– Понимаешь, некоторые источники говорят, что существо, подобное ырке, убивает людей просто из-за того, что стало злым духом, но есть те, кто считает, что таким образом оно хочет вернуться к жизни. Я говорил тебе, что инстинкт самосохранения – самый главный у человека. Когда человек решает себя убить, его душа может быть с этим не согласна. И пытается забрать жизнь у другого человека, чтобы вернуть ее себе. Если, конечно, мы разделяем душу и сознание человека. Если для Евы смерть Алины стала ударом, то это Ева может пытаться вернуть Алину к жизни. Поэтому и тело сестры сохранила, поэтому и жизни у других отбирает. – Погоди! – остановил его Олег. – Но ведь ты сам говорил, что ыркой может стать только душа самоубийцы. Как Ева может ею быть? – Не быть, а управлять, – поправил его Иван. – Или помогать. Преступный сговор – кажется, так у вас говорят? Олег промолчал. Версия казалась ему все более фантастической. – Значит, нам нужно искать Еву? – И как можно скорее. И я советую установить наблюдение за моргом. Не исключено, что Ева попытается выкрасть тело Алины. – Логично, – согласился Олег. – Значит, за моргом, за квартирой Сармацких, за клиникой, где работала Ева. Ох, где бы столько людей найти. – Нужно еще и саму Еву как-то искать, – подлил масла в огонь Иван. – Ждать, что придет сама, мало. А вдруг она продолжит убивать? Пока Алина не похоронена, шансы остаются. – Почему мне кажется, что у тебя есть идея? – насторожился Олег. Иван усмехнулся. – Потому что у меня она на самом деле есть. Но… – Иван закусил губу, и Олег понял, что ему самому эта версия не нравится. – Скажем так, на данный момент это единственное, что мне приходит в голову, но вместе с этим я бы хотел ошибаться. – Заинтриговал уже, колись, – проворчал Олег. – Кстати, куда мы едем? Вопрос Иван проигнорировал, сразу приступил к рассказу: – Как мы уже выяснили, все три жертвы были так или иначе знакомы с сестрами Сармацкими. И я бы даже сказал, с Евой. Есть большая вероятность предполагать, что один или два раза Ева пыталась заменить Алину на работе. Ты сам говорил, что перед тем, как взять отпуск, Алина вела себя странно. Лера точную дату смерти установить не смогла, плюс-минус пару дней. А значит, это вполне логично. Сначала Ева пыталась всячески скрыть исчезновение сестры, но быстро поняла, что заменить ту на работе не выйдет, и написала за свой счет. Тем не менее и с Дарьей, и с Амалией она могла столкнуться, и ырка почувствовала, что они – подходящие жертвы. Про Нелли и вовсе молчу, Ева ту хорошо знала. – Так, – согласился Олег. Пока все, что говорил Иван, было ему понятно и сомнений не вызывало. – Я помню, вы говорили, что все три жертвы обладали отменным здоровьем. Есть еще одна деталь, которую вы упоминали, но, кажется, не обратили на нее внимания. Девушки на момент смерти были простужены. Но я считаю, что простуда – это не критерий выбора, это… ну, что-то типа метки. Тварь уже как бы присосалась к жертве, потихоньку вытягивала из нее здоровье и выбирала момент, когда сможет окончательно забрать жизнь. Возможно, кстати, что родинка на левом плече у всех троих – тоже метка. Главный же критерий выбора – не только здоровье. Здоровье – это просто приятный бонус. – И какой же тогда главный критерий? – насторожился Олег. – Я покопался в биографии всех жертв. – Иван наклонился к заднему сиденью, взял с него планшет, нашел какой-то документ. – Нелли Коростаева – в 11 лет купалась с подружками на речке и едва не утонула. Повезло, что это был официальный пляж, спасатели вытащили и откачали. Дарья Антонова – еще в средней школе поссорилась с родителями и наглоталась таблеток. Сестра вернулась домой пораньше, нашла ее на полу с пеной у рта. Позвонила матери, та вызвала скорую. Тоже откачали. Амалия в три года болела менингитом. Очень тяжелое было течение, врачи не давали никаких гарантий, девочка две недели провела в коме, дважды останавливалось сердце. Но выкарабкалась, даже никаких последствий не осталось. Понимаешь, к чему я веду? Олег понимал. Так глубоко в биографии погибших девушек он не копался, а про попытку суицида Дарьи мать той ничего не говорила. – Как ты до этого додумался? – только и спросил он. – Ты вспомни, где я работаю, – хмыкнул Иван. – В общем, тварь эта как душа умершего человека, очевидно, может чувствовать тех, кто, как и она, однажды переходил за грань, но