Элин смотрел на стоящего перед ним посыльного Кэррион - и напряжённо думал. Молодой мужчина, практически юноша был облачён в чёрную, разбавленную белыми элементами одежду - типичную для своего клана, но некоторые детали выдавали в нём аристократа высшего звена. Сразу бросалась в глаза особая, изнутри покрытая рунами ткань, как бы перетягивающая на себя внимание с серебряных украшений в отдающих синевой тёмных волосах. Они отводили чёлку в сторону и собирали из неё аккуратные пряди, а помимо этого были пусть маломощными, но - артефактами, постоянное движение анимы в которых говорило о том, что, скорее всего, они реагируют на яды. Обычно такие вещи носят или те, кто может оказаться целью отравителей и испытывает острую необходимость в постоянной и автономной защите, или люди, пытающиеся казаться более важными и значимыми для общества, чем они есть на самом деле. Кэррион никогда не были серыми мышками на политической арене, как Нойр, но и в омут с головой не бросались, из-за чего имели место быть оба варианта. Так или иначе, но наличие подобного артефакта у посыльного - или паранойя, или это не посыльный вовсе. Да и с каких, спрашивается, пор мальчиками на побегушках стали назначать анимусов, потенциально не самых плохих? Для возраста парня, что стоял перед Элином, бронзовый ранг - это не хорошо, но и не отвратительно. “Да и лицо уж больно знакомое” - подумал Элин, беззастенчиво вглядываясь в черты лица человека, представившегося посыльным, и потому на особое отношение не претендующего. Перерождённый мог рассматривать его сколь угодно долго, и это всё равно не приняли бы за оскорбление, но... - Я принимаю приглашение. Позвольте поинтересоваться - что побудило Кэррион отправить сюда именно вас? - Простите? - Молодой мужчина чуть напрягся и прищурился, и именно это выражение его лица подняло со дна памяти Элина целую цепочку не самых приятных воспоминаний. - Вы - анимус немалой силы, и, вдобавок, третий сын главы своего клана. - Уверенно произнёс Элин, окончательно убедившись в своих подозрениях. Фактически, именно этот человек в той жизни внёс немалый вклад в окончательное превращение Элина в книжного червя, повздорив с ним на одном из приёмов, куда наследника Нойр вытащила семья. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, Юстиан Альт Кэррион. - Вы правы. - Юноша медленно кивнул, после чего приподнял одну бровь, решив ответить той же монетой: - А вы - не только наследник и ученик протектора Гайо Бельфи, но и анимус серебряного ранга... Очевидно, Юстиан заметил сначала некоторую растерянность на лице Элина, когда тот ещё не опознал в собеседнике сына главы клана, но уже видел в нём анимуса, и разительные перемены после. Словно в наследнике Нойр что-то резко встало на место, и смотреть на Кэрриона он стал совсем другими глазами. А после его слов уже и сам Юстиан иначе взглянул на Элина, определив в том удивительно сильного анимуса. Ну а об ученичестве наследника Нойр к нынешнему моменту знали многие - такие вести среди кланов разносятся очень быстро. - ... Неужели всё это время Нойр готовились к тому, чтобы вступить в борьбу за место под солнцем? - Пока лишь я. - Качнул головой перерождённый, решив, что былые обиды того не стоят. Да и какие это обиды, если он сам даже не сразу узнал Юстиана? Куда лучше будет обзавестись совсем не лишним знакомством. Третий сын едва ли способен унаследовать место главы, из-за чего отношения с Кэррион никогда не будут равны отношениям с ним лично. - Каждое новое поколение имеет иной взгляд на мир. Я надеюсь, что наш с вами окажется хотя бы отчасти похожим. - Взаимная надежда, Элин Нойр. - В карих глазах юноши заплясали хитрые искры. - И раз уж мы начали знакомство с такой ноты, то, быть может, отбросим излишние формальности? - Если тебе так будет удобнее, Юстиан. - Не только мне, Элин. - Третий сын клана широко улыбнулся, а спустя секунду в его руках появился сложенный вдвое лист бумаги, описывающий принципы работы сферы. Его Элин отослал Кэррионам, дабы избежать недопонимания. Ведь одно дело - слова подростка, и совсем другое - практически схема, пусть и без крайне важных деталей. - Что политику, что артефакты не так уж просто обсуждать, цепляясь за правила этикета и