Под ногами вновь появилась твердая почва, когда они очутились в уже более привычном переулке европейского городка: дома исписаны нецензурными граффити, несколько автомобилей припаркованы под окнами, гул мегаполиса за углом. Свернув на широкий центральный проспект, Шан снова деловито повел всех за собой. На это раз Ане хотелось доверять ему еще меньше. — Где мы теперь? — спросила она, недоверчиво озираясь по сторонам. Ей отчего-то стало не по себе. Что-то в сознании будто бы едва осязаемо зачесалось, как дежавю, раздражая мысли. Улица выглядела отдаленно знакомой, но Аня не могла припомнить, чтобы бывала здесь. — Ты что, не узнаешь? — как-то странно покосился на нее Никк. — Мы в двух кварталах от дома, где ты живешь. Жила. Где живет Александр. Еще раз пробежав глазами по череде магазинчиков и кафешек, тянущихся по правую сторону от нее, Аня покачала головой. — Не может быть, Никк. Здесь никогда не было магазинов. Проследив за ее взглядом, Никк задумчиво потер шею. — Да, пожалуй, я тоже их не помню. Но с другой стороны, на Земле ведь прошел целый год, верно? Да и… — Аня? Вздрогнув, Аня обернулась и машинально схватилась за висевшую у нее через плечо сумочку, в которую на всякий случай положила кинжал. Даже страшно, насколько привычно теперь ей всюду таскать с собой оружие. Однако тревога оказалась ложной, перед ней стоял симпатичный юноша, его волосы аккуратно зачесаны, лаковые ботинки натерты до блеска, а отглаженный клетчатый костюм безупречен, как только что купленный. Наряд его выдал. Это же… — Макс? — уставилась на него Аня. Не может быть! Тот самый Макс, болтая с которым в театре, она впервые познакомилась с Никком и Дафной, с которым столько лет провела в театральной студии, с кем болтала о чепухе школьных будней и домашних заданиях. Тот неуклюжий и неуверенный в себе мальчишка, теперь улыбался ей голливудской белоснежной улыбкой и выглядел так, словно только что сошел с обложки глянцевого журнала. — Эм… Привет? Посмотрев на трех спутников Ани и ее нервно схватившиеся за сумочку руки, Макс снова перевел вопросительные глаза на нее. — Привет, Ань. Ты выглядишь… торопящейся. — Он подошел к ним. — У тебя все хорошо? «Я похож на преступника?» — раздался голос Никка у Ани в голове. «С чего ты взял?» «С того, что Макс думает, что мы ведем тебя силой». Аня еще раз недоверчиво посмотрела на Макса, взгляд того и впрямь был странным, обеспокоенным. Землянка покосилась на Никка, затем на Тейна с Шаном. Что не так? Да, трое ее друзей выглядят куда мускулистее и, возможно, хитрый взгляд Тейна, с которым он разглядывает прохожих так, будто замышляет что-то украсть, мог вызвать вопросы, но что с того? Не записывать же их сразу в число нарушителей закона. «Дело, похоже, не в нас, — добавил Никк. — В тебе. Расслабься». И только тогда Аня осознала, что у нее сводит скулы от того, с какой силой она стиснула зубы. Она уже ждала от Макса вопросов, на которые не знала, как отвечать. Почему не звонила? Куда пропала на целый год, а теперь вернулась как ни в чем не бывало, притащив в собой каких-то парней? И почему у нее в сумке кинжал? «Нет, про кинжал он не знает», — напомнила себе Аня. Но она не хотела врать (не умела), а как сказать правду не знала. «Выглядишь так, словно тебе только что по ошибке дали миллион долларов в банке, и теперь ты не знаешь, как в этом признаться, — мысленно смеясь, заметил Никк. — Да и надо ли». — Аня, где ты была весь год? — медленно спросил Макс, так и не дождавшись ответа от нее. Тревога в его глаза стала отчетливее. — Поступила в вуз? «Что мне ему сказать, Никк?» «Правду?» — Эм, — сглотнув, Аня разжала пальцы, сжимающие ремешок сумочки. — Можно и так сказать. Поступила. — Расскажешь? Я кстати недавно… — А я Никк, — спасая Аню, тот протянул Максу руку. — Меня помнишь? На лбу Аниного школьного друга пролегла задумчивая морщинка, когда он посмотрел на лицо даитьянина. — Если честно, не помню, — признался он, но все-таки пожал Никку руку спустя момент. «Смотри и учись», — ухмыльнулся Никк, а вслух продолжил: — Ну как же, мы виделись в театре, забыл? Я был с сестрой, а потом Аню хотели убить, поэтому нам пришлось спрятать ее в секретном нанотехнологичном бункере в тибетских горах, — он говорил с совершенно невозмутимым выражением лица, точно пересказывает вчерашний поход на обед. Аня восхищалась этим и негодовала одновременно. — Затем мы все чуть не погибли в древнем городе инков, и Аню похитил царевич, который — ха, не поверишь! — к счастью, оказался погибшим женихом моей сестры, поэтому с ним мы вернулись в парящий над озером ледяной замок и рассекретили злодея, умеющего управлять волей других людей. «Ты с ума сошел! — завопила Аня, не размыкая губ. — Зачем ты все это рассказываешь? А если Макс… поверит! А если