- “В одной сказке король пытался убедить всех в том, что его одежду видят лишь умные люди. При этом он сам её не видел - его обманули, но прямо сказать, что он недостаточно умён, не решался ни он сам, ни его приближённые”. - В ответ на краткий, сопровождающийся цветастыми образами из детских книжек пересказ Эрида задумалась было, но Элин продолжил: - “Если вскрывается подложная тайна, то все заинтересованные лица начинают искать настоящую. И если они не смогут найти даже намёка на неё, то предпочтительным станет наиболее кардинальный способ решения всех проблем. А как бы быстро я ни развивался, но защитить себя от чего угодно смогу ещё не скоро”. - “Один в поле не воин”. - Похвасталась змейка знанием фольклора людей. - “Толпою гасят даже льва”. - “Последнее - скорее шутка, но суть передаёт верно”. - Спокойно отреагировал анимус, которого ситуация несколько позабавила, но не рассмешила. - “Но этот способ никак не гарантирует того, что на нас не нападут ещё раньше. Не разбираясь, просто почувствовав угрозу…”. - “Для этого мы и влезли в политику. Знакомства, союзы, договора - всё это дополняет нашу силу, и может помочь там, где голой мощи не хватит и у десятка абсолютов”. - Такие разговоры со змейкой не были редкостью в жизни Элина, ведь он честно, как мог пытался помочь ей сформировать свой взгляд на мир. Ментально она всё ещё была молода, а багаж знаний, унаследованный от старой Эриды, представлял собой несколько объединённых, рассортированных по категориям справочников, в которых какие-то обыденные вещи или упоминались крайне поверхностно, или не упоминались вовсе. А оставлять познание мира ребёнком безо всяких объяснений со стороны взрослого - это прямой путь к ошибкам, которые Элин очень не любил. А Эрида, в каком-то смысле, его часть, так что происходящее можно было назвать делом чести. По крайней мере, так перерождённый оправдывался перед самим собой, не желая признавать, что детские честность и непосредственность могут оказывать на него такое влияние. - “Ещё месяц назад я бы сказала, что наиболее безопасный вариант - побег и развитие в уединении вне города, но теперь…”. - Элину показалось, что змейка качнула головой. - “Теперь я не уверена, что люди смогут принять сильнейшего, появившегося из ниоткуда”. - “Так оно и есть, змейка. Так оно и есть…”. Трудно было признавать, но люди, по большей части, очень болезненно переносили возвышение ближнего своего. Просто кто-то предпочитал воспользоваться шансом и расти вслед за первопроходцем, а кто-то наоборот, всеми силами тянул его вниз, при этом достигая дна в первых рядах. И тех, и других сдерживать мог лишь страх: липкий и первобытный, создающий ощущение опасности для их жизней. Слабые не пойдут против Элина, если за него будет, кому отомстить, а сильные трижды подумают перед тем, как начинать действовать. Между тем район Нойр становился всё ближе, а встреча с перебравшими и едва ли находящимися на седьмом небе от счастья родственниками - всё неотвратимее. Уже показалась на горизонте крыша его собственного дома, когда анимус спрыгнул вниз, остаток пути преодолев на своих двоих. - Как обстановка? - Постпраздничная, глава. - Весело ответил стражник из Нойр, который, видно, пьянку и последующее веселье перенёс легко. Можно было бы предположить, что этот конкретный двухметровый мужчина с блестящими янтарными глазами трезвенник чистой воды, но некоторые детали указывали на обратное. - И позвольте лично вас поздравить! Теперь будущее нашего клана будет ярким и безоблачным! “На твоём месте я бы не был так уверен в безоблачности” - подумал Элин, принимая поздравления. То, что дела клана пойдут в гору - факт, но вот проблем при любом из исходов будет не меньше, чем успехов. Миновав пост, новый глава клана Нойр выбрал наиболее длинный из путей, ведущих к его дому, и во многом этому поспособствовало желание ещё раз посмотреть на всё то, что теперь подчинено его воле. А подчинено, сколь бы печальным не было положение Нойр, было многое. И первыми шли территории с возведёнными на них строениями. Небольшие вложения - и на балансе клана заброшенные бараки сменятся складами и мастерскими. Находящиеся в отвратном состоянии постройки Элин планировал снести, а на освободившемся