, стараясь не делать резких движений. Прямо у него над плечом в воздухе висело непонятное темное образование: черное, но будто сотканное из тончайших нитей, постоянно передвигающихся с места на место, из-за чего клубок темноты казался живым. Он был небольших размеров: не больше десяти сантиметров в диаметре – и отчетливо пах сероводородом. Но прежде, чем Олег еще что-то сказал бы, нити внутри клубка замерли, будто осознали, что их заметили, а потом резко рухнули вниз. Не долетев до пола, растворились в воздухе. – Твою мать! – экспрессивно прокомментировал произошедшее Иван, а Олег лишь порадовался, что они были тут вдвоем. Иначе он решил бы, что это просто игра воображения. – Похоже, Лера так спешно покинула квартиру не просто так, – заметил он. – И если она не у соседей, то… – На открытом пространстве! – закончил Иван, мгновенно срываясь с места. Оба, не сговариваясь, решили, что первым делом стоит проверить улицу, потому что если Лера у соседей, то у нее есть время, а если вышла из подъезда, то каждая секунда на счету. Если вообще еще не поздно. Но об этом думать Олег пока не собирался. Оказавшись на первом этаже, он бросился было к входной двери, но остановился, услышав крик Ивана: – Туда! И только обернувшись, увидел, что с другой стороны лестницы есть еще одна дверь, которую он раньше не замечал. Теперь она была приоткрыта, и из нее тянуло холодом. – Черный ход! – выдохнул Олег. Как он мог не подумать? В этих старых домах почти всегда есть черные ходы! Почему он не вспомнил о нем? Впрочем, это не он, а Иван выставлял охрану, Ивану и следовало думать. Но времени разбираться, кто виноват, не было. Лера совершенно точно вышла через этот ход и при этом очень торопилась: велосипеды, которыми была заставлена тесная комнатушка, валялись теперь друг на друге, сброшенные в кучу. За дверью начинался самый настоящий лес. Точнее, днем это наверняка небольшая роща, но сейчас, в темноте, без фонарей, с затянутым черными тучами небом, роща выглядела как дремучий лес, в котором едва ли что-то можно найти. Олег не успел испугаться, как заметил следы на земле: в лесу не бывает асфальта, и на влажной земле в свете двух фонариков явственно проступили отпечатки ботинок. Лера не успела уйти далеко. Буквально через несколько метров, впереди, между деревьями, они увидели разрывающие темноту светящиеся точки. Они кружили маленьким вихрем вокруг чего-то большого, черного, склонившегося над лежащей на земле девушкой. Лера то ли была без сознания, то ли просто не имела возможности сопротивляться. Иван среагировал первым: сорвался с места и бросился вперед, попытался отогнать черный сгусток от Леры, но был отброшен на несколько метров в сторону, упал на землю, глухо застонав. Олег подумал, что при таком падении запросто можно и позвоночник сломать, но Иван тут же подскочил и снова побежал к Лере, на этот раз пытаясь ухватить ее за шиворот и оттащить в сторону, но прежде, чем он успел бы ее коснуться, существо снова с легкостью отбросило его в сторону. Повторять за Иваном Олег не стал. Какой смысл пытаться сделать вдвоем то, что не удается одному? Вместо этого он огляделся по сторонам, лихорадочно придумывая что-то другое, и почти сразу заметил какое-то движение среди деревьев. Ева? Если они изначально были правы в своих догадках и существо как-то связано с Евой, то вполне логично, что она должна быть где-то рядом. И это шанс спасти сейчас Леру. Потому что уже очевидно, что просто отогнать черную тварь они не могут, а сил у Леры все меньше. Возможно, Олегу так просто казалось в темноте, возможно, все дело в тонких серебряных точках, но он видел, что волосы Леры теряют природный каштановый цвет и словно бы светлеют. А точнее, седеют. Времени у нее немного до того, как в небо взлетит световой столб и сделать ничего уже будет нельзя. Олег, стараясь сильно не шуметь, нырнул в сторону, осторожно перебегая от дерева к дереву, приблизился к Еве сзади. Она не услышала. Стояла, чуть наклонившись вперед, и внимательно смотрела туда, где в нескольких метрах от нее существо забирало чужую жизнь, а Иван тщетно пытался этому помешать. Олегу оставалось сделать всего пару шагов, и он сумел бы быстро и без лишнего шума скрутить Еву, но в этот момент наступил