Сюжет видеоигры, за которой эти двое провели ночь, Никк уже выучил наизусть. Он бы и сам был рад сразить парочку цифровых монстров, если бы его мысли теперь не занимала другая загадка, реальная и куда более интересная: «Лăры». Что это? Или кто? Никк готов был поспорить, что слышал слово раньше. Может, название дикого племени из старой легенды? Вроде нет. Имя давно исчезнувшего с карт государства? Вряд ли. Никк нахмурился, силясь вспомнить. Ответ буквально вертелся у него в голове, но нужная полочка с воспоминаниями отказывалась находиться под слоем пыли. А может… «Ну вы где там застряли? — прозвенел мысленно Анин голос. — Тут Чарна собирается раскромсать на кусочки какого-то парня». Свернув вслед за Шаном с тропинки, Никк обогнул склад, окруженный кольцом плотно стоящих деревьев, и очутился на огромной поляне. Белоснежные кристаллы по периметру подсвечивали ветки деревьев, пустующие тренировочные снаряды и фигуры собравшихся, которые все как один с раскрытыми ртами наблюдали за представлением. Посреди импровизированной арены в намокшей от пота рубахе стоял тот самый худощавый парнишка, он едва успевал блокировать сыплющиеся в его сторону удары, в то время как фоморка напротив него выписывала пируэты с такой скоростью, что за ней едва успевали глаза. «Он четвертый», — добавила Аня, встретив вопросительный взгляд Никка. Протиснувшись сквозь зрителей, Никк разглядел рискнувшего связаться с Чарной. Дерет. Когда-то они вместе ходили на уроки фехтования к Элеутерею, и нужно сказать — Дерет никогда не был в числе слабаков. Однако это его не спасало. Регинслейв скакала по утоптанной на поляне земле, как взбесившаяся лисица. Ее клинок мерцал синим блеском каждый раз, когда ударялся о меч Дерета или проносился опасно близко к его бедру, плечу и торсу. Если бы не адри-защита, останавливающая лезвие в считаных миллиметрах от тела, Дерет бы уже превратился рагу. А судя по бледным лицам еще троих, переводивших дыхание неподалеку, понял Никк, порция действительно была бы не первая. — Меч не урони! — то и дело злорадствовала Чарна. — Ты вообще уверен, что правильной стороной его держишь? Если бы я была такой неуклюжей, то давно осталась бы без ног! — Ты не соблюдаешь дистанцию! — оправдывался Дерет, отпрыгивая. — Неправильно ставишь ноги! Я не могу разгадать твою тактику! — Тактику, ха! Моя тактика называется ВЫ-ЖИ-ВАЙ. Да я даже с вилкой бы тебя уложила… Не прерывая зрелища, Дафна с Аней прошмыгнули в толпе и остановились рядом с Никком, Шаном и Тейном. На поясе у Ани висел жемчужно-белый клинок, а ее волосы были собраны в тугой пучок на затылке точно, как у сестры Никка. Не нужно ходить к Мантру, чтобы догадаться, кто учил землянку азам местной моды. — А ты зеркало не нашел что ли? — поинтересовалась у Шана Даф. — Почему? — удивился тот. Никк подавил смешок, когда сестра скорчила многозначительную гримасу, глядя на рыжие пряди Шана. Его прическа и правда походила на работу безумного парикмахера, подкараулившего своего клиента в полночь в темном переулке. Тейн растянул губы в улыбке. — Моя работа, — похвастался он. Его собственную торчащую в разные стороны шевелюру отличал разве что пепельный цвет. — Нравится? Даф закатила глаза. — Безумно, — хихикнув, заверила Аня. За спиной в очередной раз раздался металлический звон, и когда Никк обернулся, то успел увидеть лишь летевший на землю меч Дерета. Победившая Регинслейв с триумфальным кличем уже трясла руками над головой. — Бедолага, — покачал головой Шан, наблюдая, как Дерет, ругаясь, волочит ноги подальше от арены. — Будь этот бедолага в Нараке, — заметил Тейн, — наш генерал заставил бы его всю ночь чистить плац зубной щеткой за такой разгром. — Следующий? — предложила тем временем Чарна, ее взгляд блестел, цепко выискивая новую жертву. Тишина. — Струсили? Да ну, так быстро? Полнейшая тишина, даже листья не шелестели. — Мне что, самой выбирать? Хорошо, тогда следующим будет… — Я. Неестественно резкий порыв ветра пробежал мурашками по рукам Никка и тут же утих. Взвившаяся в воздух сухая трава не успела еще опуститься, когда посреди поляны материализовался Лир. На Хэллхейте теперь, как и на всех, был спортивный костюм, до зависти хорошо подчеркивающий его мускулатуру, а на поясе поблескивали ножны любимого клинка из дымчато-черной стали. Окинув взглядом сгрудившихся вокруг зевак, Лир одним сердитым движением выдернул свой меч из ножен. — Чего ждем? — спросил он. — Настоящей войны? Учимся! А не глазеем, как делают это другие. Народ переглянулся, но не сдвинулся с места, явно сомневаясь, стоит ли им следовать указу фомора. Хэллхейт перекинул клинок из руки в руку. — Вӑдха адур! — рыкнул он. Это были слова, с которыми даитьяне всегда шли на войну: Вадха адур, джива тат адур — «Смерть близко, но жизнь ближе». Правда Лир так и не произнес вторую часть, молча продолжая сверлись всех взглядом. «Он не в настроении», — беззвучно сделал вывод Никк. «Еще бы знать почему», — отозвалась Аня. Наконец