пространстве обустроить уникальные, - для Китежа, - полигоны, предназначенные для становления анимусов. Методик, могущих помочь ещё и воинам он не знал, но обделять их не собирался - уже были посланы письма ветеранам, ещё не завербованным конкурентами. Пусть не всех Нойр, но значительную их часть Элин всё-таки решил проверить собственными силами, задействовав как имеющихся анимусов, что вскоре начнут возвращаться в город, так и, фактически, ставших частью клана наёмников вроде Арнольда. Объяснить методики понимающим людям, скинув на них основную работу было много проще, чем лично проверять всех и каждого. Что же до ценности этих методик, то перерождённый был вынужден признать одну немаловажную вещь: шила в мешке не утаишь, как ни пытайся. Хоть в тайне проводи все проверки, хоть кричи о них на главной площади - отличен будет лишь срок, в который о неоднозначном решении молодого главы Нойр станет известно во всём городе, а сами практики распространятся среди заинтересованных лиц. Пока же Элин намеревался ковать железо, пока горячо, и идти против традиций, - а методы соседей, по большей части, не использовались лишь из-за них, якобы - своё совершеннее, - под прикрытием свалившейся на него славы. “Герой, ступивший на неизведанную тропу” звучит всяко лучше, чем “Молокосос, наплевавший на труды предков”. Вторым пунктом в плане анимуса стояло утоление кадрового голода. Переход от старого уклада, в котором все заработки и взаимодействие с общественностью лежали на анимусах-бойцах, к новому, в котором хорошее место будет уготовано вообще всем, безболезненно случиться не мог. Банально, но у Нойр не хватало специалистов во всём том множестве областей, которые требовалось освоить для нормальной жизни. Те же фермеры, формально принадлежащие к клану, но на деле не приносящие и третьей части снимаемого с полей урожая требовали проведения полноценной реформы, а разобщённых и работающих кто на что горазд мастеровых было необходимо собрать в единый кулак, которым можно будет хоть как-то управляться без риска вскипятить мозги, копаясь в документах. Впрочем, заниматься всем этим предстояло не сегодня и даже не завтра - всё-таки клан железной дисциплиной похвастать не мог, и выхода на полную мощность день-в-день можно было не ждать. Сам Элин, как и его доверенные лица, мог быть бодр, весел и готов к труду и обороне, да только все рядовые винтики одного большого механизма всё ещё будут пребывать в чём-то близком к состоянию нестояния. Так что сегодня время выделялось только на отдых, семью и те дела, в которых был задействован лишь сам перерождённый. Например, вечером Элин с огромным удовольствием повозился бы с вибрационным восприятием: очень уж сильно ему хотелось узнать, действительно ли этот орган был рукотворным, и если ответ на этот вопрос окажется положительным… То кто был носителем той, старой Эриды до него? Обойдя район клана чуть ли не по кругу, Элин вышел к собственному дому - и ещё на пороге до него донеслись первые отзвуки громкого, весёлого разговора, развернувшегося в гостиной. А к моменту, когда он вошёл в коридор, стало возможно разобрать не только отдельные слова, но и предложения. - И после этого учиться драться он отказался на отрез. Да, тогда я решил, что и следующему главе не быть бойцом… - Вы точно говорите про нашего Элина? - Неподдельно-искренне удивился Юстиан, хлопнув кружкой по столу. Главе Нойр осталось лишь тяжело выдохнуть - всё таки Кэррион никуда не ушёл, и, действительно, заночевал где-то в коридоре, если его не подобрала прислуга. - Сколько меня не натаскивали на схватки, а он мной всё равно вытер пол. И даже особого значения этому не придал… - Эли скромный. - Тихо добавила Алексия, перед которой перерождённый ни разу не раскрывал свою очень тёмную и очень неприятную сторону, сформировавшуюся под влиянием с годами становящейся всё больше и больше силы. Трудно остаться добрым, понимающим и всепрощающим, когда раздавить человека много проще, чем разрешить возникший вопрос иным способом. Для этого нужно обладать не особым характером, а определёнными проблемами с головой. Быть блаженным, например. - Вот чего-чего, а скромности за ним искать не стоит. По крайней мере, не в последнее