смог вернуться. – Значит, теперь в окружении Евы Сармацкой нам надо искать того, кто тоже когда-либо переживал подобный опыт? – с сомнением уточнил Олег. Да уж, не самый лучший критерий. Как об этом узнать? Обзванивать всех знакомых и спрашивать, не умирали ли они однажды? А этих знакомых будут тысячи, ведь Нелли Коростаева не была подружкой Евы. Едва ли она вообще знала, как зовут администратора клиники. Если Иван прав, то Еве вовсе не нужно быть знакомым с потенциальной жертвой, главное, просто с ней столкнуться, тварь рядом с ней все почувствует сама. Иван, очевидно, прочитал его мысли, потому что сказал: – Нам не нужно искать, я уже нашел. – В смысле? – В прямом. Что тебе известно о вашем судмедэксперте? – О Лере? – глупо переспросил Олег, хотя сразу понял, что Иван имеет в виду. Ведь сам наводил о ней справки, лично слышал историю о том, что полтора года назад Валерия Горяева побывала в руках маньяка. Несколько человек полегло, а ей повезло. – Я, кхм… интересовался, – признался Олег. – Про историю с маньяком слышал. Что он с ней сделал? – В реку ее бросил, связанную по рукам и ногам. Повезло, что вытащили. То ли коллеги, то ли очевидцы. Достали из воды, до приезда скорой откачивали. Но факт остается фактом: на момент приезда бригады она была в состоянии клинической смерти. – Черт, – выдохнул Олег, вспомнив «простуду» Леры. – Нужно срочно ехать к ней! – А куда мы, по-твоему, едем? – хмыкнул Иван. – Более того, я подстраховался. За домом Леры сейчас незаметно наблюдает мой коллега. Самой Лере я тоже звонил, она уже в квартире, болеет, – на последнем слове Иван сделал акцент, – и никуда выходить сегодня не собирается. Так что пока в безопасности. Но я подумал, что сначала нужно все рассказать тебе, заодно посоветоваться, стоит ли посвящать в подробности ее или втихаря ловить на живца. Ловить на живца втихаря было страшно некрасиво. И опасно. Но если Лера однажды уже побывала в руках маньяка, если Лера однажды уже умерла от действий маньяка, согласится ли она еще раз на подобную авантюру? Олег подозревал, что нет. И тогда ловить Еву придется другим способом. Точнее, Ева найдет другую жертву, если поймет, что подловить Леру на тихом пустыре ей не удастся. Например, если Лера попросит своего ухажера встречать ее с работы. И как тогда узнать, где ловить Еву? Какая-то неизвестная женщина окажется под ударом, и спасти ее у Олега не будет никаких шансов. – Лере надо сказать, – вынужден был признать Олег. – Я также думаю, – с облегчением сказал Иван. Глава 12 День был таким длинным, что, оказавшись наконец дома, Лера никак не могла вспомнить, как уходила утром на работу. Была ли она одна или Иван уже сидел на кухне и допивал колу? Какая была погода? Какие планы она строила на вечер? А может быть, все дело было в том, что у нее раскалывалась голова не то от простуды, не то от выпитых порошков. Твердо решив больше их не пить, по крайней мере, сегодня, Лера отправилась в душ. Она уже была в нем на работе, но там с этим делом приходится справляться быстро, а вот дома можно с удовольствием постоять под упругими горячими струями, которые умеют волшебным образом смывать усталость. Раздевшись и бросив одежду на пол, Лера задернула шторку и включила воду погорячее. С наступлением холодов ей было все труднее согреваться, поэтому несколько минут она просто стояла под водой, поворачиваясь то одним, то другим боком. В какой-то момент ей показалось, что за дверью ванной что-то стукнуло, и она замерла на мгновение, прислушиваясь, но вскоре вернулась к воде. Черт с ним, что там происходит, пока не согреется, она отсюда не выйдет. Зеркало давно запотело, ванную комнату укутал молочный пар, когда кожу наконец перестали покрывать мурашки. Лера потянулась за гелем для душа, вылила на ладонь побольше густой жидкости и принялась намыливать тело, как вдруг остановилась. Ладонь, скользнувшая по левой лопатке, наткнулась на что-то такое, чего за тридцать лет жизни Лера никогда не ощущала. На лопатке была выпуклость. Небольшая, но отчетливая, с ровными краями, округлой формы. Быстро смыв с себя пену, Лера выбралась из душевой кабины, стремительным движением протерла запотевшее зеркало и повернулась к нему боком, чтобы рассмотреть спину. Так и есть: на левой лопатке темнела большая родинка, не меньше двух сантиметров в диаметре. И Лера точно знала, что родинки, даже