Впрочем, стоит отдать змейке должное - она говорила правильные вещи, которые Элин не смог бы так просто оспорить. Она однозначно была сильнее того волка, как и всех тех, кого он купил, и, вдобавок, развивалась. Станет ли её потолком платиновый ранг, как у оригинальной Эриды, или её можно будет поднять ещё выше? В классической системе это невозможно, но перерождённый за последние дни уже в который раз сталкивался с такими вещами. “Что же она такое…?” - Хорошо. - Элин попытался объять своим восприятием весь внутренний мир, особенно сосредоточившись на явно почувствовавшей такое внимание девочке. Впрочем, ни страха, ни опасения она не выказывала - лишь любопытство застыло на безобидном лице. - Чего ты хочешь? - Обеспечить безопасность носителя. Существовать. И… это не было похоже на ложь. Но если учесть внушительную силу змей во всём, что касалось разума, то она могла и замаскировать неправду. С мизерной вероятностью, но - могла. - Почему ты называешь демонических зверей низшими? - Потому что они - низшие. Без разума, без цели, без носителей. Несовершенный вид. - А… - От осознания происходящего Элин даже запнулся. Неужели ей что-то известно?! - … ты? - Erida Ba`To, far gosa существования. Над полем разнёсся тяжёлый вздох, после чего Элин, уже окончательно решивший не торопиться с избавлением от этой крайне интересной ему лично особы, перемахнул через невысокую стенку беседки и устроился напротив змейки. Он уже понял, что в общении с ней принцип “какой вопрос - такой и ответ” работает буквально, так что им предстояла долгая беседа. Пусть лишь на миг, но анимус почувствовал, что тайна появления в этом мире демонических зверей стала к нему чуть ближе. *** Вдох, выдох - Элин унял бешено колотящееся сердце, которому долгое пребывание анимуса во внутреннем мире явно были не по вкусу. Это тоже требовало физической выносливости, которую нельзя было компенсировать техниками. Сгладить отдачу - можно, но не нивелировать её. - Как же… бесит! - Не сдержавшись, тихо прошипел анимус, душевное равновесие которого, прежде казавшееся монолитным, было цинично и жестоко разрушено ребёнком. Демоном, но ребёнком - таким же прямолинейным, простым… и честным. Сколько Элин с ней ни разговаривал, сколько ни прислушивался к своим чувствам, но не обнаружил ни намёка на ложь. Маленькой змейке действительно было достаточно существования при том условии, что её носитель, как она называла анимуса, будет жив, здоров и весел. Из уст демонического зверя это звучало настолько дико, что Элин всё ещё не мог принять эту информацию. Все демонические звери до единого отчаянно желали смерти людям, а разумные - помогали им добиться цели. Иного не найдёшь ни в исторических хрониках, ни в памяти перерождённого, на своём веку лишившего жизни многих разумных монстров. Ни один из них не молил о пощаде, не пытался обмануть и уж тем более не вёл себя миролюбиво. Ни один, кроме маленькой змейки. К сожалению, ей было известно не так уж и много, но несколько её ответов Элин был готов лично вышить золотом на атласной ткани, повесив в своей комнате - до того абсурдными и безумными они были. А как иначе описать её заявление касательно того, что им, симбионтам, люди необходимы для жизни? Что симбионт связан с носителем с момента рождения и до самой смерти последнего? Или полученные ею части памяти оригинальной змеи оказались повреждёнными и сильно искажёнными, или за стенами Китежа находятся не смертельно опасные для людей земли, а какая-то ярмарка. Так или иначе, но обо всём, что касается практического применения своих сил и методик их развития она знала пугающе много, и кое-что из услышанного даже Элин намотал на ус. Так, она рассказала о том, что покорные демонические звери именно так воздействуют на анимусов - в пассивном режиме придают им какие-то свои свойства и черты. У маленькой змейки это была вибрационная чувствительность и