– Ключ находится в плену, в вашем мире. Если его освободить, он поможет нам разобраться с архонтами и избежать полномасштабного вторжения. – Кого освободить?.. Ключ – это человек? – спросил Нирас. – Иномирянин, как и я. Он способен закрыть портал. Мне известно, что он заточен в темнице и пребывает без сознания. По случайности тюрьма находится на Аркее, однако где именно, мне неизвестно. – Очень много неизвестных переменных. Аркей – остров немаленький. А почему ты искала именно меня? – спросил маг. – Для моего задания мне понадобятся навыки особого мага. Именно твои способности помогут освободить ключ из заточения. – Если даже и так… зачем мне это нужно? И откуда ты вообще знаешь о моих способностях и обо мне? – Видимо, спасение родного мира от геноцида для вас не повод. – Попытка Меланты пристыдить собравшихся полностью провалилась. – У меня есть что предложить взамен. Власть и золото тебя не интересуют. Как насчет некоего знания? – И что же это? – Ты знаешь, кто твои родители? А знаешь, какова твоя истинная специализация? Децимус затаил дыхание. – А вот мой ключ знает оба ответа. Он знает о тебе больше, чем кто бы то ни было. Время для Децимуса остановилось. – Очень хитро. А вот предположим, что все сказанное тобой – чепуха. И ты тоже из другого мира, и вы все тоже хотите нас кокнуть. А нас ты подговариваешь против ваших врагов, дабы стравить друг с другом и осла… – начал выводить теорию Нирас. – Да. Но златоглазые… Я изгнал их уже не один десяток, а появляться они стали чуть больше месяца назад, – произнес Каин. – И ты никому не сказал? – спросил Нирас. – Кому я скажу, идиот? Ты мою рожу видал? Варк заходит к командующему и говорит: в людей вселяются призраки! Так? – Согласен. Идея пустого кокоса не стоит. Децимус! Что думаешь? Ты, по-моему, тут самый головастый! – Нужно обмозговать. Децимус встал и направился к выходу, по пути боязливо перешагнув через Шмулиху. Забравшись на вершину холма, маг сделал глубочайший вдох и закрыл глаза. Сейчас он старался восстановить свое внутреннее состояние и уже потом логически осмыслить всю ситуацию. Из норы слышалось бурное обсуждение. Трусливые замечания Нираса, резкие выпады Каина и спокойные, лишенные эмоций рассуждения Меланты. Спустя несколько минут она вышла на свежий воздух. Вор отметил, что она действительно не выпускает мага из виду. – Как ты себя чувствуешь? – Девушка села на травку напротив мага, скопировав его позу. Децимус понял, что никогда не забудет этой картины. Темные тона, сумрачное ночное небо, черный лес окружает со всех сторон, а на расстоянии руки – девушка, подобная жуткому призраку из детских страшилок. – Терпимо. Спать хочется. – Полагаю, для людей тяжело услышать подобное. – Ты неплохо в нас разбираешься. Откуда такие познания? – Литература. – А кто ты? В смысле… я никогда не слышал о… – Децимус пытался подобрать более-менее приличную форму. – Это правда? Что сказал Каин. Ты… – Я на вашей стороне. Этого достаточно. Но если тебе будет спокойнее, то – нет, я не нежить. – Тот архонт… женщина в трактире. Казалось, она даже не чувствовала боли, ее лицо оставалось невозмутимым, хотя огромный штырь прибил ее к стене; как это возможно? – В своем истинном облике они так же реагируют на боль, как и люди. При вселении многие из них могут отрешиться от телесных ощущений, но это стоит определенных ресурсов. – А ты? Ты можешь чувствовать? – Я не чувствую холода и жара, боли… – Я о других чувствах. – Нет. Не чувствую. Децимус поймал себя на мысли, что весь разговор как завороженный смотрит в собственное отражение в пугающе-нереальных бесцветных глазах. Он поспешно отвел взгляд, и Меланта сменила тему: – Дым выдает наше местоположение. Это опасно. – Хорошо, если так. – Почему? Децимус поднялся: – Мы словно оказались в сказке. Вчера были черт знает где и друг друга не знали, а сегодня нужно отправляться бог знает куда и спасать этот мир. Этим ребятам не нужны лишние приключения. Тебе