– Говорят, у Пыри в компании одна исчезла, – подала голос молчавшая до этого Машка. – Ларка-собачница. Вскоре Олег выяснил, что Ларкой-собачницей зовут женщину лет сорока в конкурирующей компании бомжей. С Пырей, их главным, Груздь несколько лет на ножах уже, поэтому, что конкретно случилось с Ларой и точно ли она пропала, Машка не знает. Пришлось Олегу покидать теплый гараж и тащиться на поиски другой компании бомжей. Тех было побольше, Олег насчитал пять человек, да еще несколько спали, накрывшись старыми куртками. Теплого гаража у них не было, жили все в сколоченном из досок и паллетов шалаше. Залезать внутрь Олег не рискнул, после этого одежду пришлось бы не просто стирать, а сжечь на балконе, поэтому разговаривать пришлось на улице, на промозглом ветру. Пыря – тощий мужичонка неопределенного возраста с хитрыми, не заплывшими еще от алкоголя глазками – сообщил (не бесплатно, разумеется), что Ларка-собачница у него действительно есть. Кликуху свою она получила за то, что уж больно любит собак, вечно вокруг нее целая стая ошивается. Несколько дней назад – четыре, если быть точным, – и Ларка, и ее собаки исчезли. Пыря решил, что ушли куда-то. У Ларки постоянно случались конфликты на почве ревности к самому Пыре с другой дамой из компании, и Пыря решил, что Ларка просто решила свалить. Искать ее никто, разумеется, не собирался. Ушла и ушла, бомжи – народ свободный. А что собак забрала, так еще лучше. Место занимают, кормить их надо, еще и воняют псиной. И хоть с последним Олег не мог спорить, но про себя подумал, что уж не Пыре об этом рассуждать. От него самого несло за версту. Расспросил Олег бомжей и о той ночи, когда в гаражах погибла женщина. Эта компания, как и друзья Груздя, толпу ментов видела, но близко не подходила. Подойди – загребут еще. Ментам же лишь бы крайних найти, а обвинить свободный народ в убийстве вообще плевое дело. Поэтому они предпочитали держаться на расстоянии. И Олег не мог их в этом винить. Зато среди них нашелся свидетель, который хоть и не видел самого трупа, зато заметил кое-что необычное ночью. – Я отлить вставал, – рассказывал молодой еще парнишка, и даже вполне симпатичный, если бы его отмыть. – Отошел подальше, а то Пыря орет, если рядом. Стою, дела свои делаю, вдруг слышу: гул какой-то. Как самолет летит, только тише намного. Голову задрал, а там столб света прямо в небо уходит. Испугался – капец. Быстренько назад к своим побежал, мало ли что. – Во сколько это было? – уточнил Олег, мгновенно напрягшись. – А я знаю? Ночью ж что три, что семь – все одно. Заснул потом, не знаю, сколько до утра еще оставалось. – И где ты видел этот свет? Парень махнул рукой в сторону гаражей. – Там где-то, я не присматривался, если честно. – А запах был? – Какой запах? – не понял парнишка. – Ну, когда гул этот появился и свет, воняло чем-то? Мальчонка пожал худыми плечами. – Да кто его знает? Тут все время чем-то воняет. Я не принюхивался. Пожалуй, не принюхиваться – это первое, чему учится человек, попавший в компанию к бездомным. Иначе тут не выжить. Поскольку никто из бомжей не видел мертвую женщину, они не могли сказать, была ли это Лара или нет. Впрочем, Олег сомневался, что, даже если бы увидели, узнали бы. Муж Коростаевой собственную жену не узнал. Ни о каких вещах Ларки, чтобы снять отпечатки пальцев, тоже речи не шло. Каждый уважающий себя бомж все свое носит с собой, как черепаха. И в этом есть смысл: оставь, так твоей вещи непременно найдется новый хозяин. Расспросив товарищей Лары, куда она обычно уходила гулять со своими собаками, Олег направился по тому же маршруту. Едва ли он мог ответить на вопрос, что собирается найти. Если Лара действительно ушла куда-то на другое место жительства, то ничего он не найдет. Если это она лежит в морге, то тем более. И все-таки он ее нашел. Сначала прошелся вдоль кладбища, где обычно гуляла Лара, но не увидел ни ее следов, ни даже следов собак, а ведь