Я сел и глотнул вина: – Советую следить за словами. Если мне придется каждый раз вскакивать, чтобы заставить вас говорить разумные вещи, это привлечет ненужное внимание. Так сколько денег вы принесли? Эйвери сунул руку в нагрудный карман, но ничего оттуда не вынул: – Значит, вы признаетесь, что шантажируете меня? – Конечно. Рыбак рыбака видит издалека. Убийца и шантажист. – Я не убийца. Но если я откажусь стать жертвой и вы выполните свою угрозу, я попаду в центр скандала, и мне его точно не пережить. Надо мной нависнет тень подозрения, от которого я никогда не смогу избавиться. И чтобы этого избежать, я готов… покориться. Против своей воли. – Он снова полез во внутренний карман и на сей раз достал листок бумаги. Развернул, бросил на листок беглый взгляд и сказал: – Прочтите. – После чего отдал мне листок, на котором чернилами, от руки было написано: Нижеследующим я удостоверяю и готов подтвердить под присягой, что мое заявление, будто я видел, как доктор Виктор Эйвери входил в дом Дэниела Калмуса в среду, 14 февраля 1962 года, является ложным. Я никогда не видел, чтобы доктор Эйвери когда-либо входил в тот дом. Я написал и подписал эту бумагу совершенно добровольно, не под давлением. Я уронил листок на стол и широко ухмыльнулся: – Не мешало бы вставить это в рамочку. – У меня с собой десять тысяч долларов налом, – сказал доктор. – Когда вы подпишете бумагу и она будет у меня, я отдам вам деньги. – А остальные девяносто тысяч? – У вас слишком богатое воображение. Я не располагаю такой суммой, и даже если бы она у меня была… это нелепо. Давайте сделаем так. Гарантирую заплатить вам в течение недели, помимо этих десяти тысяч, еще двадцать. – Чтоб я так жил! И у вас еще хватает наглости торговаться! – Я не торгуюсь. Для меня тридцать тысяч – целое состояние. – А знаете, я восхищаюсь вашей выдержкой. И впрямь восхищаюсь. – Я внимательно посмотрел на доктора. – Но с меня хватит. Оглядевшись, я встретился глазами с миссис Пиотти и знаком подозвал ее к нашему столику. Спросил ее, сколько я должен. Она ответила: доллар и сорок центов. Я дал ей два доллара и сказал, что сдачи не надо. Конечно, все это было сделано исключительно для отвода глаз. Я уже заплатил Джону пятьдесят долларов и собирался добавить еще. Снова повернувшись к Эйвери, я укоризненно покачал головой: – Нет, с меня определенно хватит. Нам придется поехать, а там пусть мистер Вулф решает. – Что?! – вылупился на меня Эйвери. – Я сказал: «Пусть мистер Вулф решает». Это не мой спектакль, а его. Я лишь на него работаю. Его вчерашнее заявление о моем увольнении было всего-навсего дымовой завесой. Короче, вам придется поехать и поторговаться с Вулфом. Но вряд ли вам удастся его уговорить за жалкие тридцать штук. Эйвери продолжал таращить на меня глаза: – Так за всем этим стоял Ниро Вулф? – Определенно стоял. И продолжает стоять. – Я резко отодвинул стул. – Ну все, поехали. – Никуда я не поеду. – Ради всего святого! Доктор Эйвери, на конкурсе остолопов вы наверняка заняли бы первое место. Ниро Вулф взял вас тепленьким и отправил прямиком в ад, а вы продолжаете сидеть и нудить: «Не поеду, не поеду». Так вы едете к Вулфу или предпочитаете отправиться прямиком в ад? Я взял со стола лист бумаги, положил в карман, снял с крючка пальто и шляпу и направился к двери. Когда я поравнялся с соседним столиком, Фред Даркин, уплетавший за обе щеки спагетти и запивавший их вином, поднялся с места и пошел в противоположном направлении, в сторону кухни. На улице порыв зимнего ветра едва не сорвал с меня шляпу, и, пока я боролся со своим головным убором, из ресторана вышел доктор Эйвери, с