знакомо слово «мотивация»? Ты верно сказала. Спасение родного мира не так важно, как личная выгода. Кроме того, у нас нет ни единой причины доверять друг другу. Если на нас налетят местные лесные разбойники, то пусть их будет побольше. Чем больше трудностей и опасностей мы переживем вместе, тем сильнее мы сплотимся, тем крепче будут связи, основанные на дружбе и доверии. Понимаешь? Клинок надлежит закалить, дабы он стал прочнее. Меланта промолчала. – Знаешь, что такое «манипуляция»? – Влияние на существо с целью побудить его к поступку либо изменить его мнение. – Ну… да. Пойдем. Попытаемся провернуть нечто подобное. Глава 6 Маски сброшены 24-й год эры объединения. Восьмой день осени. Заброшенный дом. Окрестности имперской столицы Компания основалась в заброшенной усадьбе близ города, очистив ее перед этим от бандитов, устроивших в покинутом здании ночлежку. Имперский тракт являлся основным путем для торговцев и, как следствие, охотящихся на них грабителей. Каин заранее учуял засаду, а появившаяся в разгар нового знакомства Шмулиха обрекла переговоры на неудачу. Нирас собрал с тел пожитки, присмотрев себе отличный комплект отмычек и маленький саквояж для ремонта одежды, полный ниток и заплаток. Шмулиха тихо посапывала, свернувшись клубочком в тени кустарниковой вишни. Каин занимался своим снаряжением, а Меланта устроила на крыше наблюдательный пункт и неусыпно следила за окрестностями. Отправить в порт на разведку решили Нираса. Парадокс ситуации был очевиден, ведь именно Нирас находился в розыске, однако только он обладал достаточными навыками, чтобы пройти незаметно. Каин ни за что не расстанется с оружием, да и сидеть с ящером никто желанием не горел. Меланта с ее коммуникабельностью отпадала сразу же, а Децимус даже не рассматривался. Вопрос зашел бы в тупик, если б Меланта не поделилась рассказом о том, как ловко Нирас умеет перевоплощаться. Сам он явно не собирался лезть на рожон, но когда Мэл сдала его с потрохами, у воришки просто не осталось выбора. Столица империи – самый охраняемый город, и попасть внутрь – непростая задача. А им предстояло каким-то образом найти судовую команду или украсть корабль самим. Морской путь был единственным реально доступным способом попасть на Аркей. – Дурацкая затея. Скорее мы доплывем до соседнего города и сядем на корабль там. – Каин был явно недоволен планом, во многом из-за ответственности, упавшей на плечи Нираса, которому он ни капельки не доверял. – Мы еще ничего не решили. У Нираса есть связи, а деньги достать не проблема. – Ага. Ты небось, как Мэл, с деньгами обращаешься? В Баале вот стоило мне свалить на пару часов… Вернулся – у нее на шконке чемодан мелона и два битком набитых лопатника! – рассказал Нирас. Децимус улыбнулся: – Да, примерно так же. Мы будем ожидать тебя здесь до утра. Если ты не появишься… – Как же он собирается увести корабль прямо из имперской гавани? Мм?.. – с явным скептицизмом проворчал Каин. – Мы, люди, умеем приспосабливаться – находить решения и придумывать разные нестандартные пути… – Че ты брешешь, маг? Вы даже не способны за десять лет придумать название своему главному городу! И почему бы жулику просто не сдать нас за приличный куш? – заметил Каин. – Эй! Хорош крошить на жуликов свой батон! У нас имена есть! – обиделся Нирас и «хлопнул дверью». Высокие шпили имперского города виднелись за десяток миль, и Нирас, едва выйдя на тракт, уже вовсю любовался плодами человеческих трудов. Величественная крепостная стена была выполнена из белого и желтого камня. Материал так искусно обработан мастерами, что отражал солнечный свет, и в палящий полдень казалось, будто весь город утопает в сияющем белом золоте. В рассветный же час обильная позолота на башнях и обрамлениях бойниц, на куполах и воротной ковке сверкала на солнце, светя прямо в глаза людям, желающим попасть внутрь, и им приходилось подходить к воротам со смиренно склоненной головой. В этом