ногой на сухую ветку. Та громко хрустнула, Ева обернулась. Буквально мгновение Олег и Ева смотрели друг на друга, а затем одновременно кинулись – она в сторону, он на нее. Ева была моложе и быстрее, но Олег опытнее. Он быстро понял, что поймать ее у него не получится, поэтому сразу прицелился в ноги. Растянулся на земле и схватил ее за лодыжку, резко дернув на себя. Ева вскрикнула, взмахнула руками и рухнула вниз, наверняка ударившись. Пока она приходила в себя, Олег подполз к ней и навалился сверху, завернул руки ей за спину, ткнул лицом в мерзлую землю. – Вели этой твари убираться! – прошипел он Еве на ухо, уже видя, что пока ничем не смог помочь Лере. – Я не могу, – донесся до него глухой голос Евы. Не заботясь о том, что причиняет боль юной девушке, Олег схватил ее за волосы и потянул на себя, заставляя Еву поднять голову с земли. – Убери ее! – повторил он, едва сдерживая ярость. – Иначе я за себя не ручаюсь! – Я не могу, – с нотками истерики повторила Ева. – Если она присосалась к жертве, ее уже не остановить! Такой вариант Олега не устраивал. И свои дальнейшие действия он мог оправдать только паникой. Потому что в следующую секунду он крепче сжал волосы Евы и ощутимо приложил ее лбом о землю. Очевидно, удар был достаточно сильный, потому что Ева тут же обмякла в его руках. Олег надеялся, что Ева соврала, что она все-таки управляет черной тварью и, потеряв сознание, не сможет отдавать ей команды, но и это на тварь не подействовало. – Сделай что-нибудь! – крикнул Олег Ивану, который в очередной раз поднимался с земли. Что именно тот мог сделать, Олег не понимал, но и ждать больше не мог. Может быть, с ними двумя тварь все-таки не справится, хотя надежды на это было мало. Олег успел только подняться на ноги и сделать два шага вперед, как Иван вдруг вытащил из кармана что-то серебристо-блестящее, похожее на миниатюрную фляжку, а затем выбросил вперед руку, и из фляжки вылилась жидкость, окатила тварь. И тут наконец что-то произошло. Низкий гул, который Олег до этого почти не замечал, в одно мгновение превратился в дикий вопль, от которого заложило уши в прямом смысле слова, хорошо если барабанные перепонки не лопнули. Черная тварь над Лерой будто сжалась, стала непроницаемо-темной, серебристые точки исчезли, а затем вся эта масса рухнула вниз, на Леру, и то ли просто исчезла, то ли впиталась в землю. В ту же секунду Лера выгнулась дугой так, что земли касались лишь затылок и пятки, а потом упала назад и закашлялась, выплевывая изо рта черную смолянистую жидкость. Иван и Олег подбежали к ней одновременно, помогли сесть, поддерживали, пока она выплевывала из себя остатки твари. – Что это было? – спросил Олег у Ивана, и тому не понадобилось объяснять, что именно он имел в виду. – Святая вода, – удивленно ответил Иван и тут же добавил: – Не спрашивай, сам не понимаю. Олег не был верующим человеком и не мог знать наверняка, помогла ли святая вода или же это оказалось обычным совпадением, но сейчас это его не волновало. Главное, Лера жива, тварь исчезла, а Ева ответит на все их вопросы. Глава 13 Как бы парадоксально это ни звучало, но больницы Лера не любила. Особенно терпеть не могла находиться в них в качестве пациента. Но как-то так получилось, что за последние три года она лежала в них уже третий раз. Первый раз получила по голове, когда не вовремя вернулась домой: в ее квартире как раз орудовал преступник. Второй раз, когда очутилась в руках маньяка, пожелавшего сделать из нее жертву в каких-то своих играх. Именно с тех пор Лере и снились сны о том, как она падает в темную воду, как тонет в ней. Тем, кто прыгнул за ней в воду, был ее сосед Никита. Ему удалось вытащить Леру, и вдвоем с Яной они смогли ее откачать. Лере до сих пор казалось чудом то, что два человека, не имеющие навыков сердечно-легочной реанимации, смогли спасти ее. И лучшее, что она могла для них сделать, это исчезнуть из их жизни, уехать. Потому что Яна как раз была той, кого выбрал Никита. Может, Лера никогда и не решилась бы, если бы Илья не предложил. Сказал, что в Питере ему предложили хорошую работу с большими перспективами и он бы хотел, чтобы она уехала с ним. И Лера уехала. И как бы ни относилась она к климату этого города, вечной темноте