переброшенным через руку пальто. Он попытался попасть в рукава, но ему помешал неугомонный ветер. Тогда я любезно помог доктору одеться, и он меня поблагодарил. Убийца и шантажист. Оба с отменными манерами. Вторая авеню располагалась в деловом центре, поэтому такси нужно было ловить на Третьей. Когда мы наконец оказались в такси и поехали в сторону Западной Тридцать пятой улицы, я подумал, что Эйвери начнет разговор, однако тот упорно молчал. Как воды в рот набрал. Я не смотрел на него, но уголком глаза заметил, что рука доктора сжимается и разжимается в кармане пальто. При всем самообладании нервы у Эйвери были не железные. За те пять дней, что он занимался делом Блаунта, Вулф сделал больше уступок, чем за весь год. Обычно без десяти два – именно в это время мы с Эйвери поднялись на крыльцо старого особняка из бурого песчаника и вошли внутрь – Вулф еще сидел в столовой за ланчем, и я ожидал, что мне придется развлекать гостя по крайней мере полчаса, пока мы будем ждать в кабинете. Однако, как мне уже позже рассказал Фриц, когда он после завтрака забирал у Вулфа поднос, тот распорядился подать ланч ровно в 12:45. Вы, наверное, решите, что у Вулфа хватило здравого смысла в силу чрезвычайных обстоятельств изменить расписание, хотя, по-моему, Вулф просто прикинул, что мне вполне хватит получаса на разговор с Эйвери в ресторане и я привезу доктора к нам домой еще до двух часов дня. Конечно, всегда приятно, когда твои таланты оценивают по достоинству, однако, боюсь, в один прекрасный день Вулф привыкнет и начнет воспринимать их как должное. Итак, не успел я усадить гостя в красное кожаное кресло, как в кабинет вошел Вулф. Я встал и закрыл за ним дверь. Сол, Фред и Орри должны были в скором времени пронести на кухню магнитофон и пленку. Пока я возвращался к своему письменному столу, доктор Эйвери уже брызгал слюной: – Я здесь под принуждением, и если вам кажется, будто вы с Гудвином… – Заткнитесь! – Это было не ревом, а скорее щелчком хлыста. Вулф повернулся ко мне. – У тебя возникли какие-либо трудности? – Нет, сэр. Все в порядке. Даже более чем. На мой вопрос, входил ли он в тот дом в среду в означенное время, ответ – твердое «да». Он предложил мне десять тысяч налом прямо сейчас и гарантировал получение в течение недели еще двадцати штук, если я подпишу заявление, что я его не видел. Он не… – Наглая ложь! – вспыхнул Эйвери. Итак, он не заводил разговоров в такси, поскольку пытался выработать стратегию защиты, и стратегия эта заключалась в том, чтобы обвинить меня во лжи и заставить Вулфа начать с нуля. Не так уж и глупо. Вулф откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Эйвери, причем не враждебно, а скорее как на любопытный экземпляр. Хотя, честно говоря, Вулф просто-напросто тянул время до прибытия нашей доблестной троицы. – Можно написать целую книгу о поведенческих особенностях людей, попавших в ловушку, – произнес Вулф. – Людей, оказавшихся перед лицом неизбежности. Практически во всех случаях основная трудность состоит в том, что их мыслительные процессы тормозятся в силу эмоционального воздействия ощущения обреченности. Было бы заблуждением считать, что выдающиеся умственные способности помогут лучше справиться с кризисной ситуацией. Ведь если вас душат эмоции, что толку в блестящем уме? Взять хотя бы вашу беседу с мистером Гудвином в ресторане. Поскольку вы преуспели в своей профессии, вы, должно быть, человек, не лишенный способностей, но с Гудвином вы явно опростоволосились. Вам следовало или дать Гудвину отпор и приготовиться к борьбе, или, попросив его подписать документ, полностью удовлетворить выдвинутые