опасаясь ненароком оскорбить собеседника. - Там, где дорого время, нет места лишней мишуре. - Удовлетворённо кивнул анимус. - Хочешь сразу осмотреть артефакт, или…? - Второе. Изначально отец хотел послать обычного вестового, но я вызвался лично посмотреть на того молодого человека, в чьи руки попал такой предмет. И не прогадал. - Элин отметил в голове тот факт, что собеседник попытался ему слегка польстить. И этот парень производил совсем иное впечатление, нежели в прошлом. Не наглый, пытающийся самоутвердиться и привлечь к себе внимание за чужой счёт ублюдок, а аккуратный, гибкий дипломат, при первой встрече сразу пытающийся сократить дистанцию с собеседником. Не в буквальном смысле, конечно же. К этому моменту аристократы подошли к исполненной в чёрно-белых тонах карете, на дверях которой был изображён герб среднего клана Кэррион - воздетый к небу кулак, сжимающий нечто, источающее тьму. Извозчик споро распахнул двери, и оба молодых человека с комфортом расположились внутри - друг напротив друга, так, чтобы было удобно вести разговор. - Почему ты отправил это письмо именно нам, Элин? Не к Компози, не к Моресам? - Я буду честен, Юстиан. Мне нужны не столько деньги, сколько хорошие знакомства. В отличии от монет, ими не так-то просто обзавестись: нужны усилия и время. - Элин, акцентировав внимание на последних двух словах, выдержал небольшую паузу. - И последнего у меня не так уж и много. - Не думаю, что отец согласится оказать тебе сколь-нибудь значимую услугу. - Юноша напротив покачал головой. - Даже за такой артефакт. И знакомства… почему именно мы? “Тёмные”? - Тёмные? Не шути так, Юстиан. Любой человек, способный видеть дальше собственного носа скажет, что тёмными вас назвать нельзя. Вы, скорее, не брезгливые. Приемлющие методы, которые всем прочим кажутся ужасными. - Юстиан едва заметно кивал в такт словам перерождённого, и даже не пытался подавить улыбку. - Но при этом вы не пересекаете установленные городом границы, и не кичитесь своей мощью. Я кое-что понимаю в том, чем вы занимаетесь, и потому знаю: самодовольным глупцам не совладать с теми инструментами, которыми вы пользуетесь, и которые люди называют тьмой. Что же до услуги, то - нет, Юстиан. Я не буду чего-то просить у твоего клана. - Тогда зачем? - Есть такое выражение - навести мосты. - Карету тряхнуло, но на Элине это никак не сказалось, что не мог не отметить его собеседник. - Можешь считать, что именно этим я сейчас и буду заниматься. Элин специально выбрал не самый быстрый, но наиболее надёжный путь честного сотрудничества с прочими кланами, на которые пал его взор. Возможно, кто-то другой мог бы стать лучшим союзником для Нойр, но перерождённый знал о Китеже не так много, как хотелось бы. За политикой он практически не следил, о чём сейчас сильно жалел. А ещё считал, что ни верность, ни дружбу за деньги не купишь, и эти вещи нужно заслужить. - Игра на перспективу далеко не всегда приносит те результаты, которых мы так жаждем. Я не могу говорить за всех Кэррион, но… - Юстиан протянул руку. - ... лично я буду рад, если наше общение продолжится и после этой встречи. Быть может, всё это выльется во взаимовыгодное сотрудничество... Элин пожал протянутую руку за секунду до того, как карета остановилась, прибыв на место. - Знакомства никогда не бывают лишними, Юстиан. А про себя подумал: “Но вне семьи мне всё ещё не на кого по-настоящему положиться…” *** Если район Нойр со стороны выглядел довольно скромно, то Кэррион, будучи средним кланом, были вынуждены поддерживать имидж. От соседних зданий их отделяла полноценная белокаменная стена высотой в семь с половиной метров, за которой возвышались не менее величественные постройки. Единый архитектурный стиль, грамотная планировка, множество людей и уверенность, словно витающая в воздухе - Элин не мог не отметить, что ничего подобного в его родном клане не было даже близко. Слабые лидеры, грызня между ветвями клана и исключительно боевая направленность брали своё: Нойр больше походили на часть другой организации, нежели на самостоятельный род. И как бы Элин не любил свою семью, но сам себе он солгать не мог: в таком виде у клана не было никаких перспектив. - Наследник Нойр. - Высокий, широкоплечий