заорет на всю улицу, тыча в нас пальцем и зовя на помощь? А если, — она мысленно дала Никка оплеуху, — еще хуже, увяжется за нами на Да’Арию?» — Ах, да, — добавил Никк, спокойно указав пальцем себе в грудь, — я инопланетянин. «Это не смешно!» «Но ты смеешься». «Нет!» — но Аня уже и так поняла, что бессовестная улыбка и правда растягивает ее губы все шире при виде Макса, в мгновение ока превратившегося обратно в того робкого и ничего не понимающего мальчишку, которого она помнила. Он таращился на них с комичным недоумением на лице, как потерявшийся в новой школе первоклашка. И по его выражению совсем непонятно, рассмеется ли он сейчас или закричит — или заплачет. Интересно, нормальные люди вообще в подобное верят?.. «К тому же, — в мыслях Никка промелькнуло что-то среднее между забавой и беспокойством, — это лучше, чем если бы он увидел то, что творится за его спиной». «А что…» — Аня перевела взгляд за спину Макса, и ее улыбка тут же растворилась. До этого ей казалось, что Тейн и Шандар просто рассматривают красивый автомобиль на другой стороне дороги. Но Тейн не был бы Тейном, если бы так бездарно тратил время — крохотная отмычка в его руках вскрывала замок водительской двери. Шан же, щурясь на солнце, рассматривал что-то внутри и давал указания. — Иноплане-е… — начал Макс и хотел обернуться, но Аня схватила его за клетчатый рукав. — Да! Он инопланетянин! — выпалила она, не веря, что говорит это вслух. Макс замер, с недоверчивым удивлением окинув Аню с ног до головы, затем медленно перевел взгляд на Никка и обратно на Аню. Он точно обдумывал, но никак не мог сформулировать вежливо мысль: «Аня, я понял, ты сидела весь год в психушке». Минута прошла в неловкой тишине. Аня чувствовала, как горят от стыда ее щеки, и даже не могла выдумать причину в свое оправдание. Лишь прошедшие мимо них двое прохожих, ветер, гуляющий по дорогам, и бормочущий что-то Тейну Шандар создавали живой звук и отвлекали Аню от желания броситься бежать прочь. — Макс? — начала она. — Я пошут… Он наконец-то закатился смехом. — О! Инопланетянин! Как я сразу не понял, ты актер, Никк? — между приступами смеха, выдавил из себя Макс. — Что же вы сразу не сказали! Ань, ты поступила в театральный, как мечтала? «Какой он до скучного наивный», — расстроился Никк. «Часто ты так раньше шутил над землянами?» — с укором поинтересовалась у него Аня. «Пару-тройку раз». Тем временем дверь кадиллака за спиной Макса тихо щелкнула, и Тейн, довольно потерев ладоши, полез внутрь. Сигнализация даже не пикнула, как ему удалось? Благо, на улице уже почти стемнело, и никто не обратил внимания на два пронырливых силуэта, маячащих у машины. Достав из салона небольшую блестящую коробку, Тейн вылез и пинком захлопнул дверцу обратно. — Да, — с облегчением выдохнула Аня и отпустила клетчатый рукав Макса. — Поступила, точно. — А я-то думаю, чего вы так странно себя ведете, надумал тут уже… — Макс развел руками, точно извиняясь, и все еще смеясь. — Репетируете что-то? — Ага. — И твой папа вам помогает? — То есть? — обескураженность на Анином лице снова заставила Макса напрячься. — Я недавно ему звонил, — сказал он неуверенно, — а он мне сказал, что не помнит меня. А вскоре после этого мне позвонил какой-то мужчина, представился твоим другом, Ань, и начал спрашивать про тебя и твою маму. Я сказал, что мы давно не виделись, а когда спросил, где ты, тот просто повесил трубку. Аня застыла, вмиг забыв обо всем остальном. Только вчера она жаловалась, как сильно ей не хватает родителей, а сегодня буквально со всех сторон на нее сыплются все новые и новые тайны? Кто мог звонить? И тем более спрашивать про Еву? «А если это как-то связанно с тем, о чем говорил Смерон?» — эта мысль побежала холодной змейкой по позвоночнику Ани. — Не знал, что у тебя есть мама, — добавил Макс. — У всех есть мамы, — огрызнулся Никк, положив руку Ане на плечо. Его теплая ладонь и правда помогала. — В твоем возрасте пора об этом знать. Макс вытаращился на Никка. — Я не… Не это имел в виду… «Я могу залезть к нему в голову, если хочешь», — предложил Никк мысленно. Аня и сама об этом подумала, но вспомнила, что уже поступила так недавно с Шаньгой, а потом еще вспомнила, как мысли Смерона шевелились у нее в голове за миг до его смерти. «Не надо, Никк. Мир и без того полон опасностей, если от них уже нельзя сбежать даже в собственные мысли, куда же бежать тогда?» «М-да, ты права». — Макс, чисто случайно, — сменив тему, Никк указал подбородком на возвращающихся к ним Тейна с Шандаром, — там не твоя машина припаркована? — Нет, — покачал головой тот, — а что? — Да просто… — Мы вскрыли тачку! — гордо заявил Шан, перепрыгнув через ограждение тротуара. — Хотите прокатиться? — Я же просил тебя молчать, — зашипел ему в спину Тейн.