– Мы своими глазами видели, как обычный человек стал жертвой. Нечто за секунды подчинило себе его тело, многократно усилив его возможности. Но как это возможно? Почему он точно так же не вселился в меня или хозяина трактира? – спросил маг. – Это не призраки. Они могут захватить контроль над телом, если магическая структура слаба либо существо – доброволец и не сопротивляется проникновению. Только очень сильный архон способен преодолеть цельную защиту разумного существа, но любые факторы разложения – как духовного так и физического – упрощают эту задачу. Все перевели взгляд на Меланту. – Видимо, малютка знает побольше нашего… – хмыкнул Каин. После недолгой заминки Меланта кивнула. – Что? – восклинул Нирас. – А че ж ты молчала? Меня дважды чуть не укокошили по дороге! Я же к этой твари – на том повороте – чуть шары не подкатил! Ты во мне че – приманку увидела? – Нет. Просто в тот момент это была неприоритетная тема. Нам нужно было найти лорда Децимуса, – невозмутимо ответила Меланта. – Да, кстати. А что значит «лорда Децимуса»? С каких пор мне присвоили титул и за какие заслуги? – Чихал я на титулы. У вас, людишек, их как блох на собаке. Я хочу больше узнать о златоглазых. – Но… Каин злобно зыркнул на Децимуса, и тот решил не спорить. – Их называют архонты. Цивилизация более древняя и развитая, нежели человеческая, – начала Меланта. – Почему я слышу о них впервые? – спросил Децимус, который сутки назад был уверен, что знает слишком много о мире. – Они из иного мира. – Чего?! Меланта взяла из костра веточку и стала выводить на земле узоры. Круги соединялись пунктирными линиями и одно- или двухсторонними стрелочками. – Круг – это мир. Пунктир – неустойчивый портал. Стрелка – устойчивый портал. В вашем мире есть лишь две явные точки перехода. Пылающие врата, ведущие в чистилище, или ад, по-вашему. К счастью для людей, врата работают лишь в одну сторону. Другой, неустойчивый портал, соединяет с Аморфией, миром мертвых. Он расположен близ Саркарусса. Но теперь… Она провела еще один пунктир. – Теперь появился новый проход, ведущий в мир Якши, на родину архонтов. Через него они попадают в ваш мир. Информация неточная, предположительная. Иных теорий не имею. Меланта Какой ярко выраженный шок. Интересно. Столь разные типажи, но реакция одинаковая. Возможно, в этом мире, в некоторых случаях, на все расы действуют одинаковые законы. Нирас Ну вот, приплыли. Дальше будут демоны, падающие с небес, люди-сороконожки и говорящие деревья. Может, она тоже из Арзамаса сбежала? Там таких полоумных прям в теплицах выращивают. Меланте, видать, сильно прилетело по кочерыжке. Теперь понятно, почему она спит на полу и ест всякую дрянь. Где целитель, когда он так нужен?.. Надо было бухла в трактире прихватить. Тут без пары кружек не разберешься… Каин Это я и без тебя знаю. Децимус Очуметь! Лучший день в моей жизни. – Чем докажешь? – бросил Каин. Меланта закрыла глаза. Децимус ощутил, как чары, создающие вокруг нее маскирующую пелену, рассеиваются. Через мгновение все увидели, каков ее настоящий облик. Бледная кожа приобрела голубоватый оттенок, а глаза в прямом смысле лишились красок. Темный зрачок и едва заметная серая радужка на белом фоне. Черные волосы обесцветились в бежево-белый. Нирас отшатнулся, а Каин положил ладонь на эфес. – А мне так больше нравится, – заметил Децимус, осматривая истинным зрением открывшуяся под пеленой структуру. Серую, неприметную, с фиолетовыми оттенками. Он еще больше убедился, что девушка скорее магическое создание, нежели человек с душой. Слишком ровная, спокойная и симметричная структура, будто бы ее создали искусственным путем. – Благодарю. – Меланта слегка склонила голову. – Кто ты? – А вот Каин был настороже. Его уши и ноздри дергались, выдавая максимум информации, а зрачки заметно сузились. – Мое имя – Меланта. Остальное – необязательная информация. Каин вскочил, обнажив клинок, Нирас отпрыгнул, словно ошпаренный, и выбежал бы наружу, не перегороди Шмулиха вход. Ящериха в этот момент слегка приподняла голову, перестав притворяться спящей. Этого было достаточно, чтобы оказавшийся ближе всех к выходу Нирас