злокачественные и быстро растущие, не появляются за день. А еще она знала, где уже видела такие. Должно быть, когда тело усыхает, родинка тоже уменьшается в размерах и уже не кажется такой большой. Дыхание перехватило, и Лера никак не могла заставить себя взять полотенце, чтобы вытереться и начать что-то предпринимать. Так и стояла, пялясь на себя в зеркало и почти касаясь тонкими пальцами темного пятна на лопатке. Почему-то снова коснуться его по-настоящему ей было боязно, даже противно, хотя брезгливостью она никогда не отличалась. Но видеть это на собственной коже оказалось страшно. И только когда позади нее – а точнее, перед ней, ведь она стояла спиной к зеркалу – в молочно-белом тумане что-то мелькнуло, Лера вздрогнула и будто пришла в себя. Только сейчас она поняла, что в ванной слишком темно, будто светильник под потолком затянули темной тканью и свет не может пробиться к ней в том количестве, в котором должен. Пар тоже стал слишком густым и теперь действительно больше походил на туман, который, казалось, можно потрогать. Лера оторвалась от зеркала, повернула голову вперед, но почти ничего не смогла разглядеть. В тумане перед ней определенно возвышалась темная фигура, но Лера видела лишь ее очертания, никак не могла рассмотреть подробнее. И вдруг из тумана перед самым ее лицом возникло другое лицо: длинное, вытянутое, серое, с черными провалами вместо глаз, без носа, с тонкими губами, обнажающими беззубые десны. Существо раскрыло рот, но Лера не услышала ни звука, ее лишь обдало отвратительным запахом сероводорода. Лера едва не потеряла сознание не то от ужаса, не то от этого смрада. Голова закружилась, в глазах потемнело. Она схватилась рукой за холодную как лед раковину, и этот холод словно привел ее в чувство. Не тратя времени на бессмысленные вопли и панику, Лера рванула к двери и выскочила из ванной. В квартире было темно и тихо. Добравшись до выключателя, Лера щелкнула им. Яркий свет мгновенно осветил коридор, разогнал по углам тени и страхи. Нужно найти телефон, бежать отсюда, звонить Павлову, или Ивану, или обоим сразу. Нужно звать на помощь, иначе ей конец, как и тем трем несчастным женщинам. На ее теле уже появилось пятно, как у них, а значит, она следующая. Но перед этим неплохо бы одеться, потому что выбегать обнаженной в ноябрьскую ночь – плохая идея с любой стороны. Ворвавшись в комнату, Лера попыталась сделать два дела одновременно: натянуть на мокрое тело первую попавшуюся одежду из шкафа и вспомнить, куда положила телефон. Существо из ванной за ней не вышло, и она тешила себя мыслью, что у нее есть несколько минут. Быстро справившись с одеждой, Лера принялась судорожно искать телефон, сбрасывая со стола бумаги и вещи, роясь в сумке и верхней одежде. Она уже нащупала телефон в кармане куртки, когда одновременно погас свет и ее обдало невыносимым смрадом. Сжав зубы, чтобы не стошнило, Лера вытащила телефон и обернулась. Свет погас не полностью, его будто выкрутили на минимум, поэтому очертания квартиры Лера видела. Квартиры – и существа в ней. Оно стояло возле двери в ванную и определенно смотрело на нее. А Лера смотрела на него, пытаясь придумать, как позвать на помощь. Существо пока не двигалось, и ей было страшно спровоцировать его. Однако вечно так продолжаться не могло. Лера медленно вытащила руку с телефоном из-за спины и, не поднимая его к глазам, зажгла экран, нашла записную книжку и вызвала номер Павлова, включила громкую связь. Гудков не было, из трубки не доносилось ровным счетом ничего, и Лера чувствовала, как сердце начинает биться еще быстрее. Паника подступала все ближе. Поняв, что уже несколько долгих секунд смотрит на экран телефона, а не на существо, Лера подняла голову и испуганно охнула: существа больше не было возле двери ванной. Можно было бы обрадоваться, но Лера знала: оно все еще в квартире, но теперь она не видит его. Посмотрев по сторонам и убедившись, что существа нет, Лера сунула ноги в ботинки и бросилась к выходу. Дрожащими пальцами отпирая дверь, она боялась, что сейчас что-то случится, существо бросится на нее сзади, но ничего не происходило. Справившись с замками, Лера распахнула дверь. Существо стояло прямо за ней, так близко, что Лера едва не столкнулась с ним. В последний момент шагнула назад, но не удержала равновесия и упала. И это, возможно, спасло ее, потому что существо бросилось