поняв, что представление окончено и второго акта не ожидается, все начали разбредаться по своим местам. Атмосфера постепенно вновь ожила: шум отрабатываемых ударов, разговоры и усталые вздохи наводнили пролесок. Лир с укором покосился на Чарну и направился к остальным. Почти каждый день, как сегодня, Никк и все остальные собирались здесь, на этой поляне. Фехтовали, отжимались, учились обороняться. Никк не очень понимал, зачем все это нужно: во-первых, держать меч он умел, во-вторых… разве кто-то планировал новую битву с фоморами? Уж точно, не Хэллхейт. Хотя тренировки всегда помогали Никку отвлечься, да и чем еще заняться, кроме как проводить время с Аней на Земле, он не знал. — Где Ирней? — спросил Лир, подойдя. — Я хотел показать с ним пару приемов по самообороне. — Их с Кллиссом вызвали в отдел геометрики, — как бы невзначай бросила Чарна, шагая следом. Лир удивленно посмотрел на нее. — И почему ты в курсе, а я нет? — Ты не можешь быть в курсе всего, верно? — Стараюсь. — Опять самооборона, Лир? — простонал Тейн и, скрестив ноги, уселся прямо на траву. — Может, что-нибудь повеселее? Я слышал, ты однажды вырезал почку кому-то в бою, как насчет научить нас этому? — Во-первых… — паузу, — …нет, не было такого, точно. А во-вторых, ты сам знаешь, где находятся почки, Тейн, и при желании справишься. — Может, я хотел наглядный пример. — Я могу подменить Ирна, — предложила Даф, легко пожав плечами. — Мы давно не тренировались вместе, Лир. Со времен прошлой жизни, — ее взгляд лукаво блеснул, — или мне кажется? Проследив, как она вынимает из ножен свой клинок, а затем медленно, точно наслаждаясь мгновением, вычерчивает узоры в воздухе, разрабатывая запястье, Лир немного повеселел. — Ты неплохо потренировала на мне колющий верхний удар в Пайтити, Даф. Даф сделала еще пару взмахов, а затем, не дожидаясь согласия, направилась к центру арены. Обернувшись, она ответила на улыбку Лира еще более обворожительной улыбкой. — Не принимай близко к сердцу, дорогой. Других желающих тренироваться с Хэллхейтом не оказалось. Никк на самом деле был бы не прочь посмотреть на поединок этих двоих. Сестра не сражалась с безумной жаждой победы, как недавно делала это Чарна, нет, каждый шаг Дафны был обдуманным и неожиданным и всегда как-то незаметно приводил даитьянку к победе. «Но Лир никогда не проигрывает», — напомнил себе Никк. В детстве жених Даф всегда представлялся ему недосягаемым идеалом, героем, боя с которым достойны лишь избранные. Если бы эти двое все же встретились на войне, а не на тренировке, неизвестно, кто бы из них победил. — Тогда я тоже участвую, — возмутилась Чарна. — Я только и делаю, что ем и сплю в вашем райском даитьянском саду. Скоро стану растением! Тейн рядом, поддакивая, заржал, но умолк, когда Шандар, сев рядом, толкнул его локтем. Никка с Аней до сих пор удивляло, когда эти двое успели так подружиться. — Ладно, — согласился Хэллхейт. — Но больше без цирка, Регинслейв. Взяв с ближайшего стенда маленький пурпурно-лиловый кристалл, Лир провел им по своему мечу. Лезвие заискрилось на миг, словно обернутое прозрачной фольгой, и угасло — защищенное таким образом оружие не могло нанести реальной раны, но все равно оставляло жуткие синяки. Еще раз пробежав глазами по поляне, Хэллхейт направился на свободный от тренирующихся островок следом за Дафной. Чарна самодовольно зашагала за ними, из всех троих только она сегодня походила на солдата, а не на пришедшего размять мышцы лентяя. Никк напряженно следил за ними. — Раз нет Ирнея, будем импровизировать, — Лир принял боевую стойку и кивнул своим соперницам. — Нападайте. На лице Дафны мелькнула растерянность: — Что? Вдвоем? Сразу? В уголках губ фомора мелькнула тень улыбки. Не той, обещающей, что все пройдет гладко, а той очаровательной и опасной, что всегда таит в себе хитрые замыслы, шалости, за которые непременно придется расплачиваться. — Думаешь, я не справлюсь с вами двумя, Даф? — Да что ему грозит от этих тренировочных зубочисток, — фыркнула Чарна и указала кончиком своего меча Хэллхейту в грудь. — Максимум гематома под ребрами и ущемленное самолюбие. — Мне это не нравится, — шепнула Никку Аня. Народ вокруг, заметив троицу, опять начинал с любопытством перешептываться, но пока никто не подходил, чтобы поглазеть. Только Никк с Аней, сложив перед собой руки (Никк только сейчас заметил, что они не сговариваясь стояли в одной позе), и Шан с Тейном, усевшиеся на траве рядом, знали пока, что предстоящая тренировка почти наверняка обернется катастрофой. Хэллхейт, Аурион и Регинслейв — слухов о подвигах этих троих ходило немало. «Может, я преувеличиваю, — подумал Никк. — Может, это и правда будет просто показательная тренировка. Сухая и скучная». Но вряд ли он ошибался. Преодолев полринга одним махом, Регинслейв первая прыгнула навстречу Хэллхейту. Лихо разрубив клинком воздух, она попыталась добраться до шеи фомора, однако Лир сделал полшага назад и, описав изящное па, заблокировал ее удар.