окаменел, опасаясь спровоцировать монстра. – Я вам не враг, – развела руки Меланта. – Поржал, – язвительно заметил Каин. – Что происходит? Ты знаешь ее? – спросил Децимус. – Это нежить. Оскверненный рыцарь! – Последние слова Каин буквально выплюнул, подчеркнув все омерзение, которое он испытывает к живым мертвецам. – Я встречал таких в последние дни войны. Они говорят и двигаются подобно вам, людям. Но души у них нет! – Успокойтесь. – Децимус вложил в голос капельку оставшейся энергии. Шмулиха гортанно зарычала, почувствовав магические возмущения. – Я не враг. Я здесь, чтобы помочь. А цели нежити, как я знаю, состоят лишь в уничтожении живых, а не помощи им. Ты встречал нежить, способную менять цвет кожи? Способную как спокойно переносить дневной свет, так и прикасаться к огню? – Мы можем не спеша ее выслушать. Она не опасна, пока перевес сил на нашей стороне, – решительно подытожил Децимус и слегка дотронулся до Каинова плеча; если бы Нирас не вжался в стену, то отметил бы, как ловко маг успокоил варка. Дал понять, что он на его стороне, да и в целом разрядил обстановку. Каин сел обратно, но оставил обнаженный меч на коленях. Кивнув, Меланта начала свой рассказ. Много раз ее прерывали, уточняя некоторые детали. Нирас часто закатывал глаза и хватался за голову, а в итоге и вовсе скрючился сидя, сжал уши коленями и качался, как умалишенный. Каин сидел спокойно, но то и дело клал ладонь на рукоять страшного меча. Ну а Децимус бродил по кругу пещеры, пытаясь запоминать и упорядочивать полученную информацию. Девушка рассказала о других мирах. О законах природы, которые совершенно непохожи на наши. Миры, подвешенные в воздухе, где все народы летают, но не как птицы, а движутся без усилий, в любом направлении. Миры, где нечем дышать, где обитают ожившие камни и бродячие деревья. Рассказала о великом множестве рас, которые столь непохожи на людей, что даже обладающий выдающимся воображением Децимус чуть не сломал голову, представляя описанную картину. Различные цивилизации растений, постоянно трансформирующихся и эволюционирующих под влиянием часто меняющейся окружающей среды. Духи, напоминающие паровую дымку, разделяющие свое сознание, способные воздействовать силой мысли на материальные объекты, сами создающие себе новые тела из стали и камня. Рассказала о взаимоотношениях между мирами и что многие расы, из разных миров, поддерживают связь между собой. О войнах между разными народами, о страшном геноциде, когда весь мир предается огню и заселяется новым видом. Далее речь пошла о физике их мира, названного Амониум, что в переводе с одного из общих наречий означает «много народов». По словам Меланты, лишь здесь присутствует столь явно разнообразие видов, в большинстве же других миров доминирующим является лишь один. Она рассказала, что мысли материальны и оказывают влияние на все вокруг мыслящего. Что от количества зла, вырвавшегося на волю – такого, к примеру, как война, – окружающая нас завеса истончается, открывая доступ пришлым сущностям из других миров. В это Децимус с ходу поверил, ибо знал, что человеческая структура устроена примерно так же. Если человек морально разлагается, тает и его сопротивляемость к магии, потому паладины ведут праведный образ жизни, не позволяя пагубным, развращающим мыслям влиять на их мышление, что естественным путем укрепляет их защиту. Когда завеса падает и барьер истощается, мир подвергается ассимиляции. Пришлые народы устраивают тотальную войну за новые земли. Такие войны называют мировыми, ибо участвует в них все живое. Каждый обязан бороться за выживание своего мира, ибо его собственная жизнь напрямую зависит от этого. Боги непосредственно влияют на ход событий, направляя мысли и поступки своих приверженцев, а те указывают путь своим армиям. Чем больше миров во власти бога, чем больше верующих, тем сильнее его власть. Таким образом, сотни богоподобных существ борются за чужие души и мысли, ибо от тех зависит их собственное существование. В Амониуме также присутствует множество богов, потому проживающие тут виды обладают более ярко выраженной свободой воли, нежели представители других