И Хоре, так вовремя подвернувшейся под руку, суждено стать первой, но не последней ступенью на пути к возвышению Нойр. Глава 12 Итогом затянувшегося разговора стал подписанный договор, детальное описание требуемых браслетов и упорядоченный хаос в голове Элина, который пока не до конца понимал, за что ему хвататься и в какую сторону двигаться в первую очередь. В том, что внутренние проблемы клана стоят над проблемами внешними сомневаться не приходилось, но для того, чтобы быстро и безболезненно их решить нужно было сделать очень много вещей. И первая, наиболее важная на данный момент - обеспечить себя достаточным количеством средств, без которых в Китеже в ближайшие полгода рассчитывать было банально не на что. Близилась зима - время, когда за стены выходят только чистильщики и охотники, а внимание всех остальных концентрируется на происходящем в самом городе. Фестивали, турниры, приёмы - всё это трудно устроить весной или летом, так как именно эти сезоны традиционно считались “рабочими”. Анимусы и воины добывали кристаллы духов, зачищали обжитые демоническими зверями шахты и искали нетронутые руины, а остальные люди под защитой наёмников, - тех же анимусов и воинов, предпочитающих надёжный заработок без лишних рисков, - возделывали поля, добывали руды, заготавливали травы для алхимии, свозили в город древесину и строительный материал… Иными словами - это было не то время, когда кто-то мог себе позволить предаваться праздности и безделью. А вот с того момента, когда в полную силу ударяли дожди, превращающие дороги в грязь, а следом и снега, вынуждающие демонических зверей покидать свои ареалы обитания в поисках пищи, наступала пора торговли, дипломатии и отдыха. Напрягались лишь те, кому приходилось обеспечивать безопасность горожан, но и среди защитников лишь идейные фанатики проводили на стенах и снаружи все шесть месяцев от начала и до конца. Сейчас же до осени оставалось всего - ничего. В последний день лета Элину должно было исполниться пятнадцать, и на эту дату он смотрел как на границу, разделяющую его жизнь на то, что было до, и то, что будет после. Пока он может спокойно готовиться к этой буре, но времени… Времени осталось не так уж и много. Сейчас, идя по торговой улице, полной лавок ремесленников и купцов, Элин обращал особое внимание на места, где предлагались артефакты. Он, несомненно, многое помнил из той жизни, но если бы кто-то попросил его составить полноценный список того, чем торгуют в Китеже, и уж тем более указать цены - с этим перерождённый справиться не смог бы. Просто потому, что в юности его слабо волновали цены на плиты для приготовления пищи, обогреватели или светильники. Что-то он, конечно, знал - всё-таки работал с рунами, но в общей своей массе этого было недостаточно. Впрочем, основной целью анимуса бытовые приборы не были. Слишком они дёшевы относительно даже самых простых боевых артефактов, да и распространены - конкуренты просто задавят ценой, если наследник Нойров предпримет попытку выйти на рынок без гораздо большего, чем у него есть сейчас, финансового кармана. Где он - одиночка, и где целые гильдии ремесленников? Нет. Элин пытался понять, что он может предложить рынку такого, что будет и достаточно простым в изготовлении, и не дешёвым ширпотребом одновременно. Наследство, над которым он работал, должно принести внушительную сумму, но это - единоразовая акция, при помощи которой будет закрыта основная статья первичных расходов и установлен контакт с некоторыми полезными в перспективе малыми и средними кланами. И всё на этом - ни о какой долгосрочной прибыли говорить не приходилось, но... За свою долгую жизнь Элин, постоянно совершенствуясь как мастер рун, создал множество артефактов, и о ещё большем их количестве узнал от коллег. Побывав во всех великих городах и в десятках малых, он мог считаться если не лучшим, то одним из лучших артефакторов так точно. И потому даже сейчас мог предложить рынку что-то простое, но эффективное, просто выудив из памяти одну из интересных и неизвестных в Китеже схем. Вот только вопрос заключался ещё и в том, чего перерождённый хотел добиться помимо пополнения своего кармана. Элин мог установить жёсткий контроль над распространением своих артефактов, получая процент со всех тех, кто решит массово их выпускать, и довольствоваться стабильным получением прибыли. Достаточно было отдать долю с продаж одному из великих кланов, а уж тот свои деньги не упустит. Это был самый простой способ, и, одновременно с тем, наиболее беспроблемный. А мог, теряя в деньгах, время от времени подготавливать партии в одну-две сотни экземпляров и выбрасывать их на рынок: часть - кланам из тех, что согласятся внести предоплату, часть - в лавки, по одному артефакту в руки. Боевые изделия мастеров рун было запрещено продавать обычным людям, а анимусов, ввиду их невысокой численности, контролировать очень легко. Конечно, без махинаций не обойдётся, но эту проблему решат те анимусы, у которых желанное приобретение уведут из-под носа перекупщики, нанимающие незаинтересованных в