бомжи говорили, что в последнее время у Лары было не то пять, не то шесть собак. А потом заметил вдалеке кирпичное полуразрушенное здание. То ли недостроенное, то ли уже почти разобранное. Чуйка погнала Олега туда и не соврала. Женщина лежала на полу, вся в крови. Кровь была повсюду: на полу, на стенах. Очевидно, хлестала из разорванного горла. И в крови этой кругом виднелись следы собачьих лап. Следы уводили в другой конец здания, и Олег не решился пойти проверять, там собаки или ушли. У него при себе не было оружия, и в случае чего от разъяренной стаи отбиваться будет нечем. Если они не пожалели ту, что их кормила, то уж с ним-то церемониться точно не станут. Убедившись, что не оставил собственных следов, Олег осторожно вышел из здания и направился в другую от гаражей сторону. Звонить в полицию с мобильного не стал, все номера там высвечиваются, его быстро установят. А объяснять, что он здесь делал, ему не хотелось. Можно было бы сослаться на оперативную необходимость, но от него пахло алкоголем. Если доложат начальству, то по головке не погладят. Найдет, как сообщить анонимно, просто подальше отсюда. Самое главное он узнал: погибшая в гаражах женщина не была Ларкой-собачницей, а значит, ее имя все еще не установлено и возраст по-прежнему неизвестен. Зато уже ясно, что погибла она по той же причине, что и Нелли Коростаева. Следовательно, это уже система. Глава 5 Лера никогда не любила звонки в дверь. Обычно людей пугают ночные звонки по телефону, а Леру вот – в дверь. И не только по ночам. Звонок в дверь непременно означает какие-то трудности, которые придется решать быстро и без отлагательств. Ведь если бы пришел кто-то посторонний, то звонил бы в домофон, а раз уже добрался до двери, то с почти стопроцентной вероятностью это кто-то из соседей. И повезет, если просто попросит соли. Даже в те времена, когда Лера тесно общалась со своим соседом, они друг к другу всегда стучали. Это было что-то вроде условного знака, дающего понять, что пришли свои. И вот в дверь позвонили. Лера нехотя оторвалась от экрана ноутбука, посмотрела в сторону прихожей. Это точно не Илья, он слишком тактичен для неожиданных визитов, а по телефону не предупреждал, что придет. А больше она ни с кем и не общалась. С Павловым только разве что. Но даже если бы он каким-то способом узнал ее адрес, то предупредил бы о своем визите, ведь они совсем недавно созванивались. Павлов рассказал ей все, что узнал о второй жертве и обстоятельствах ее гибели. И это таинственное свечение не давало обоим покоя. Если первый раз его еще можно было списать на что-то постороннее, случайно совпавшее со временем и местом смерти Нелли Коростаевой, то второй раз уже определенно показывал: свечение и смерть имеют друг к другу отношение. Оставался открытым вопрос, привязывать ли еще к пугающим смертям запах сероводорода. И Лера, и Павлов склонялись к тому, что скорее да, чем нет. И теперь Лера искала информацию не только о болезни, способной вызвать такое мгновенное старение, но и о физических эффектах, которые могут к нему привезти. Если генетика тут ни при чем, то, быть может, имело место быть какое-то физическое воздействие. В этом Лера разбиралась уже несколько хуже, а потому работа шла медленнее. И вот звонок в дверь ее и вовсе прервал. Немного поборовшись с собой, Лера все-таки отправилась открывать. На пороге стояла соседка с первого этажа, Катя. – Привет! – весело улыбнулась она. – Занята? На взгляд Леры, сразу после такого вопроса следовало бы пояснять его причину. Потому что если надо, например, поделиться солью, то, конечно, она найдет время, а если ее собираются попросить посидеть с чужим ребенком, то она сильно занята. Но Катя вопрос пояснять не стала, и Лере пришлось выкручиваться: – Так, ищу информацию по работе. Это был ответ, из которого можно было вырулить в любую сторону. – Какая работа вечером в пятницу, ты что! – искренне возмутилась Катя, будто они