- Это было сложно не заметить, дочь. Среди всех присутствующих он один слился со своим зверем, и в какой-то момент я даже решил, что он сошёл с ума - до того ярко в нём сверкала анима. Для своего возраста он очень силён. - Подвёл итог Лагес, так и не сообразивший, что увиденное отвлекло его от главного. От структуры каналов необычного гения. - Но сейчас речь о тебе, Амелия. Когда ты планируешь всерьёз заняться собой как анимус? Когда поступишь в академию? Хочешь пропустить ещё один год? Или решишь опозорить клан, попав туда в своём нынешнем состоянии? - Я… уже пыталась. Стала лучше контролировать геном, но с техниками пока ничего не вышло. - Две пары серых глаз встретились, но сожаления не было ни в одной из них. - Я ведь не могу просто отказаться от светской жизни ради силы. И меч… Меч оставить тоже не могу. - У тебя был выбор, Амелия. И ты его сделала, так что изволь исполнить свой долг, как того требуют традиции. Сила… - Лагес как бы ободряюще опустил широкую ладонь на макушку дочери, на что та никак не отреагировала. - … это самое ценное в нашем мире. Никакая политика, никакие знакомства её не заменят. Все те, кого ты сейчас считаешь друзьями могут предать тебя в будущем, едва это станет выгодно их клану. Ты уже не маленькая девочка, чтобы верить в дружбу и искренность. - Я так не считаю, папа. Если не получилось у тебя, то это не значит, что не выйдет и у меня тоже. На мгновение Амелии показалось, что на плечи отца опустился невыносимо тяжёлый груз, но наваждение пропало столь же резко, как и появилось. Перед ней вновь стоял влиятельный и жестокий глава Фуга, по совместительству являющийся её единственным родителем. - Рано или поздно, но ты всё поймёшь, Амелия. Сейчас же я попрошу тебя более не нарушать данного слова и всерьёз заняться тренировками. Если ничего не изменится, то с приходом осени денег свыше необходимых на насущные расходы ты не получишь. Мужчина резко развернулся на месте и направился прочь от дворца, не став даже дожидаться того, что соизволит ответить ослушавшаяся дочь. А в голове у Амелии, между тем, билась лишь одна мысль: как уместить в ограниченные сутки и всё то, чем она хотела заниматься, и навязываемые отцом тренировки… *** - Простите, могу я похитить у вас Юстиана и Элина? - Обсуждающая очередной не слишком важный вопрос компания замолчала, и все как один воззрились на вернувшуюся Амелию, лицо которой было таким же спокойным, как и ранее. Выдавали девушку лишь бегающие глаза. - Что вы, Амелия, мы не можем отказать хозяйке этого салона… Ответил за всех один из аристократов ещё до того, как сами приглашённые успели сказать хоть что-то. Против они не были, но подобная напористость не могла их не удивить. - Что-то случилось? - Юстиан, на правах хорошего знакомого Амелии, решил зайти издалека. Его, ровно как и Элина, сильно интересовала причина, по которой глава Фуга так взъелся на дочь, но, к счастью, он кое-что знал о такой вещи, как тактичность. - Небольшая семейная неурядица. - Девушка криво улыбнулась. - Мне запретили использовать меч до тех пор, пока я не начну делать успехи как анимус, а сегодня я не удержалась. Прошу извинить за это, Элин - нашу дуэль мы закончим ещё нескоро. - Это не проблема. - Перерождённый кивнул. - И в этом есть и моя вина: я подарил вам меч, не разобравшись в ситуации чуть лучше. На самом деле Элин не считал себя хоть сколь-нибудь виноватым, но хотел немного облегчить вину корящей себя аристократки. Для мечника его оружие значит очень многое, а прерванная дуэль - всегда обида. - Вас нельзя винить в желании угодить своим подарком. Но, быть может, вы, Юстиан, и вы, Элин, выслушаете мою просьбу? - Я весь внимание. - Кэррион согласился без промедления, заработав тем самым благодарный взгляд Амелии, и подозрительный - друга. - Я готов слушать. - Спустя секунду вторил Юстиану Элин, в своей голове уже выдвигающий самые разные предположения. Он бы мог понять, обратись она к кому-то одному, но к двоим сразу? При том, что Элина она