время. - Дорш, - непонятно когда успевший здесь оказаться, - ударился с кем-то кружками, приложившись к напитку. И лишь сейчас Элин поймал себя на том, что вот уже несколько секунд он стоит за стеной, прислушиваясь к разговору. - Я бы сказал, что он страдает… высокомерием, полагаю? - Я им не страдаю, отец. - В конечном итоге Нойр решил, что такое поведение по отношению к близким людям является верхом низости, потому и поспешил объявить о своём присутствии. - Я им наслаждаюсь. Вижу, вам уже лучше… - И это нам говорит тот, кто ранним утром сбежал, не обмолвившись ни словом. - Юстиан театрально воздел руки к потолку. - Потыкай свою совесть палкой - возможно, она уже давно мертва! - Извини - нужно было проверить Миктона. Вчера он не пришёл на церемонию, так что я о нём беспокоился. - Честно ответил Элин, проходя вглубь комнаты и садясь за стол. К его вящему удивлению, продолжение застолья выглядело чинно и благородно. Даже напитки оказались всего лишь сильно разбавленным алкоголем, призванным избавить людей от похмелья. - И, по правде говоря, я думал, что ты не станешь настаивать на продолжении празднества… - Нет-нет, мне хватило и вчерашнего. - Сразу открестился Юстиан. - Я вообще собирался обсудить с тобой одного гостя, которого никто не ждал вовсе… - Формально он в своём праве. - Элин поймал взгляд отца, прочитав в его глазах желание отдать все подобные вопросы на откуп сыну. Слишком уж сильно его впечатлило то, как прошла официальная часть мероприятия. - А не формально хоть как-то ему ответить я пока не в силах. Тем временем Алексия уже успела обернуться, поставив перед перерождённым стеклянную, прямо на ходу покрывающуюся прохладными капельками кружку. Вроде и первый день осени, а всё равно жарко. - Конфликт с Лагесом неподъёмен для любого малого клана - это даже не обсуждается. Куда важнее тот факт, что он лично показался на церемонии… - Считаешь, что пойдут слухи? - Я уверен, что они уже пошли. Как-никак Китеж и без того судачил о тебе сплошь и рядом. Банально, но люди хотят продолжения банкета. - Пояснил Кэррион свою мысль, с благодарностью приняв от спутницы друга кружку, полную напитка. Элин и сам задумывался над этим, но за неимением лишнего времени был вынужден отложить не самый, на самом-то деле, важный вопрос. Его можно было решить и позже, но теперь, когда им озадачился и Юстиан… Новоиспечённый глава клана Нойр в своём становлении собирался придерживаться тактики привлечения внимания к своей персоне во всех сферах, начиная от политики с ремесленным движением и заканчивая искусством боя. Естественно, собирать на себе взгляды всего города он никогда не собирался, а воспользоваться сложившейся ситуацией его вынудило то, что в противном случае слава вполне могла стать дурной. Какими путями - это ему было неведомо, ибо такие вещи носили хаотичный характер. Появление же Лагеса на церемонии нарушило тот хрупкий баланс, который выстраивался тогда-ещё-наследником на протяжении последних недель. Элин стал желанным гостем для многих людей, вращающихся в политических кругах, а о его потенциале анимуса и мастера рун уже ходили легенды. При этом перерождённый делал ставку не на старожилов этой полной змей арены, а на восходящих звёзд - подростков и юношей, в будущем могущих занять в обществе хорошее положение. Тому потворствовало несколько причин, но главная - доверие молодёжи заслужить было много проще, так как сам Элин к этой молодёжи и относился. Конечно, наилучшим вариантом было бы налаживание связей со всеми сразу, но об извечном противостоянии отцов и детей, противостоянии поколений не слышал разве что глухой. Рано или поздно, но тот же Юстиан разойдётся с отцом во мнениях, начнёт свою игру - и Элин его поддержит. С Аланом, главой клана Кэррион, его связывали лишь деловые отношения, которые при таком исходе препятствием точно не станут. Амелия же вообще уже не слишком ладит с Лагесом, который поставил интересы клана превыше интересов дочери. Шутка ли - запретить человеку, живущему мечом, этого меча касаться. Впрочем, всё это - частности. На деле же перерождённый делал ставку не на нынешних, а на будущих лидеров, уже сейчас используя все имеющиеся инструменты для того, чтобы заручиться их поддержкой. Как на всём