требования. Ну и конечно, вам не следовало ничего признавать. А вы вместо этого начали торговаться, одновременно сделав роковое признание, что входили в тот дом в среду вечером. И действительно… – Наглая ложь! Похоже, эти слова стали для доктора рефреном. Не самая плохая идея, если у него хватит духа за нее бороться, хотя в таком случае ему нужно встать и уйти. И тут раздался звонок в дверь. Я выглянул в прихожую. Из кухни вышел Фриц, чтобы впустить вновь прибывших, и я увидел нашу троицу, которая, не раздеваясь, прошествовала на кухню. Сол, заметив в щелке двери мою физиономию, кивнул, а Орри подал мне знак, соединив кончики большого и указательного пальца. Когда они скрылись на кухне, я распахнул дверь кабинета, вернулся за свой письменный стол и нажал на кнопку под столешницей. Вот и все, что в принципе от меня и требовалось. Тем временем Вулф продолжал разглагольствовать: – Это было бы для вас самой мудрой стратегией. Когда мистер Гудвин позвонил вам из номера отеля прошлой ночью, вы поняли, что вам угрожает смертельная опасность, но решили, что мистер Гудвин является ее единственным источником. Ведь только он знал ключевой факт, и, кроме него, вам некого опасаться. Так почему же вы не убили его при первой подходящей возможности? Вы знали, где он остановился, и в вашем распоряжении была вся ночь. Вам следовало изменить внешность и подкупить за любые деньги кого-нибудь из персонала, чтобы попасть в номер. Занять соседний номер или номер сверху либо снизу и залезть из окна в окно. Человек в вашем положении должен быть способен вскарабкаться по отвесной мраморной стене лишь за счет силы воли. Обычная сила воли творит чудеса, а та, что подстегивается нависшей опасностью… Речь Вулфа прервал звонок внутреннего телефона. – Арчи, – сняв трубку, произнес я и услышал голос Сола: – Все готово. – Хорошо. Я тебе позвоню. Повесив трубку, я кивнул Вулфу, он кивнул в ответ и выпрямился. – Боюсь, я вас уже утомил. – Вулф повернулся к Эйвери. – Впрочем, то, что вы могли сделать, но не сделали, уже не имеет значения. Сейчас важно то, что вы будете делать, и, чтобы понять истинное положение вещей, вы должны кое-что услышать. – Вулф посмотрел на меня. – Давай, Арчи. Я нажал на кнопку, дав три коротких звонка, и развернулся лицом к Эйвери. Через секунду прямо у меня за спиной из решетки в стене, где были установлены динамики, раздалось тихое жужжание, затем – слабое потрескивание, еще какие-то шумы, не слишком громкие – вероятно, шум зала ресторана, где люди ходили туда-сюда, ели и разговаривали, – и наконец послышался мой голос: «Здешние спагетти – нечто особенное. Советую попробовать». После чего прозвучал мужской голос: «Я не голоден». «Вино тоже нечто особенное». «Никогда не пью днем». «Я обычно тоже не пью, но сегодня особый случай. Сколько денег вы принесли?» «Я пришел сюда из любопытства. Что за номер вы решили выкинуть?» «Послушайте, вы напрасно сотрясаете воздух. Я видел, как в среду вы входили в дом Калмуса, и видел, как вы оттуда выходили. Вчера я спросил…» «В котором часу я туда вошел и в котором вышел?» Как справедливо заметил Вулф, можно написать целую книгу о поведенческих особенностях людей, попавших в ловушку. Когда прозвучала моя первая реплика, Эйвери, удивленно нахмурившись, посмотрел на меня. А после своей реплики: «Я не голоден» – принялся усиленно вертеть головой. Потом, закусив губу, начал хмуро слушать запись моей трепотни и, услышав свои слова: «Все это чушь собачья! Каждое слово», одобрительно кивнул. Но когда прозвучал мой вопрос, входил ли доктор в тот дом в среду в означенное время, и последовало ответное «да», Эйвери