ядовитая анима, уже сейчас могущая сравниться с самыми страшными алхимическими составами. Да чего уж там - не всякий платиновый зверь, считавшийся ядовитым, мог обеспечить похожий эффект. Летучий Паук, Пылевой Червь, Чёрный Шип - все эти твари были смертельно опасны, но точно не до такой степени и не в руках анимуса низкого ранга. Касательно проявляющихся при слиянии сил точно сказать она ничего не смогла, так как не всякий анимус способен использовать полный арсенал демонических зверей, но полный список особенностей её вида был… пугающим? Опасным? Яды, маскировка, физические кондиции, чешуя, влияние на разум, иллюзии - и это лишь самые сливки. У Нойр, потомственных убийц с их набором демонических зверей такой козырь было попросту нечем крыть. Но те два минуса, которые видел Элин, в какой-то момент могли перекрыть все плюсы. Первое - о других душах придётся забыть. Это отрицательно скажется на рунном деле, путешествиях и прочих узконаправленных занятиях. В той жизни перерождённый держал в себе девять демонических зверей, и силы каждого из них понадобились ему не единожды - сейчас же, вероятно, будет лишь Эрида, если от неё не избавиться. Второе - уникальность переживаемого опыта. Никто и никогда не владел послушным демоническим зверем, которого подчиняющий круг ограничивает лишь частично. Так, маленькая змейка не могла по своей воле начать плеваться ядом из его тела, почувствовав угрозу, влиять на внутренний мир или вообще как-либо самостоятельно управляться с анимой. Зато могла пользоваться органами чувств Элина, по её собственному признанию - весьма ограниченно и не всеми сразу. Следовательно - она обучалась. Становилась умнее и хитрее, наблюдала за тем, как ведут себя далеко не святые окружающие люди… и в какой-то момент могла решить, что продолжить “существовать” отдельно от человека может оказаться очень и очень неплохо. На такое желание должен отреагировать подчиняющий круг, но кто его знает, что произойдёт на самом деле - слепо полагаться на доказавшие своё несовершенство техники Элин не собирался. И потому хотел не только всерьёз заниматься освоением новой силы, но и приглядывать за змейкой, чтобы у той не было даже призрачной возможности сделать что-то, могущее нанести людям вред. Возможно, будь он менее авантюрным и азартным, то вопроса не стояло бы вовсе, но от таких черт избавиться сложно, если не невозможно. Элин знал себя и понимал, что стоит ему сейчас пойти на поводке у страха - и в дальнейшем поверить в свои силы ему будет очень непросто. Такая уж вещь, этот страх. Гадкий и липкий, если вляпаешься - то отмыться будет очень непросто. Окинув себя внимательным взглядом, Элин щелчком пальцев впитал вложенную в круг и барьеры аниму, наполнив резерв до краёв. Ему ещё предстояло решить, что делать с прогрессом, сильно тормозить который сейчас было бы не слишком разумно... Глава 14 - Учитель. - Элин изобразил соответствующий всем правилам поклон, а Бельфи - ответил не менее вежливым кивком. - Спасибо за то, что так быстро откликнулись на моё приглашение. - Игнорировать ученика - худшее, что может сделать его наставник. Из-за моего поста у меня не так много времени, которое я могу посвятить твоему развитию, Элин… - Гайо, прежде добродушно улыбающийся, подозрительно прищурился: - … но у тебя, вижу, и так всё более, чем хорошо. Ты экспериментировал со второй системой каналов? - Вынужденно, учитель... - Элин в подробностях рассказал о произошедшем, упомянув многие детали, которые обычному человеку ни о чём бы не сказали. При этом он умело расставил акценты так, что внимание абсолюта словно само собой переключилось на достигнутый учеником уровень силы. - ... и так как я не знал, что произойдёт дальше, то в тот же день решил удостовериться в том, что подобного больше не произойдёт. - Но бронзовый ранг? - Так и не выдавший своего удивления ни тоном, ни выражением лица абсолют задумчиво