- Если тебе интересно, то и я не против. - Улыбнулся Элин, скользнув взглядом по толпе и вычленив оттуда троих анимусов и пару воинов. Он хоть и старался избавиться от привычки видеть в людях в первую очередь угрозу, но получалось плохо. - Тогда… - Девушка поджала губы и огляделась, положив глаз на свободные места на другой стороне площади. Всего здесь сидя могло разместиться около ста человек, и из-за позднего времени этого вполне хватало. - … туда! Пока они огибали ряды лавок и устраивались на местах, идущий акт представления закончился, а актёры взяли паузу - меняли декорации и костюмы. И пусть продлилось это недолго, но часть людей успела покинуть площадь под неодобрительными взглядами оставшихся зрителей. - И когда альянс человечества пал, демоны продолжили экспансию… Сама по себе сценка слабо интересовала Элина - эпосы, да ещё и поставленные столь топорно и непрофессионально, он не любил. Смешение жанров никогда не приводило ни к чему хорошему, но Алексии нравилось - смотрела она не отрываясь. Иными словами, у перерождённого появилось ещё немного времени, чтобы подумать. Первую партию серийных артефактов он закончит уже завтра, а через день отдаст на реализацию все две сотни разом. С наследием всё было сложнее, но на данный момент Элин планировал сообщить о свойствах предметов лицам заинтересованным - и пусть те уже самостоятельно выходят на сделку. Околачиваться вокруг районов кланов, словно какой-то попрошайка, анимус не собирался - репутация дороже денег, и для наследника эти слова особенно актуальны. С возвращением былой мощи всё тоже обстояло более чем неплохо: сейчас Элин уже достиг уверенного серебряного ранга, хоть зелёная система и опережала жёлтую за счёт того, что она изначально находилась между серебром и золотом. И - да, прогресс мог быть и выше, но много времени отнимало освоение тех способностей, что Элину давала маленькая змейка. Совершенно уникальный демон - и не менее уникальные силы, аналоги которых анимус вот так сразу назвать не мог. Что-то, конечно, было у прочих зверей, но если говорить о потенциале, то маленькая змейка обставляла их всех. Обычный запечатанный демон не становился сильнее, а вот она совершенствовалась вместе со своим "носителем", за чем Элин наблюдал своими глазами уже которую неделю. Медленно, но верно, не сильно отставая в плане темпа от него самого змейка набирала мощь, грозя шагнуть на уже вполне солидный платиновый ранг. Вдобавок к этому постоянное слияние оказалось явлением куда как более интересным, чем анимус предполагал, и среди прочих плюсов обнаружилась так же возможность моментально, - в пределах погрешностей ввода анимы в каналы, - увеличить его степень. Иными словами, перерождённый мог буквально за один удар сердца выйти на пиковый уровень своей нынешней силы, приготовившись к битве, и такую приятную особенность было сложно недооценить. Даже абсолютам на слияние требовалось две-три секунды, в то время как более слабые анимусы зачастую оказывались ещё менее искусными и, соответственно, медлительными. Частично проблема решалась использованием сильными людьми слабых демонов, чья воля не столь крепка, но меньше, чем за секунду перенять силу другой души ранее считалось невозможным. Правда, за все эти особенности Элин всё ещё расплачивался неспособностью запечатать в себе других демонических зверей. Попытки решить проблему с его стороны повторялись раз за разом, но успеха, даже частичного, достигнуть не удавалось - змейка была категорически не согласна на соседство с “бесполезными низшими”, а с сильными кристаллами Элин пока не экспериментировал, не имея уверенности в том, что его тело сможет выдержать вызванную возможной неудачей отдачу. Обобщив все успехи и провалы, можно было сказать, что проблема с деньгами и силой практически решена. Иначе обстояли дела с собственным политическим лагерем, который было непросто сформировать, сидя в мастерской или общаясь с родителями. Элин понимал это, но отказываться от удовольствий, от времени, которое можно провести с семьёй бессмысленно хотя бы потому, что именно ради этих моментов он боролся много лет. Боролся, желая ещё раз увидеть мать и отца, обменяться взаимными насмешками с другом и посмотреть на тихий, спокойный и целый, а не разрушенный и смешанный с грязью дом. Прошлое всегда