завопил: – Наглая ложь! После чего скатился с кресла и ринулся ко мне. Однако к тому моменту я уже успел вскочить на ноги. Впрочем, доктор был не в теме и не имел ни малейшего представления о таких приемах, как удар кулаком или удушение. Он вообще был не в теме, а просто тупо реагировал. Я сделал шаг в сторону исключительно потому, что мне нужно было кое-что передать Вулфу – ту самую расписку, – а Эйвери путался под ногами. Вулф взял расписку и прочел ее, поскольку в ресторане я читал про себя, под аккомпанемент ресторанных шумов. Вулф уронил листок на письменный стол как раз в тот момент, когда из динамиков донеслось: «Не мешало бы вставить это в рамочку». Отличная синхронизация. Между тем Эйвери решил не реагировать, а приступить к активным действиям. Он потянулся за листком бумаги, но я перехватил его. Хочу обратить внимание читателей на действия Вулфа. Если бы он попытался удержать листок, то не смог бы отогнать Эйвери, и Вулф предоставил это мне. Так было надежнее. Эйвери схватил мою руку. Я не стал стряхивать его ладонь, дав возможность несчастному дураку получить удовлетворение хотя бы от такого непосредственного контакта. Он вцепился в меня обеими руками, но, когда я, а точнее, динамики сообщили ему, что Ниро Вулф взял его тепленьким и отправил прямиком в ад – лично я считал эту фразу чересчур старомодной, – Эйвери разжал руки и остался стоять с отвисшей челюстью, глядя на Вулфа. Я вернулся к своему письменному столу и нажал на кнопку, отключив трансляцию, а когда поднял голову, то увидел в дверях Фреда, Орри и Сола. – Доктор Эйвери, я решил не оставлять вам лазейки, – произнес Вулф и показал рукой на стоявших в дверях оперативников. – Мужчину слева, мистера Пензера, вы уже видели здесь вчера вечером. Это он установил на кухне ресторана магнитофон. Мистер Даркин и мистер Кэтер сидели за соседними столиками, когда вы беседовали с мистером Гудвином. Доктор, теперь вам точно не отвертеться. – Увидев, что Эйвери сделал пару неверных шагов в сторону двери, Вулф сказал Пензеру: – Сол, посторонись. Не загораживай проход. Если он хочет уйти, пусть уходит. – Так вас пятеро! Пятеро, – растерянно пробормотал Эйвери и подошел к письменному столу Вулфа. – Вы сказали «магнитофон»? Значит, у вас есть пленка? Я дам вам за нее сто тысяч долларов. Налом. Завтра утром. За пленку и подписанную Гудвином бумагу. Вы не сможете ничего доказать. Я точно знаю, но не хочу… Ну ладно. Завтра утром. – Вот видите? – кивнул Вулф. – Вы пытаетесь торговаться с судьбой. Мистер Гудвин в любом случае отклонил бы ваше предложение. Впрочем, вы были не в курсе. А если бы сразу согласились на его условия, было бы весьма затруднительно записать на пленку ваше признание. Впрочем, теперь я имею возможность с легкой душой отказаться. Вы правы. Я не могу ничего доказать, однако могу получить гонорар и продемонстрировать своему клиенту, что заработал эти деньги. Нужно лишь дать мистеру Блаунту, его жене и дочери прослушать пленку. – Нет! – застонал Эвери. – Никогда! – Да-да. Именно так я и сделаю. У доктора Эйвери задрожали губы. – Сколько вы хотите? – Все бы хорошо, но тут задето мое самолюбие. Быть может, вы являетесь более ценным членом общества, к которому я принадлежу, чем Мэтью Блаунт. И если бы для меня высшим приоритетом были общественные интересы, я бы вас непременно спас. Однако вся загвоздка в моем эго. Подобно большинству моих ближних, я слишком себя люблю. И не могу отказать себе в удовольствии посмотреть на лица Блаунтов, когда они будут слушать эту пленку. Так что, доктор, вам сейчас лучше уйти. – Я никуда не уйду. Сколько вы хотите? Сколько?!