этом товаре коллег по цеху. Первым вариантом Элин мог обеспечить себя хорошими деньгами без необходимости лишний раз напрягаться, а вторым - не только заработать, - пусть и меньше, чем мог бы, - но и, фактически, начать постепенно повышать боеспособность защитников Китежа, тем самым готовясь к грядущей волне. Выпущенные таким образом артефакты будут распространяться в мановение ока, так как никто не упустит возможности заработать на неудовлетворённом спросе, формирующимся за счёт небольших партий дорогих оригинальных изделий. Главное - не начать продвигать то, что уже было на рынке и или не сыскало популярности, или уже осело в хранилищах кланов, откуда и изымалось по мере необходимости. А такое, случись Элину начать производство без такой вот разведки, вполне могло случиться. Материалы стоили копейки, но вот время мастера рун... - Добр… Добрый день! - Начавший было говорить заведующий, едва увидев, кто вновь посетил лавку, запнулся, излишне экспрессивно поприветствовав клиента. - Молодой господин Нойр, для нас большая честь - вновь принимать вас в нашем скромном магазине… - Не стоит. Я бы хотел поговорить с достопочтенным Генрихом, если это возможно. - Его сейчас здесь нет, но я могу передать сообщение или устроить вам встречу. - Незамедлительно отреагировал мужчина, представив, что его ждёт в том случае, если ценный покупатель уйдёт к конкурентам, и о том прознает хозяин. Если Элин и расстроился из-за невозможности обсудить некоторые касающиеся дальнейшего сотрудничества вопросы, то виду не подал - лишь кивнул: - В таком случае будьте любезны, передайте достопочтенному Генриху, что я вернусь сюда завтра, ближе к полудню. - Как пожелаете, молодой господин… - Голос, которым Элин установил время встречи заведующему показался столь пугающим, что он, отвечая, невольно поклонился в пол, а когда поднял голову - подростка в лавке уже не было. Лишь захлопнувшаяся дверь слегка дрожала, да в воздухе витало какое-то неясное ощущение… опасности? Так как нужного человека на месте не оказалось, то терять в лавке время Элин не собирался, решив заглянуть в павильон Ведески. Той самой дамы с востока, что держала в своих руках значительную часть торговли металлами и кое-какими драгоценными камнями. Правда, сейчас его интересовали не столько материалы, сколько то, что из них производили - кое-какие артефакты в павильоне присутствовали, и, как помнил сам Элин, некоторую их часть можно было отнести к боевым. Но не прошёл он и пары сотен метров, как нагнавшая его повозка, богато отделанная и производящая сплошь хорошее впечатление, остановилась, дверь распахнулась - и из салона показалось лицо человека, встретиться с которым раньше следующего дня анимус уже не ожидал. - Достопочтенный Генрих. - Молодой господин Нойр, я слышал, что вы искали со мной встречи? - Всё так, достопочтенный Генрих. Но вам не стоило так торопиться - вопросы, которые я хотел с вами обсудить, не столь срочны. - Элину даже было самую малость стыдно из-за того, что он заставил этого немолодого мужчину, пребывающего в не лучшей физической форме, так напрягаться. Всё, начиная от выступившей на лбу Генриха испарины и заканчивая слишком быстро бьющимся сердцем, - на секунду анимус даже засомневался, может ли он так слышать, - говорило о том, что он очень спешил. - Ну что вы, молодой господин Нойр - беседа с вами всегда приятна, а, порой, ещё и прибыльна. Я никогда не поверю в то, что вы искали меня просто для того, чтобы поздороваться. - Генрих хохотнул, а Элин - вежливо улыбнулся, приняв выразившееся в жесте приглашение и забравшись в повозку, внутри которой всё было не менее шикарно, чем снаружи. - Понимаете ли, достопочтенный Генрих, мне понравилось то, как началось наше с вами сотрудничество, и я хотел поговорить насчёт его расширения. - Я весь внимание, молодой господин Нойр. - Как вы смотрите на розничную реализацию вашими силами небольших партий боевых артефактов, аналогов которым в Китеже на данный момент нет? Генрих нахмурил брови и, задумавшись на секунду, медленно кивнул: - В городе у меня есть лавки, реализующие такой товар, но артефакты без аналогов… Кто их производит, молодой господин Нойр? Неужели ваш клан принял у себя иногороднего мастера рун? - На данный момент это закрытая информация, достопочтенный Генрих. - В первое время заявлять о том, что все эти артефакты выходят из-под его рук Элин не собирался - по крайней мере, до того момента, пока он сам не обзаведётся ещё большей силой. - Хм… Я правильно понимаю, что речь идёт о разовых контрактах? - Для первых партий. В будущем, после того, как со всеми препятствиями и проблемами будет покончено, мы сможем заключить обычный долгосрочный договор о сотрудничестве. - Поведал анимус, внимательно изучая лицо собеседника. Впрочем, рассчитывать что-то прочитать по мимике человека, всю жизнь занимающегося торговлей, проблематично даже для опытного интригана, коим Элин никогда не являлся. - Что насчёт тестовых образцов? - Их не будет. Партия, за вычетом того, что уйдёт кланам, будет попадать к вам на следующий день