и бесконечным дождям, она чувствовала, что постепенно будто освобождается от чего-то, что держало ее в тисках долгие годы. И пусть по-настоящему она не помнила падения в воду, человеческая психика способна защищаться от травмирующих воспоминаний, но во снах все равно тонула. И вот сейчас снова. Привет, больничные стены. К сожалению, в этот раз защитный механизм ее психики дал сбой, и она помнила каждое мгновение из тех, что черная тварь пыталась высосать из нее жизнь. Помнила это жуткое ощущение беспомощности, когда не могла пошевелить ни единой клеточкой своего тела; помнила дикую слабость, нарастающую с каждой секундой. И как страшно хотелось спать, но она понимала: если уснет, то сдастся. Старалась не закрывать глаза, хоть и смотреть на существо было жутко. Она видела, как отчаянно бросался на тварь Иван и как каждый раз отлетал в сторону. А потом чем-то брызнул на существо, и оно вдруг разорвалось на миллиарды мелких кусочков, и эти кусочки, словно тонкие иголки, упали на Леру, впились в ее тело. И если до этого больно ей не было, то тогда стало. Будто тысячи осколков разрезали кожу, коснулись каждого нервного окончания. Казалось, боль умирающего существа передалась ей. И Лера закричала, только из горла вырвался лишь булькающий звук, полилась наружу черная жидкость. Лера отчаянно отплевывалась, пыталась вдохнуть, но жидкости было слишком много. И в тот момент, когда она уже готовилась потерять сознание, жидкость вышла, и ей удалось вдохнуть. Черной густой массой Леру периодически рвало до самого вечера. Врачи не понимали, что это, осторожно говорили, что даже лаборатория не смогла до конца определить состав этой массы. В ней определенно была кровь, но что еще – они не понимали. Иван тоже взял образец, заявив, что лаборатория в его Институте куда более оснащенная. А когда Леру не рвало, она спала. Сил не было совсем, ей бесконечно капали какие-то лекарства, а она даже не интересовалась, какие именно. Повезло, что выделили одноместную палату, поэтому спать никто не мешал. Даже визиты медсестер и врачей она слышала сквозь сон, открывать глаза ни сил, ни желания не было. Кажется, приходил и Илья, но даже его визит Лера помнила очень туманно. Однако с каждым пробуждением сил становилось все больше, и к вечеру Лера уже смогла подняться и дойти до санузла, который в палате тоже был личным. Несмотря на количество влитой в нее жидкости, в туалет ей не хотелось, а вот посмотреть на себя в зеркало было просто необходимо. Старое зеркало и скудное освещение маленького помещения определенно усугубляли ситуацию, и затертая поверхность отразила измученное серое Лерино лицо со всей безжалостностью. Казалось, кожа поменяла не только цвет, но и структуру: стала более тонкой, появились морщинки, которых раньше точно не было. Пусть тварь не успела ее убить, но забрать некоторую часть жизненной энергии смогла. И какой бы пофигисткой Лера ни была по жизни, как бы безразлично ни относилась к собственным несовершенствам, а видеть такое отражение в зеркале ей не нравилось. Она покрутила головой в разные стороны, заметив изменения и в волосах: посреди непослушной каштановой гривы выделялась одна совершенно белая прядь. Не очень толстая, и при желании ее наверняка можно будет скрыть под остальными волосами, а то и вовсе закрасить. Наверное, стоило быть благодарной уже за то, что жива осталась, но настроение все равно упало. Почему тварь не убила ее, Лера не знала. Иван считал, что они просто успели вовремя, но Павлов, как и сама Лера, в этом сомневался: из других женщин существо высосало жизнь в считаные минуты. Поздно вечером наведался Павлов. Зачем-то принес букет цветов и неловко топтался у входа, пока Лера, закатив глаза, не велела ему сесть и не мельтешить. И так голова болит. – Я тебе протеиновый коктейль принес, – заявил Павлов, ставя на маленький стол у окна объемный пакет. И либо там не один коктейль, либо к коктейлю прилагался еще обычный больничный набор в виде соков и бананов, которые Лера терпеть не могла. – Врачи говорят, тебе сейчас полезно. Ты, кстати, выглядишь уже намного лучше. – Серьезно? – хмыкнула Лера, стараясь сесть на кровати. Сил было еще мало, но беспомощно лежать в присутствии посторонних она не собиралась.