этом скажется пусть не дружба, но некая связь с главой клана Фуга - большой вопрос, ведь у любителей пространственного маневрирования было много врагов, со многими из которых Элина уже что-то связывало. “А ведь он обрёк меня на, как минимум, полтора десятка лишних встреч с теми, кто может посчитать будто я от них отвернулся…” - от этой мысли Элину захотелось чертыхнуться, но он сдержался. - Разобраться со всеми последствиями мне едва ли удастся, но хотя бы смягчить их я попытаюсь. И так, на всякий случай - на Амелию я зла не держу. - Кхм. - Юстиан Альт Кэррион прокашлялся, мельком глянув на понимающе улыбающуюся Алексию, что, как и Дорш, молча прислушивалась к их разговору. - Рад это слышать, но я изначально не считал тебя человеком, могущим вот так раскидываться обвинениями. - И на том спасибо. Правда, теперь мне вдвойне интересно, что сподвигло тебя на столь долгое ожидание… - Юстиан любил подурачиться, но сейчас речь шла о деле, так что Элин страстно желал узнать, как со всем этим связан Лагес. - Мне интересны твои планы касательно академии. Первая встреча уже послезавтра, если ты вдруг забыл. - Скажешь - забыл. - Элин ухмыльнулся. - Но если тебя интересует факультет, которому я отдам предпочтение, то - увы, не поменялось ровным счётом ничего. - Регулярная демонстрация силы даст больше ресурсов для игры на политической арене, нежели какие-то исследования на специализированном факультете. - Зависит от того, что исследовать, друг мой... - Перерождённый демонстративно щёлкнул по перстню, достав из него пару страшных внешне заготовок. Грубые, необработанные металлические части, не защищённые от копирования слои рун, мерцающие зловещим изумрудным светом - всё это свидетельствовало о том, что образцы не были предназначены для демонстрации кому-либо. Но Элин передал их Юстиану, продемонстрировав изрядный уровень доверия. - … вот, например, очень специфичные вещицы. Модифицированные ювелирные инструменты, которыми обзаведутся все мастера Китежа меньше, чем за неделю со дня начала продаж. И это только то, над чем я работаю прямо сейчас. - Думаю, принцип мне можно не объяснять… - Юноша повращал артефакты в руках, оценил сложность исполнения и бросающуюся в глаза продуманность конструкции, после чего вернул их Элину. - Не буду даже говорить о том, что разработка совершенно новых артефактов доступна лишь истинным мастерам рун, но кое-что спрошу. У тебя там кусочка твоего таланта не завалялось? - Увы - всё забрал себе. - Нойр развёл руками, в то время как Юстиан встал из-за стола. - Хочешь поговорить наедине? - Нет-нет, я доверяю всем в этой комнате. Просто мне уже пора бежать - как-никак вернуться я должен был ещё утром. Господин Дорш, Алексия… - Третий сын клана Кэррион коротко поклонился всем присутствующим, после чего направился к выходу. И лишь оказавшись в коридоре, он тихо добавил: - Не увлекайся введением в клан людей со стороны. Ты наверняка уже подхватил крысу-другую, но вполне можешь обзавестись целой стаей. - Знаю. - Перерождённый кивнул. - Но если мой клан не станет сильнее сейчас, то после вот так просто набирать новых соклановцев уже будет слишком рискованно. Появятся свои секреты и тайны… - Так или иначе, но сказать я был обязан. Всё-таки ошибаются даже гении… - Юстиан, выйдя на крыльцо, втянул носом прохладный воздух и, глядя на медленно ползущее по небосводу солнце, поправил верхнюю одежду - порядком помявшуюся и местами могущую похвастаться свежими пятнами. - В любом случае - спасибо за приглашение. Я уже давно так не отдыхал. Постоянная необходимость держать лицо выматывает похлеще тяжёлого боя… М-да. - Я кружусь в высшем обществе всего - ничего, и уже тебя неплохо понимаю, Юстиан. - Парни пожали руки. - Если что - можешь рассчитывать на новости из академии в моей интерпретации. - Да я, как бы, уже. - Хохотнул тот, взлохматив волосы. - Может, увидимся перед церемонией поступления. Буду сопровождать младшего братишку. Удачи. Сказал Кэррион - и махнул рукой, направившись к выходу с территории клана. Провожать его Элин не стал - оставленный в гостиной отец тоже чего-то явно хотел, да и бросить Алексию в свой, практически, законный выходной он не мог. А значит - впереди разговоры… и не только они.