были не соседками, вежливо здоровающимися при встрече, а закадычными подружками. – Есть предложение получше. Ты в покер играешь? В покер Лера играла. Точнее, умела, а играла так давно, что уже с трудом помнила сама. Кажется, еще в университете. Тогда у них была большая компания, часто собиравшаяся дома у Леры, как единственной с собственной жилплощадью, без надзора в виде родителей или коменданта общежития. Частенько во что-нибудь играли: в настолки или карты. Тогда-то Лера обучилась и покеру. Играла не очень хорошо, была слишком честной и прямолинейной для хорошего блефа, но порой выигрывала. Потом, после окончания университета, пути всех разошлись: кто-то уехал, кто-то завел семью. Времени собираться вместе стало все меньше, а вставать по утрам было нужно все раньше, вот Лера и забросила. – Не то чтобы хорошо… – начала она, но Катя дальше слушать не стала. Схватила ее за руку и потянула за собой. – Тогда пойдем! Мы с девчонками уже собрались, у нас есть пиво и орешки. Такая напористость обескуражила Леру, но она внезапно согласилась. И не потому, что не знала, как выкрутиться. Лера всегда могла прямо сказать, если с чем-то была не согласна. Просто сейчас вдруг подумала, что живет в этом городе, в этом доме уже несколько месяцев, а друзей так и не завела. Она прекрасно чувствовала себя в компании с самой собой, не испытывала тоски в одиночестве, но и общение любила. Так почему бы не попробовать подружиться с соседками? Катя жила в двухкомнатной квартире, где и собрались сейчас девушки для игры в покер. Войдя, Лера увидела двух соседок с третьего этажа: вечно замученную недосыпом молодую мать Марину и еще одну, которой как-то помогала донести коробки до квартиры. Только если тогда на ней было блестящее короткое платье, слишком холодное для ноября, на Лерин взгляд, то теперь она надела темные джинсы и большой пушистый пуловер и казалась более домашней, что ли, простой и милой. Даже светлые волосы были убраны назад, завязаны в тоненький хвостик, лицо без косметики казалось почти детским. На шум из кухни пришла еще одна девушка, которую Лера раньше не видела. Как выяснилось вскоре, подруга Кати. Она не жила в этом доме, поэтому Лера ее и не знала. Звали ее Кристиной, и она лучше всех играла в покер. По крайней мере, по ее собственным убеждениям. – Дамы, я привела к нам Леру! – возвестила Катя, впихивая ту в гостиную. – Ну, Кристину я тебе уже представила, остальных ты знаешь: Маринка и Ева. Присаживайся, мы с Кристой сейчас принесем еду, и приступим. Очевидно, Катя и Кристина были в компании самыми шустрыми и шумными, потому что, как только они скрылись на кухне, в гостиной воцарилась тишина. Было видно, что Марину угнетает молчание и она отчаянно ищет тему для разговора, но найти не может. Ева же и вовсе сидела в стороне, потупив взгляд и нервно теребя длинными пальцами край пуловера. Леру такие неловкие паузы в малознакомой компании никогда не напрягали, она вполне могла молчать и думать о своем, но сейчас ее скорее раздражала нервозность Евы и было почти жалко Марину, поэтому она решила начать первой: – И часто вы играете в покер? Марина встрепенулась, обрадованная темой. – Раз в месяц стабильно, – сказала она. – Бывает и два, все зависит от загруженности Кати. Она организатор свадеб на открытом воздухе, летом у нее горячий сезон, а сейчас мало кому хочется жениться. А кому хочется, тот выбирает помещение. Что ж, Лера не могла не признать, что в ноябре и декабре у Кати наверняка затишье. Даже в январе и феврале, когда земля укрыта снегом, можно провести церемонию на улице, а вот с льющим как из ведра дождем и ураганным ветром особо не поспоришь. – А вы… хорошо играете? – едва слышно спросила Ева. – Честно признаться, я сто лет не играла, – сказала Лера. – Так что понятия не имею, как я сейчас играю. – Я очень плохо, – Ева улыбнулась дрожащими губами, бросила на Леру быстрый взгляд и тут же снова уставилась в пол. – Обычно