ли был замысел архитекторов или же они не подумали о подобном эффекте? Точно не известно, однако определенный отсыл к преклонению перед величием и могуществом имперского города явно был. Башни с равномерными промежутками между ними располагались по всей длине крепостных стен. Лишь пара строений внутри столицы возвышалась над стенами. Дворец, считающийся одним из самых прекрасных человеческих творений, и Серая цитадель, увидев которую, Нирас сразу помрачнел. Окрестности города по красоте не уступали столице. С северо-запада, из огромного порта, способного вмещать десятки крупных боевых кораблей, открывался вид на океанский простор. На юге расстилались бескрайние плодородные поля. А на востоке простирались лесные массивы, и где-то вдалеке от города ярко-зеленые широколиственные леса переходили в более тусклую и редкую лесостепь. Расположенная перед дворцом центральная площадь, названная площадью Единства, вмещала все население столицы, и еще оставалось много места. Но самым главным ее украшением и, возможно, самым значимым строением всего города являлась огромная скульптура – статуя Дрейка, икононизированного церковью героя великой войны. Статуя опиралась одной ногой на огромную каменную глыбу и поднимала вверх десятиметровый клинок, призывая восстать и идти за ней к победе и вечной славе. На лезвии краской была нанесена надпись. Однако видна она была лишь в отражении солнечных лучей. На рассвете с одной стороны клинка каждый, кому дворец не заслонял вид на Дрейка, видел надпись, определяющую суть этой эпохи: «Единство». А во время заката с другой стороны лезвия проступала иная надпись. Она возникала лишь на несколько минут, но в теплое солнечное время года могла сиять дольше: «Надежда». Во время строительства скульпторы, архитекторы и художники съезжались в будущий город, внося каждый свою лепту в его создание. Трудно найти улицу, не украшенную памятником или фонтаном, а многие проспекты назывались в честь известных героев и соответствующе тематически оформлены. Центральная улица, ведущая ко дворцу, разумеется, была названа в честь Дрейка и являлась своего рода музеем. На всем ее протяжении можно было обнаружить небольшие памятники и таблички, рассказывающие о жизненном пути величайшего героя ушедшей эпохи. Нирас шел по огромному каменному мосту, пересекающему ров и ведущему прямо к центральным воротам. Исполинские створки были настежь распахнуты, и дежурившие стражники проверяли лишь торговые повозки и незнакомцев на выбор. Нираса никто не тронул, увидев на нем обычную крестьянскую одежду при отсутствии оружия. Кроме того, он уже успел перестроить свою походку, повадки и даже акцент в соответствии с образом местного полевого работника. Воистину, вор мог бы давать уроки актерского мастерства в главном имперском театре. В отличие от большинства представителей его профессии он не скрывался и не старался быть незаметным. Напротив, он оказывался у всех на виду в самом центре внимания, но делал это так, что никто и подумать не мог дурного о нем. Вот и сейчас Нирас так дружески подмигнул и махнул рукой стражникам, будто знал их с самого детства. А они еще долго стояли, пытаясь вспомнить: где же с ним виделись раньше?.. Имперская столица была столь огромна, что на каждом перекрестке располагались указатели направления, иначе путешественник легко заблудился бы здесь. Пристань была правее, но Нирас отправился в центр города, где располагались особые магазины, школы, площадь для празднеств и все имперские учреждения. В центральном районе города селились лишь состоятельные, влиятельные особы. Столица империи – самое молодое из людских поселений. До сих пор не все жилища достроены. Однако эта часть города заселена наиболее плотно. Богатейшие семьи империи стремились в центр. Жить в столице, рядом с самим императором – это вам не пустяк. Постепенно в городе складывался свой контингент, и образ столичного жителя вырисовывался все четче.