качнул головой, изменившимися из-за частичного слияния глазами рассматривая стоящего напротив ученика. Всего несколько дней - а прогресс такой, будто минули годы. Гайо даже показалось на мгновение, что его разыгрывают, до того странные вещи он сейчас видел. - Как ты справился со стабилизацией при такой скорости роста? И откуда узнал, а затем и адаптировал техники…? У протектора Китежа было ещё много вопросов, но он увидел что-то в серьёзных глазах Элина, и потому замолчал, не став развивать мысль. Так или иначе, но свои ответы он всё равно получит. - Это прозвучит странно, но иногда я вижу воспоминания, учитель. Свои, но одновременно с тем чужие, принадлежащие совсем… другому человеку. Другому анимусу. Абсолюту, учитель. - Царящая в сознании перерождённого уверенность не была нарушена ложью, так как он не лгал - лишь опускал незначительные факты вроде того, что эти воспоминания принадлежат ему же, и потому ни одна из знакомых Элину техник разума не смогла бы распознать неправду. Отделить себя-прошлого от себя-нынешнего было практически невозможно для обычного человека, прожившего одну жизнь, но не для перерождённого. Тогда он был стариком, абсолютом и признанным мастером рун, которого опасалось всё человечество, а теперь - подросток гораздо меньшей силы. Элин с умом воспользовался лежащей между этими двумя состояниями пропастью, выковав в разуме уникальную, единственную в своём роде защиту. А эмоции, мимику и даже голос анимус контролировал уже своими силами, стараясь не переиграть и сохранить образ спокойного гения, ищущего преимущества во всём, что с ним происходит. Ведь если не вызывать особых подозрений, то и до разума дело не дойдёт. В целом же этот комплекс мер преследовал две цели: обмануть Гайо Бельфи, оставив при себе все козыри, и одновременно с тем продемонстрировать те карты, надёжно скрыть которые не представлялось возможным. Как, например, его уровень развития, за которым Гайо Бельфи следил, следит и будет следить впредь. Элин мог скрыть своё духовное тело от посторонних, мог выставить напоказ иллюзию - и это всё отлично подействовало бы на случайных наблюдателей и даже тех, кто целенаправленно мог за ним следить. Но провернуть то же самое с абсолютом, который имеет полное право рассматривать тебя сколь угодно долго, пользуясь любыми техниками и силами зверей… Нет. Это было невозможно. Воистину чудовищное восприятие Гайо Бельфи просто смело бы всю маскировку, и у протектора появились бы неудобные для Элина вопросы. А так - какой с него спрос, раз уж он сам инициировал этот разговор, якобы во всём признался и обратился к учителю за советом? Но если бы кто-то предложил перерождённому всё переиграть и отказаться от ученичества, то он бы этого не сделал - в его нынешнем плане слишком важно было наличие покровителя в непосредственно академии. Элин немало времени потратил на то, чтобы отмести наиболее ненадёжные варианты, которые, потенциально, могли привести к его смерти или чему похуже. И теперь, выбрав среди всех своих планов оптимальный, он испытывал какую-то особенную уверенность в будущем. Крепкую, но вместе с тем гибкую, способную изгибаться под немыслимыми углами. Возможно, именно такой определённости ему всё это время и не хватало. - Воспоминания, говоришь… - Абсолют опустил веки, и одной рукой помассировал виски. Элин же терпеливо ждал, прекрасно понимая, что, скорее всего, поначалу его примут либо за сошедшего с ума, либо за чрезмерно впечатлительного подростка. - Пусть так. Что навело тебя на мысль о том, что это не просто видения, вызванные проблемами с духовным телом? - Я здоров, учитель. О том говорят и целители клана, и мои собственные ощущения. А мысль… - Элин, намеренно совершив несколько ошибок, характерных для применяемых “с листа” техник, создал над раскрытой ладонью сложную рунную вязь, для напитки которой у него бы сейчас просто не хватило