с нами играет Алина, а Ева просто рядом сидит, – пояснила Марина. – Но сегодня у Алины не получается, так что мы Еву впрягли. – Алина? – тоном, приглашающим к пояснению, спросила Лера. – Это моя сестра, – еще тише ответила Ева. – Мы с ней близнецы. Значит, тогда на площадке Лера встретила не Еву, а Алину. Может быть, и в другие разы она видела разных девушек, просто не знала, что их двое. В любом случае, обе вели себя тихо, а потому проблем не доставляли. – Меня муж всегда отпускает поиграть, – продолжала Марина, будто боялась, что в комнате снова станет тихо. – Чтобы я хоть немного развеялась. У Алины в «Саванне» смена около двух ночи начинается, успевает с нами поиграть. Ну, Кристина вообще всегда готова, как пионер. – Марина улыбнулась собственной шутке, и Лера тоже вежливо растянула губы. Вскоре вернулись Катя с Кристиной, неся по подносу, на которых стояли выпивка и легкая закуска. Все расселись за столом, и игра началась. А уже через полчаса Лера и вовсе забыла о том, что не хотела открывать дверь. Оказалось, она прекрасно помнит правила, а за годы, прошедшие с момента окончания университета, научилась отлично владеть лицом и блефовать. Она не выигрывала постоянно, но и среди аутсайдеров не числилась. Проигрывала неизменно Марина, что Леру даже удивило. Она почему-то думала, что покер будет плохо даваться скромной Еве. Но та с абсолютно несчастным видом, красная как рак, умудрялась ловко обманывать соседок. И, казалось, сама страдала от этого. Когда покер всем надоел, а расходиться еще не хотелось, хотя часы показывали уже почти полночь, перешли на более спокойные карточные игры, во время которых можно было вдоволь поболтать. Так Лера узнала, что и Катя, и Марина, и Ева знают друг друга с детства, поскольку Катя и Ева выросли в этом доме, а у Марины здесь жила бабушка, у которой она проводила много времени. Собственно, в квартире бабушки они с мужем сейчас и живут. Вообще про Марину Лера узнала больше всего. Та, похоже, не терпела даже секундных пауз в разговоре, тут же начинала что-то рассказывать. И поскольку маленькому сыну Марины недавно исполнилось полгода, рассказы ее, как у любой молодой матери, крутились исключительно вокруг него. Ни у кого из присутствующих детей не было, поэтому очень быстро все устали от этих историй. – А ты как здесь оказалась? – поинтересовалась Катя у Леры, очевидно, желая прервать поток рассказов о том, что уже умеет смышленый Владик. – Дом у нас на отшибе, маленький, чужие редко появляются. – Объявление об аренде нашла, позвонила, цена меня устроила, вот и въехала, – пожала плечами Лера. – Квартиру сдавало агентство, так что я хозяина даже не видела никогда. Соседки переглянулись, и Лера поняла, что ее ждет интересная история. – Вообще в твоей квартире раньше Петровна жила, – поведала Катя. – Вредная старушка, я ее всю жизнь боялась. – А кто не боялся, – хмыкнула Марина и даже плечами повела, будто до сих пор ей было страшно вспоминать соседку. – Говорили, что в ее роду настоящие колдуньи были, – продолжила Катя, в упор, будто гипнотизируя, глядя на Леру. – А самой ей дара не досталось, вот она и обозлилась на весь мир. – Детей ненавидела лютой ненавистью, – снова поддакнула Марина. – Мы, если видели ее на лестнице, в ближайшую квартиру запрыгивали. – Петровна умерла год назад, – добавила Катя. – Наследником стал какой-то двоюродный племянник, которого мы и не видели никогда. Приехал один раз, привез бригаду строителей, те сделали небольшой ремонт, и на этом все. Очевидно, квартиру он решил через агентство сдавать, чтоб самому не морочиться. – А это правда, что в ней призраки водятся? – поинтересовалась Кристина, и по ее тону Лера поняла, что вопрос этот обсуждался с подругами уже не раз и Кристина даже знает ответ. Спросила сейчас больше для Леры, явно надеясь напугать. – Так говорят, – поддержала подругу Катя, а потом тоже повернулась к Лере. – Ты ничего такого не замечала?