выглядит слаще, чем было на самом деле, но - не сейчас, не в случае Элина. - Элин, смотри…! - Парень мигом вернулся в реальность - и увидел, как на сцену вышел самый настоящий анимус, слившийся с низкосортным демоническим зверем. Увесистые рога, наслаивающиеся друг на друга костяные пластины, гибкий, мощный хвост - всё указывало на каменного змея медного ранга. К счастью, вопреки возникшим у Элина опасениям анимус оказался в своём уме, и на людей бросаться не спешил. Многое перерождённый повидал за две свои жизни, но анимуса, под чистым небом выступающего в театре и пишущего сценарии, встречал впервые. Использовать такую силу для демонстрации фокусов… - … какая трата таланта. - Что? - Алексия, наблюдая за развязкой истории, не расслышала того, что сказал её спутник. - Говорю, что представление неплохое. Теперь домой? - Вдоль рядов лавок прошёл человек из числа обслуги этого импровизированного театра - собирал пожертвования с тех немногих, кто досмотрел финал. Сам Элин ничего не оставил, но Алексии несколько монет дал, а уже она положила деньги в богато украшенный ящик. - Да. - Она кивнула. - Но сначала я куплю полную версию этой истории. Ты ведь не против? Элин тяжело вздохнул, но, прикинув, сколько времени нужно на путь домой, а так же оценив очередь к вернувшему себе человеческий вид анимусу, - что будет вернее - полное отсутствие этой очереди, - был вынужден согласиться. - Если не будем лишний раз задерживаться, то успеем до того, как на нас ополчатся все патрули. - Сказал - и вместе с тем передал девушке мешочек с мелкими деньгами, без которых выходить в город было бы довольно самоуверенно. - Эли, ты лучший! А всего спустя минуту перерождённый стоял и слушал разговор анимуса с Алексией, которая попросила подписать приличную, в сантиметр толщиной книжонку, заключённую в мягкий переплёт. Казалось бы - не сотвори себе кумира, но люди всё равно с завидной регулярностью пытаются этого кумира отыскать среди себе подобных... Следуя за вяло текущей мыслью, Элин лениво скользнул взглядом по названию - и разом взбодрился, едва сдержав просящиеся на язык ругательства. “Легенда о Ba`To, слугах человеческих” Кое-как совладав с эмоциями, вызванными неожиданно замеченным совпадением, - ведь маленькая змейка представлялась как Erida Ba`To, far gosa существования, - Элин дождался, пока мужчина не распишется в книге Алексии, после чего, поймав его взгляд, спросил: - Вы сами написали эту книгу? - Одновременно с тем глаза перерождённого вспыхнули завораживающим изумрудным светом, который, казалось, впитался в приобрётшую зелёный оттенок радужку глаз собеседника. - Нет. - Ступор, в который впал мужчина после использования на нём одной из способностей маленькой змейки, прошёл буквально через секунду. - Тогда кто настоящий автор? - Алексия, разглядывающая доставшуюся ей книгу, расслышала в голосе своего спутника жёсткие нотки, но, подняв голову, не увидела ничего необычного. Глаза перерождённого к этому моменту уже потухли. - Я не знаю. Фолиант сохранился лишь частично… - Ты можешь его продать? - Мужчина отрицательно качнул головой. - Почему? - Я… его… оставил… - Анимус заморгал, чуть покачнулся - и принялся протирать глаза. - … в руинах. - Эй, парень! - Один из актёров, видно, заметил неладное, и только что подошёл, тут же проверив товарища, который в его руках уподобился безвольной кукле. - Ты что с ним сделал?! - Всего лишь поинтересовался, откуда взялась такая красивая история. Возможно, нахлынули воспоминания? - И вновь вспышка, но на этот раз целью стал уже обычный человек, в принципе неспособный сопротивляться чужой воле. И это Алексия уже видела от и до. - Тебе здесь ничего не нужно. - Мне здесь ничего не нужно… - Элин…! - Шёпотом возмутился рыжик. - Что ты с ними делаешь?! - Всего лишь проверяю кое-что, любовь моя. Меня очень заинтересовала эта книга. - Анимус постучал пальцем по обложке. - И я бы хотел заполучить оригинал. Это не займёт много времени - всего пару минут. - … - Девушка промолчала, а Элин вновь обратился к анимусу: - У тебя есть карта, на которой ты сможешь отметить местоположение этих руин? - Да… Она… У меня с собой… - Неаккуратными, рваными движениями зомбированный человек сунул руку под стол, достав оттуда сложенный вчетверо лист бумаги. - Я покупаю её у тебя. Кто-то