мужчина, по правую руку от которого сейчас встал Юстиан, степенно поднялся и глубоко кивнул, выразив тем самым уважение. Элину же пришлось поклониться, хоть и не очень глубоко - ведь говорил он не с обычным аристократом, а с главой среднего клана, потенциальным союзником. Ещё не понимал, почему именно с ним, но выбора ему как-то не предоставили. - Мы рады приветствовать вас в этих стенах. Довольны ли вы приёмом? Разговору, не считая общения с третьим сыном главы, предшествовало небольшое чаепитие, на котором некая очаровательная особа из главной ветви Кэррион будто бы пыталась составить досье на гостя: вроде и разговоры ни о чём конкретном, но вот уже ей известен и возраст Элина, и его увлечения, и намерение поступать в академию. Она задавала вопросы так, что не ответить было бы просто невежливо, а врать анимус посчитал бессмысленным - всё-таки ту информацию, что он сейчас отдал сознательно, средний клан без особых проблем нашёл бы своими силами. Просто чуть позже. Вопрос доверия, ничего более. - В редком доме гостей встречают с таким искренним радушием… и интересом, глава Кэррион. - Спокойно ответил Элин, сопроводив свои слова уважительным кивком. - Прошу простить мою дочь: порой она воспринимает мои слова слишком буквально. Но, быть может, вы продемонстрируете описанный артефакт? - Несмотря на то, что они не соблюли даже строгого минимума взаимных расшаркиваний, глава Кэррион решил сразу перейти к делу. “Что ж, яблочко от яблони, как говорится…” - Прошу. - Элин коснулся перстня - и в его руках материализовался предмет обсуждения. Сфера с момента своего создания несколько поблекла, но это лишь пошло её свойствам на пользу - анима во внешних жилах слилась с металлом. - Но этому артефакту для значимого эффекта требуется находится там, где люди часто испытывают сильные отрицательные эмоции. - И выбирать необходимо с умом… - Задумчиво сказал мужчина, в чьи руки перелетела сфера. Секунда - и она распалась на части, которые в этот раз были соединены отчётливо видимыми каналами анимы. - Я думаю, в этом зале наберётся достаточно негатива, чтобы проявился её эффект. Этот предмет добыл ваш учитель? - Учитель Бельфи здесь ни при чём, глава Кэррион. - Элин прищурился. - И я здесь нахожусь как наследник клана Нойр, Элин Нойр, а не ученик протектора Бельфи. - Если мой вопрос вас оскорбил - прошу извинить. Порой я бываю излишне прямолинеен. - Естественно, в услышанное Элин не поверил ни на грош. Это было что угодно, но не простая прямолинейность. - Юстиан. - Да, отец. - Поняв родителя с полуслова, третий сын главы отошёл на два шага в сторону, после чего сосредоточился на сфере. Он читал написанную Элином инструкцию, понимал, как и что должно происходить - и потому получил первый удар уже спустя несколько секунд. Словно стремясь сыграть на контрасте со своими тёмными волосами, Юстиан моментально побледнел, а секундой позже его подвели и подкосившиеся ноги. Каким-то образом он устоял, и даже нашёл в себе силы чуть улыбнуться. Этого хватило, чтобы напряжённо наблюдавший за сыном мужчина выдохнул - очевидно, даже лично осмотрев артефакт, прочитав инструкцию к нему и получив гарантии от другого аристократа он не мог не беспокоиться за своего ребёнка. Но это было только начало, о чём Элин решил заранее их предупредить. - Примерно через минуту последует второй, более сильный удар. Если ваш сын не уверен в своей способности его выдержать без должной подготовки, то я бы посоветовал остановить артефакт. - Ещё сильнее…? - Тона, которым Юстиан задал вопрос, главе оказалось более, чем достаточно - он тут же отрезал сферу от подпитки анимой, и та приняла свой изначальный вид. - Пока на этом и остановимся. - Бросив задумчивый взгляд на сферу, мужчина продолжил. - Наследник Нойр, мы готовы приобрести этот предмет за двадцать пять тысяч при том условии, что вы дадите нам несколько дней на всестороннюю проверку артефакта. - Хватит и пяти тысяч. Я солгу, глава Кэррион, если скажу, что пришёл сюда лишь ради денег. Меня интересует возможность нашего дальнейшего сотрудничества, которое можно начать... скажем, с поставки уникальных артефактов. - Элин вновь коснулся хранилища, достав оттуда странного вида нечто, похожее на скипетр, но с ручкой