после подписания контракта. - Элин понимал, что предложенная им сделка далека от идеальной, но в случае отказа он всегда мог открыть собственную лавку. Да, таким образом реализация артефактов растянется во времени, но при этом Нойр обзаведутся первой, пусть и очень странной, лавкой с артефактами. Иначе же есть риск начать продажи артефакта, который уже скопировали. Генриху Элин доверял постольку-поскольку, а вот о его подчинённых он не знал вообще ничего. Но несмотря на все опасения анимуса, много времени на раздумья Генриху не потребовалось. Тот будто чувствовал ту выгоду, что в случае отказа просто пройдёт мимо. - Молодой господин Нойр, вы должны понимать, что это… не самые привлекательные условия. Не зная о том, что это за артефакты, мы не сможем спрогнозировать спрос и уведомить тех, кто может быть заинтересован в приобретении. Соответственно гарантировать, что вся партия будет распродана даже в течение месяца - решительно невозможно. Но если в контракте мы опустим эти пункты, и с каждого проданного артефакта я буду получать, скажем, пятнадцать процентов от его цены, то препятствий для нашего сотрудничества я не вижу. - Эти артефакты будут довольно дороги, достопочтенный Генрих. А потому я считаю, что вы, как посредник, получите достаточно и в том случае, если будете получать по пять процентов с каждого проданного экземпляра… В полном соответствии с ожиданиями Элина, задолго до заключения первого контракта или даже обсуждения того, что будет в него входить, начались отчаянные, хоть и походящие со стороны на спокойный разговор двух хороших знакомых, торги. Ни та, ни другая сторона не собиралась отступать ни на процент, а рад этому был лишь кучер, которому платили за проведённое в поездке время… *** - Я надеюсь на то, что наше сотрудничество станет ещё более плодотворным, молодой господин Нойр. - Отсалютовал шляпой торговец, остановившись перед входом в свою лавку. - Неизменно, достопочтенный Генрих. - Хорошее настроение анимуса стало ещё лучше, так как условия, представленные в составленном прямо в повозке контракте его более, чем устраивали. Потраченное на разговор время сэкономило Элину десятки часов, которые бы понадобилось выделить и на поиски места для лавки, и найма сотрудников. Но вот повозка тронулась с места, мужчина вошёл в свою лавку, а Элин - развернулся, взяв курс на свой дом, как вдруг до его слуха донёсся тихий, неестественный хрип. И источник едва слышимого на фоне улицы звука находился не где-то там, а в лавке, куда только что вошёл Генрих. А ещё прямо над дверью анимус, приглядевшись, заметил очень изящно исполненную завесу, как бы отводящую от лавки всякое случайное внимание. Тот, кто просто идёт мимо на дверь и не посмотрит, а целенаправленно её ищущему будет казаться, что ему туда не очень-то и надо. Техника анимусов-убийц. И судя по тому, что она всё ещё здесь... Анима под напором ударила в каналы, моментально, - пусть и болезненно, - их развернув. За те три с небольшим секунды, что Элин потратил, приближаясь ко входу, его тело приняло на себя четыре укрепляющие техники, а ещё две, атакующая и защитная, вереницей рун опутали запястья в ожидании мысленной команды-активатора. Он был готов к чему угодно, но, ворвавшись в лавку, противников просто не увидел и не почувствовал. Их не было. Генрих, хоть и бледный, но живой и не раненый, стоял в центре помещения, глядя на своего теперь уже бывшего работника, что кулем лежал у одного из сдвинутых выставочных стендов, держась за разорванное горло. Вокруг - разбросанные документы и ни единой посторонней живой души. - Это… - Опоздали. - Сказал Элин, пару раз моргнув. Только сейчас он обратил внимание на то, что стук сердца торговца слышался ему гораздо более громким, чем ранее, и ему вторило ещё одно, принадлежащее отнюдь не перерождённому. - Стража! - Словно бы опомнившись вскрикнул мужчина. Элин, в свою очередь, изобразил на лице шок пополам с недоумением, после чего развернулся и направился к дверям. Стук чужого сердца стал ещё громче и отчётливей, чем секунду назад. Анимус неловко шагнул вперёд, правой рукой потянувшись к ручке захлопнувшейся двери - и в момент, когда до той остались считанные сантиметры, активировал обе подготовленные техники. Видимый даже невооружённым глазом мутный барьер отрезал остальную часть зала от прихожей с дверью, а выброшенная на уровне глаз рука, пронёсшаяся справа налево, казалось, смазалась в пространстве, вынудив скрывавшегося подле стены убийцу сбросить несовместимую с такими движениями маскировку. Чужое сердце застучало ещё быстрее, но теперь Элину и не нужно было слышать - пышущий анимой враг был подобен факелу в кромешной тьме. Гуманоидная фигура анимуса, перенявшего силы демонического зверя серебряного ранга - фантомного волка, ещё даже не стала до конца видимой, когда Элин нанёс второй удар. Генрих, во все глаза наблюдавший за битвой, громко вскрикнул - первая покрытая густой шерстью не то лапа, не то рука ассасина заблокировала атаку, а вторая устремилась к запястью как будто замешкавшегося наследника Нойр…