ещё знает об этих руинах? - Все… погибли… “Отлично” - Теперь ты забудешь об этом разговоре. - Элин скользнул взглядом по книгам, взяв сразу три штуки, а взамен оставив три десятка монет. Более, чем достойная цена и за товар, и за паршивую карту. - Лекси, пойдём. И извини за это. Ещё несколько минут ни на что не реагирующий анимус смотрел в пустоту, после чего встрепенулся - и в панике начал проверять свои запасы, обнаружив пропажу нескольких книг. А секундой позже ему на глаза попались и монеты. - Правда… продал? Не сразу поверив в такой успех, мужчина, между тем, сгрёб наличность в карман мантии, начав собирать свой прилавок. К его собственному удивлению, затея с заработком на историях, коих у разорителя могил было более, чем достаточно, начала себя понемногу оправдывать… *** Элин захлопнул книгу и, отложив её в сторону, откинулся на подушку. Алексия мирно посапывала рядом, стояла глубокая ночь - а сна не было ни в одном глазу. Не после того, как он прочитал поданную как сказку для взрослых историю, которая, при ближайшем рассмотрении, казалась чем-то большим, нежели простой сказкой. Описанный в книге мир был похож на привычный Элину, ведь там тоже воевали с демоническими зверями. Но если анимусы заимствовали силу монстров, то те люди использовали некие высокие технологии, которые позволили им сначала на равных сражаться с чудовищами, а после - и победить их, превратив в своих слуг. Генетические эксперименты никогда не были для использующих аниму людей пустым звуком, так как само их слияние во многом базировалось именно на совместимости генов. Потому Элин легко принял описанную в книге ситуацию, при которой люди смогли создать из демонических зверей полноценный разумный вид, изначально бестелесный и вынужденный уживаться с людьми. Целая раса мыслящих рабов, единственная цель в жизни которых - служба своим носителям. Люди в сказке создали симбионтов, и маленькая змейка называла себя таковой. А ещё представлялась, как Ба`То - симбионт, если верить приведённой в книге расшифровке. Одно совпадение - случайность, два - закономерность, а три - это уже статистика. Элин думал так же, ломая голову над тем, с каким шансом в его жизни могли практически одновременно, в течении одного несчастного месяца произойти все эти события, и не упускает ли он чего-то важного. “Подумать только - до такого состояния меня довела обычная сказка, переписанная из древней, найденной в древних развалинах книги. Ха! А перед этим я нашёл в руинах Гримуар…” Но изложенная на полусотне страниц история не заканчивалась появлением симбионтов. Наоборот - она с неё начиналась, ведь дальше следовало восстание бестелесных духов, появление из ниоткуда подчиняющихся им орд демонов… И полное поражение того человечества. Они были разбиты - и вынуждены бежать в другие миры. А симбионты и их орды ринулись следом. Элину было горько и неприятно осознавать, что их мир, окажись эта сказка правдой хотя бы частично, мог оказаться всего лишь случайной жертвой чьих-то экспериментов над разумными существами. А ещё - страшно из-за того, что где-то там, по другим планетам могут рыскать гораздо более опасные твари, жаждущие истребить всех людей так же, как это когда-то сделали с их видом. Людям хватало и тех демонов, что пришли в их мир тысячи лет назад, а увеличения популяции они могли просто не пережить. “Узнал бы я больше, если бы сохранил Эриде жизнь? Она предлагала знания, а я… Старый дурак. И ведь в те руины сунуться удастся ещё нескоро. Подыскать наёмников? В конце лета? Если повезёт, то их удастся найти… Но где гарантии, что они просто не вынесут руины подчистую? Информация ценна - лишь дилетант мог её там бросить” Элин помассировал виски, чтобы хоть как-то попытаться избавиться от пульсирующей боли в не выдерживающей такого обилия противоречий голове. Перерождённого изъедало любопытство, но умом он понимал, что возможность утолить этот голод представится ещё не скоро. Китеж, внутренние проблемы в клане и необходимость его защитить через пять лет - вот они, совсем рядом, только руку протяни. А древние истории о том, откуда появились демонические звери - далеко. Очень далеко, а значит - могут подождать. Глава 17 - Если это возможно, наследник Нойр, мы бы хотели в ближайшее время принять у себя вас или вашего представителя.