резерва. И, что естественно, весь процесс отнял у него немногим больше трёх минут, на протяжении которых абсолют пристально наблюдал за творящимся на его глазах безумием. - Я увидел “там” одну технику, и просто из любопытства попытался её исполнить, соблюдая все правила безопасности. И она оказалась правильной, от и до. После я уже специально искал “там” знания, а вместе с ними стали приходить и ощущения. Как должен проходить рост каналов, какая форма движения анимы наиболее эффективна для расширения резерва, как вообще быть анимусом… Но самое важное, учитель - я видел, как Китеж пал. И знаю, когда это случилось “там”. - Элин. - Гайо Бельфи поднял ладонь, тем самым попросив ученика замолчать, после чего сформировал над и под собой парные круги, полные сложнейших, кажущихся смазанными рун. Прошло несколько секунд - и они впитались в пол и потолок, начав расширяться и вскоре покрыв вязью все стены, включая и дверь. - Твои слова о Китеже могут очень многим прийтись не по вкусу. А видения… как звали этого человека? - Элин Нойр. Так же, как и меня, учитель. Но то место, где он жил - это был не тот Китеж, в котором живём мы. Некая иная реальность или другой мир, где история пошла по другому пути. Вы, например, стали основателем Китежа… Абсолют хохотнул: - Разум человека, Элин, сложная штука. Я не считаю тебя лжецом, но видения - это всегда ненадёжно. Послушай, что я скажу, хорошенько обдумай мои слова и потом уже говори, ладно? - Анимус чуть повёл рукой - и к нему подлетел стул, на который он тут же и опустился. Элин, почувствовал аналогичный всплеск анимы за спиной - и тоже сел. - С тобой произошло нечто очень непонятное. Чужая, но функциональная система каналов, насколько я могу судить, успешно прижилась, но ты спрашивал себя, почему она неотличима от человеческой? Элин, ожидавший того, что ему не поверят, и потому готовый в любой момент показать не один десяток сложных, чуждых Китежу высокоранговых техник, качнул головой, продолжая играть свою роль. Ему не понравилось, в какую сторону ушёл разговор, но прямо сейчас он ничего изменить не мог. Лишь слушать - и думать над тем, как выпутаться из могущей стихийно образоваться словесной ловушки. - Я считаю, что та змея, с которой ты столкнулся, уже была кем-то подчинена, но тот анимус пал. Вероятно, не совладал со своим демоническим зверем и позволил тому уничтожить его сознание и завладеть телом, что косвенно подтверждает поразительная мощь даже обессилевшей змеи. Иной причины, по которой у уже порабощённого демона могло бы возникнуть тело, я привести не могу. Что же до той техники, которую ты мне показал, то этот человек мог быть старым, стоящим на грани смерти анимусом платинового или даже алмазного ранга, но абсолют… Я бы знал, случись такому человеку умереть или исчезнуть. Слышал ли ты про ужасы, что мучают молодых анимусов по ночам? - Да. - Элин кивнул задумчиво, посмотрев на слегка отклонившегося от темы учителя. Впрочем, спустя секунду он уже понял, что тот хотел сказать, упомянув кошмары. - Их очень трудно побороть, и появляются они после первого подчинения… - И в них анимусы считают, будто они - демонические звери. - Гайо выразительно шевельнул бровями и ещё шире улыбнулся, будто бы радуясь тому, как всё сложилось у него в голове. - Улавливаешь связь, ученик? - Вы считаете, что мой мозг просто дополнил деталями то, что перешло ко мне вместе с системой каналов змеи? Причина, притянутая за уши абсолютом, была даже лучше, чем подготовленная Элином. Перерождённому, скорее всего, так же придётся поделиться кое-какими знаниями о техниках с учителем, но теперь его руки развязаны в ещё большей степени, чем ожидалось. Правда, к защите Китежа Гайо готовиться тоже не станет, посчитав это за такую же добавленную разумом подростка деталь. Ведь такие сны нет-нет, да посещали всех тех, кто отвечал за защиту одного из величайших оплотов человечества.