длиной лишь в десять сантиметров и внушительным навершием из матово-чёрной сферы. - Это - блокатор анимы купольного типа. Боевой вариант, в пределах своей ёмкости нивелирующий агрессивные площадные воздействия без каких-либо затрат для анимуса. - Кхм… Я не могу назвать этот предмет уникальным… - Мужчина, уже продемонстрировавший свою осведомлённость в рунном деле, без труда оценил попавший ему в руки экземпляр. - Он устроен много сложнее обычного блокиратора, подпитываемого анимусом - следовательно, дорог. И маломощен, насколько я могу судить. - Верно. Но это - боевая версия, предназначенная для обычных солдат. Я же на пути сюда заметил, что жилые дома никак не защищены от пагубного воздействия грязи. - Не имеющее определённого названия эфемерное вещество, которого витает в воздухе тем больше, чем темнее эмоции проживающих здесь людей - и чем чаще они прибегают к искусствам, что стоят на грани с запретными. В Китеже, как и в любом другом крупном городе, его концентрация была высока, но в районе клана Кэррион всё было в разы хуже. Элин иногда задумывался над разработкой безопасного блокиратора для собственных нужд, собираясь когда-нибудь создать пару штук и защитить родителей и Алексию, но подвернувшийся шанс скорректировал эти планы. Имея на руках подготовленный для следующей серии боевых артефактов прототип, он мог его изменить под иные нужды - благо, подобный опыт у него уже был. - Я занимаюсь разработкой подобия этого артефакта, который можно было бы устанавливать в домах и не пополнять запасы анимы два-три раза в сутки. Эффективность его будет сравнимой с той, что демонстрируют недолговечные блокираторы. И прототип я могу создать в ближайшие дни, если он вас заинтересует… Многозначительно замолчав, анимус следил за работой мысли на лицах Кэррионов, пока, наконец, глава клана не повёл рукой: - Такая вещь способна заинтересовать многих, наследник Нойр. Но прежде ничего подобного создать не удалось никому - так почему же сможете вы? - Талант? - Анимус театрально развёл руками. - Я могу повторить и ту сферу, что вы держите в своих руках, глава Кэррион. Так или иначе, но вы ничего не потеряете, если решите удостовериться в том, что я действительно могу предоставить вашим неодарённым людям жить без постоянного давления на психику. - Репутация бесценна, наследник Нойр, и я верю в то, что вы не собираетесь намеренно кого-либо обманывать. Но уверены ли вы в своих силах, и какова будет цена того, что вы только что предложили? - Элин, позволишь? - Поймав на себе одновременно удивлённый и взбешённый взгляд отца, Юстиан коснулся какой-то части стены - и массивное кресло-трон, на котором восседал глава клана, от остальной комнаты отрезал непрозрачный звукоизолирующий барьер. Но несмотря на то, что Элин уже настроился на длительное, в несколько минут, ожидание, Кэррионам хватило тридцати секунд. И по раскрасневшемуся лицу мужчины и странно-радостному - Юстиана, можно было понять, что разговор между родственниками шёл на повышенных тонах. - Наследник Элин Нойр, я, Алан Кэррион, глава клана Кэррион, согласен прямо сейчас выплатить пять тысяч за артефакт. Помимо этого, я назначаю Юстиана Альт Кэрриона, своего сына, представителем клана во всех делах, так или иначе связанных с наследником Элином Нойр. - Элин даже не предполагал, чего такого его старый-новый знакомый сказал отцу, но выглядел третий сын очень и очень довольным. Словно его поставили не вести дела со впервые поднявшим голову даже не кланом, а наследником этого клана, а организовывать торговлю с Авалоном, если не со всеми великими городами сразу. - Вас это устраивает? - Вполне, глава Алан Кэррион. - Кивнул перерождённый. - В таком случае я считаю встречу оконченной. Вы можете обсудить дела с Юстианом и подождать, пока вам доставят плату. - С этими словами мужчина встал со своего места и стремительно удалился, вместе с парой сопровождавших его людей покинув приёмный зал через одну из ведущих вовне дверей. Стража тоже не стала задерживаться, словно наплевав на то, что в помещении всё ещё находится посторонний. - Кхм. - Элин прокашлялся, вернув витавшего в облаках Юстиана на бренную землю. - Знаешь, Юстиан… Я и не предполагал, что ты проникся ко мне таким доверием.