на нее, но пролетело сверху. Не теряя ни минуты, Лера подскочила на ноги и побежала по лестнице вниз. Телефон по-прежнему хранил гробовое молчание, но она надеялась, что, стоит ей оказаться на улице, сеть появится. Или там будут люди, еще ведь не так поздно. Люди, которые или помогут ей, или просто спугнут существо. Добраться на улицы ей не дали. Едва только Лера оказалась на первом этаже, как увидела, что выход перекрыт: существо уже стояло перед дверью. И Лере оставалось лишь радоваться, что она не видит его лица. Второй раз подобное зрелище она могла бы и не пережить. Единственное, что ей оставалось, это стучать к соседям. Это была плохая мысль, ведь таким образом она подвергнет опасности посторонних людей, но она оправдывала себя тем, что все жертвы погибли в одиночестве. Если рядом будет свидетель, возможно, существо не нападет. И Лера уже почти добежала до одной из трех квартир, как вдруг вспомнила и еще кое-что. Дом был старым, построенным еще до войны, но после революции. Тем не менее здесь предусмотрели черный ход, которым никто много лет не пользовался. Небольшая комнатушка, куда открывалась черная дверь, была оборудована жильцами для хранения велосипедов, но, возможно, Лере повезет и она сможет открыть эту дверь. Пробежав мимо соседской квартиры, Лера ворвалась в эту комнату, продралась сквозь велосипеды, самокаты и даже санки, дотянулась до старой неприметной двери. И та внезапно легко поддалась. Свежий морозный воздух дохнул Лере в лицо, и она, сшибая все на своем пути, рванула к выходу. Оказавшись на улице, Лера вдруг растерялась. С этой стороны дома она никогда не была и не знала, как здесь что располагается. Вроде бы впереди должна быть небольшая роща, справа – еще один дом, но сейчас мир казался непроницаемо темным. Будто черный туман из ее квартиры выплыл наружу, усилился многократно, стер все, что здесь было. Лере казалось, что если она вытянет вперед руку, то уже не увидит собственных пальцев. Наверное, самым правильным решением было бы, держась за стену дома, обойти его и выйти к главному входу, там и фонари, и, возможно, люди, но Лера услышала, как позади хлопнула старая дверь, а следом ее обдало уже знакомым отвратительным запахом. Прежде, чем мозг успел бы подумать о том, что существо едва ли хлопало бы дверями, ноги уже бросились вперед. Лера бежала, ничего не различая вокруг, и одновременно пыталась снова набрать номер телефона Павлова. Засмотревшись в экран, она не заметила корягу на пути, зацепилась за нее и упала. Телефон выскользнул из рук и скрылся в черном тумане. Приподнявшись на руках, Лера разглядела перед собой чьи-то ботинки. Медленно подняв голову, она увидела Еву, стоящую перед ней. – Ева? – выдохнула Лера. И без того бледное лицо девушки сейчас казалось совсем изможденным. По нему скользнула мучительная тень, но уже в следующую секунду Ева шагнула назад, отступая в темноту, а позади и чуть сверху Лера услышала шорох. Перекатилась на спину, чтобы видеть того, кто догнал ее, и не сдержалась, закричала от ужаса. Над ней склонилось все то же отвратительное лицо с жутким оскалом беззубого рта и провалами вместо глаз, только теперь Лера не просто видела его, но еще и слышала пробирающее до костей причмокивание, будто существо готовилось вкусно поужинать. Острые когти вцепились Лере в лодыжки, подтянули чуть ближе, и существо нависло прямо над ней, гипнотизируя и лишая возможности сопротивляться. * * * На парковке возле Лериного дома не было мест, поэтому Иван загнал свой внедорожник на газон рядом со стоянкой. Это было не слишком-то красиво, но увы, Олег видел такое каждый день. Сам так не поступал из принципа, но сейчас ничего не сказал. Лера, конечно, под наблюдением, и в квартире ей ничего не грозит, но на душе все равно было неспокойно. А вдруг Иван в чем-то ошибся? Сам же сказал, что они ищут легенду, что ни одного задокументированного случая в их конторе нет. Стоило им выйти из машины, как от одного из деревьев впереди отделилась тень и приблизилась к ним. Тенью оказался молодой худощавый парнишка лет двадцати, закутанный в теплую куртку с капюшоном так, что наружу торчал один только длинный нос, усыпанный веснушками. – Все в порядке, Иван Петрович! – бодро отрапортовал он. – Объект не выходил, свет в окне горит. Олег едва не прыснул, услышав и обращение, и доклад. Странно, что честь не отдал.