миров. Божества конкурируют между собой, не перевешивая влияние друг друга, сохраняя тем самым баланс. Потом Меланта перешла непосредственно к Якши. Мир архонтов имел схожие природные законы, но на этом совпадения заканчивались. Архонты являлись гуманоидами, лишь незначительно отличными от людей внешне, но сильно отличающимися по складу мышления. Они живут дольше, и со временем многие учатся переселять свою душу в иное тело, обретая таким образом фактически бессмертие. Выдающимся деятелям позволяют неоднократно менять облик, жертвуя телом низшего, провинившегося члена общества. Бог, подобный по своему типажу Люмосу, поглотил соперников и стал единоличным владыкой. Со временем его культ упрочился, и он получил практически прямой контроль над архонтами. Целая раса оказалась в служении у божества, которое, однако, нельзя было назвать злым тираном. Напротив, бог, именуемый себя Эдо, высоко ставил понятия морали и чести, и под его воздействием раса развивалась, а конфликты и междоусобицы остались в прошлом. Однако у богов свои интересы, и следовало упрочить свои позиции… Повествование Меланты длилось более часа. Наступившее затем гробовое молчание растянулось на несколько долгих минут. Каин так же сидел на месте, нервно постукивая пальцем по ножнам. Нирасу приходилось намного тяжелее. Он сидел, судорожно обхватив колени, а лихорадочный взгляд перебегал с одного на другого, словно прося помощи, поддержки. Децимус проводил аналогии, синтезировал и сопоставлял услышанное с тем, что он знал ранее. Теперь картина понемногу прояснялась. Пробелы в познаниях заполнялись, очевидные фальсификации опровергались. К нему не спеша приходило понимание произошедших событий и мироустройства, но избыток знаний был слишком велик. Все, о чем он мечтал в данный момент, – остановить время, отоспаться и спокойно обдумывать все услышанное. К удаче Меланты, она оказалась в компании весьма специфических людей. Другие, услышав новую концепцию, не приняли бы знания, какими бы внятными и логичными они ни были. Вера в то, чего нет, не так страшна, как блокирующее отрицание. Скептик сам ограничивает свое мышление, думая, что является объективным, но на деле это не так. Первым пришел в себя Децимус: – Каков твой следующий шаг? – Архонты проникают в ваш мир через портал. Портал расположен на северо-западе, если смотреть по имперской карте. На крупном острове. – Аркей. Именно там я впервые встретился с ними – в Аркее, – вставил Каин. – Вероятно. Пока они не способны пройти в материальном облике. Архонты – очень развитая цивилизация. Они могут подчинять своей воле низшие формы жизни, усиливая их способности своей психической силой. Впоследствии они вольны видоизменять и трансформировать тела по своему усмотрению. – Как паразиты… – с омерзением сплюнул Каин. – Только паразит живет в теле хозяина, а здесь они сами управляют телом. Чужое тело для них вместилище, инструмент. Верно я все понимаю? – резюмировал Децимус. – Да. Все верно. Здесь они не могут долго существовать в бестелесном облике. Потому, если в ближайшие несколько секунд не найти новое тело, архонт умрет. Однако следует добавить, что при захвате мощного тела, например тела мага, он во много крат увеличит свой потенциал. Хорошо, что волшебники обладают куда более сильной защитой, чем простой человек. – Несколько секунд? Каким же образом они, проникая в наш мир, успевают находить себе новое тело? – Есть предположение, что это работа культа. Во многих мирах вторжение извне начинается с организации подобных плацдармов, теневых организаций. Культы, замаскированные под секту или религиозное течение. Они набирают новобранцев, и те по доброй воле становятся вместилищами. Призванные в ритуале архонты, попадая в наш мир, сразу же переселяются в подготовленные для них на жертвеннике тела. Но это лишь предположение. – Они идут на это добровольно? За просто так? – ужаснулся Нирас. – Нет, Нирас. В обмен на долг у ростовщика, – съязвил Децимус. – Ничего нового. Значит, нам нужно уничтожить культ и закрыть портал, пока не случилось худого, верно? – Примерно так. – Тогда вернемся к моему изначальному вопросу. Каков план?