знала как бы не меньше нескольких часов, выглядело сие весьма странно. - Юстиан мой хороший друг, а вы, Элин, сильный анимус. И я хотела бы попросить вас двоих о проведении спаррингов время от времени. Естественно, когда я уже смогу что-то показать как анимус, а не только как мечник. - Не примите за оскорбление, Амелия, но резерв и каналы нельзя развить по щелчку пальцев. Так же, как нельзя приобрести и опыт. - Элин старался аккуратнее подбирать слова, но, похоже, зря - мечница всё равно не собиралась обижаться. Лишь внимательно, с надеждой прислушивалась к его словам. - До того момента, когда появится смысл проводить спарринги, пройдёт не один месяц, а так далеко я пока загадывать не могу. - Я понимаю… - А я согласен. - Вскинулся Юстиан, посмотрев на Элина так, словно тот только что с особой жестокостью отнял у беззащитного ребёнка карамельного петушка. Именно в этот момент перерождённый заподозрил, что в отношении его друга к этой конкретной девушке что-то не так. - Если хотите, Амелия, я могу довольно часто вас навещать, помогая с обучением. - Что вы. - Польщённая таким предложением, девушка мило улыбнулась. - У нашего клана достаточно опытных наставников. Но, если что, я непременно к вам обращусь. И спасибо за ваше согласие, Юстиан. “Плохо ты, Юстиан, стараешься, раз уж она общается со мной практически так же, как и с тобой при том, что вы знакомы уже несколько лет…” - Касательно нашей дуэли, Амелия - я поражён тому, насколько искусно вы владеете клинком и своим геномом. Но при этом не могу не сказать, что ваш потенциал в качестве анимуса гораздо выше - можете узнать у Юстиана, на что мы способны. - Именно у Юстиана? - Девушка хитро прищурилась, заметив, как Кэррион не удержал лицо под контролем и покраснел. А, казалось бы, почти двадцатилетний лоб… - Если выбирать между советом от гения, чьи навыки по большей части интуитивны, и советом от того, кто добился всего сам, я бы выбрал второй вариант. - Гений, скромно тупящий глазки и отказывающийся от такого наименования, по мнению Элина, мог называться лишь лицемером, а лицемерие перерождённый не любил. - Ваша скромность не знает границ, Элин. Но я учту ваш совет. - Сказала Амелия - и посмотрела на уже взявшего себя в руки Юстиана. “Что ж, чем смог - тем помог. Остался финальный штрих” - В таком случае, если вы не возражаете, я вас оставлю. - Сопроводив слова неглубоким поклоном, Элин развернулся и направился к той компании, с которой они столь замечательно обсуждали зависимости поведения рынка от сезонов. Несмотря на интересные события, вечер всё ещё продолжался, а узнать получше наследников кланов, ведущих торговлю в стенах Китежа и вовне их он был обязан. Ведь самая большая ошибка, которую он мог сейчас совершить - это сложить все яйца в одну корзину... Глава 23 - Старейшина Фогус. - Глава Дорш, наследник Элин. - Невысокий, широкоплечий мужчина лет сорока с совершенно искренней улыбкой поклонился - неглубоко, но медленно, по всем правилам обозначив выказываемое уважение. Ведь среди аристократии мало было согнуть спину под определённым углом, тут же распрямившись - такое считалось номинальным поклоном и своеобразным плевком в лицо. Настоящий поклон должен быть степенным, ясным и отчётливым, совершаемым не впопыхах, как на памяти Элина делали Сократ и Палес, случись им пересечься на территории клана. Фогус же был единственным из четырёх старейшин, кто всё ещё оставался на стороне главной ветви. Преданный и честный, этот человек отмахнулся от сулимых альянсом Сократа и Палеса золотых гор и ещё большей власти, прямо им сказав, что предать данную предками клятву - значит перестать считаться человеком. Иными словами - он назвал предателей нелюдью, и свидетелями тому выступил как Дорш, - дело происходило на одном из совещаний, - так и старик Гондо, последний из старейшин, что придерживался нейтралитета и отказался направлять оружие или слово против членов собственного клана. - Я не буду ходить вокруг да около, Фогус. Скажу прямо: сегодня будет созвано собрание, на котором мы хотим спровоцировать Сократа и Палеса, вынудив их открыто заявить о предательстве… Пока Дорш рассказывал доверенному старейшине о сути плана и дальнейших реформ, Элин вглядывался в уставшее лицо Фогуса - и думал о том, сколь сильно могут отличаться люди, выросшие в одном окружении. С одной стороны - Сократ и Палес, что ровно со смертью деда создали оппозицию, планомерно готовясь к захвату власти. Их не волновали ни данные клятвы, ни репутация клана в Китеже. С другой стороны стоял Фогус, тот, кто всё ещё считал Дорша достойным места главы. Он перенёс те же лишения, что и весь клан, вдобавок сталкиваясь с попытками ветвей Сократа и Палеса подпортить кровь ему и его семье. Но даже этого не хватило, чтобы сломить его волю и пошатнуть преданность. Третьей же стороной стал Гондо, ещё в самом начале конфликта принявший решение никоим образом не участвовать во внутренней войне. На всех совещаниях он занимал нейтральную позицию, а анимусы и воины из его ветви делали лишь то, что требовалось клану - не больше и не меньше. В каком-то смысле такое поведение тоже можно было считать верностью, но верностью не Доршу, как главе, а клану. Верность Нойр. Всех этих людей Элин мог понять и как наследник клана, и как простой наблюдатель, с высоты своего опыта могущий судить непредвзято. У Сократа и Палеса было право считать действующую главную ветвь недостойной. Период расцвета Нойр подошёл к концу в тот момент, когда и дед, и отец Элина оказались обычными людьми. А не-анимусов, что бы кто ни говорил, всерьёз в Китеже никогда не воспринимали. Самый простой пример - это сам Элин: его статус наследника клана и демонстрируемая сила в один миг, безо всяких проблем открыли множество дверей, включая торговлю и салон Амелии Фуга. Откуда такой ранг? Когда он успел стать мастером рун? Почему сходу ставит себя как равного прочим аристократам, чьи кланы не переживали падение? Никто не задавал лишних вопросов - действовало правило сильного. С Доршем же всё было иначе: его не уважали ни в клане, ни вовне его. Как бы он ни хотел, но изменить ничего не мог. И даже все прочие кандидаты на место главы, которым он мог передать своё место, были обычными людьми - ситуация нисколько не поменялась бы, реши Дорш отказаться от поста главы клана. Единственный выход - поставить во главе клана анимуса, который появился лишь сейчас. - … и после того, как предатели будут уничтожены, я передам бразды правления своему сыну. - Хм…? - Фогус хмыкнул удивлённо, окинул Элина взглядом - после чего высказался: - Считаешь ли ты это уместным, Дорш? Элин, быть может, и умён, но он ещё слишком юн. Главе нужна сила, нужна решительность… - Которых никогда не было у меня, Фогус. - В глазах мужчины отразилась вся та грусть и боль, что годами оседала в его душе. - План, который ты сейчас услышал, разработан Элином - я лишь внёс в него пару незначительных корректив. Тем более, я не собираюсь сваливать на него все обязанности главы. - Номинальное главенство? - Не совсем так. Для всего Китежа главой станет Элин, как только достигнет совершеннолетия, и кланом управлять будет тоже он. Но рутинные обязанности я оставлю на себе. - Дорш обернулся - и поймал взгляд сына, явно недовольного тем, что его не поставили в известность об этих планах заранее. - Это будет во всех смыслах наилучший выбор. - Соглашусь. - Кивнул Фогус, выдержав непродолжительную паузу. - Но я надеюсь, что ты, Элин, отнесёшься к новым обязанностям со всей должной ответственностью. - Уверяю вас, старейшина Фогус - так оно и будет. - С улыбкой ответил перерождённый, всё ещё пребывающий в лёгком шоке от того, что отец вот так просто отказался от места главы в его, Элина, пользу. - В таком случае - что потребуется от меня…? *** Двустворчатые, ведущие в совещательный зал двери захлопнулись, отрезав верхушку Нойр от остального мира, и Элин, окинув взглядом собравшихся, поспешил сосредоточить их внимание на себе: - Наследник приветствует старейшин.