Глава 35 Третьего числа первого месяца осени все пять площадей перед академией Китежа были полны людей. Небо же, вопреки вчерашнему ливню, словно отдавало дань людским традициям: от горизонта до горизонта тянулось равномерно-голубое полотно, лишь в нескольких местах иссечённое белоснежными облаками и, конечно же, полуденным солнцем. Уже не таким жарким, как какой-то месяц назад, но всё ещё способным доставить немало неприятностей, для предотвращения которых среди горожан сновала стража и разносчики воды. Самих разносчиков набирали среди разнорабочих всего несколько раз в год, суля приличные деньги и выдавая специальные бочки-хранилища, что при скромных размерах вмещали в себя по полтонны живительной влаги каждая. Но если подавляющее большинство людей толпилось в округе, страдая от жары, то Элин шёл по отдельному живому коридору, втайне радуясь тому, что ему не нужно было изображать из себя закатанную в бочку селёдку, как было в прошлой жизни. Всё обстояло в точности до наоборот. Сегодня он был не зрителем, а участником грандиозного шоу, имя которому - начало учебного года. Студентов, кем бы они ни были, в этот день превозносили одинаково, позволяя будущим защитникам Китежа, примерить на себя образы тех, кем им ещё только предстояло стать. Так, глава клана Нойр шёл в одном ряду как с клановыми студентами, так и с бесклановыми, озирающимися когда удивлённо, а когда и затравленно. Многие из них совсем недавно перебивались водой и хлебом, а теперь имели все шансы стать защитниками великого города. Элитой, на которую обычные люди смотрели снизу вверх. Не понаслышке Элин знал, сколь сильно такие преображения меняют людей. Ты был никем, неотделимым от однородной серой массы куском, как вдруг обратился золотым самородком. В голову ударяет похлеще самого забористого дурмана, отчего студенты, порой, слетали с резьбы, творя чёрти что ещё на первом курсе, - которые сейчас отменили вовсе, - и закономерно влезая в долги перед “покровителями”, что помогали им не вылететь из академии. Что самое забавное - подростки, совершающие подобные ошибки, порой вырастали во вполне адекватных анимусов, а не отбитых идиотов, как могло показаться, из-за чего “рыбалка” среди аристократов была явлением сильно распространённым. Лица заинтересованные не отказывались от возможности за малую цену обзавестись могущим принести пользу подчинённым, которого всего-то и надо, что держать в узде. Тем временем процессия приблизилась к парадному входу на территорию академии, в этот день сияющей подобно огранённому алмазу. Уникальная архитектура, величественность и, конечно, колоссальность всего того, до чего только мог дотянуться взгляд поражал воображение даже несмотря на то, что Элин единожды уже был здесь на экскурсии, а после несколько раз проходил мимо, сполна пользуясь возможностью рассмотреть всё от и до. Всё-таки архитекторы прошлого хорошенько потрудились, работая над сердцем славного Китежа: не существовало в этом мире человека, который не проникся бы таким видом. - Стоп...! - Взрослые и состоявшиеся анимусы, обнаружившиеся перед монументом демонического зверя, в порядке живой очереди формировали группы по десять-пятнадцать человек, назначали ответственного преподавателя и только тогда пропускали новоиспечённых студентов дальше - во внутренние помещения, где им предстояло пройти через множество формальностей, начиная от получения ученического рангового амулета и заканчивая принесением клятвы Китежу, которая, впрочем, не несла в себе реальной силы. Для Элина, ранее так и не удосужившегося “на бумаге” засвидетельствовать уровень своих сил, испытания на получение рангового амулета виделись чем-то полезным. Как минимум внимание он к себе таким образом привлечёт, а где оно - там и возможности… Пополам с проблемами. - Меня зовут Саманта Гавюэр, и сегодня я прослежу за тем, чтобы никто из вас не упустил ничего из того, что необходимо сделать. План на последующие часы таков... - Девушка выдающихся достоинств узнала Элина, - было бы трудно не узнать того, кого вся семья считает чуть ли не героем, - но ничем своего удивления не выдала. Перерождённый же, точно так же знакомый с Самантой, лишь отметил про себя тот факт, что она пока занимала пост младшего наставника, о чём свидетельствовали соответствующие нашивки на не отличающейся однотипностью униформе. Определённые требования к цветовой гамме и степени открытости одежд, конечно, присутствовали, но это даже строгими правилами можно было назвать лишь с очень большой натяжкой. Но зауженное в нужных местах закрытое платье нет-нет, да радовало покрывающийся туманом бурлящих гормонов юношеский взор. - … сразу оговорюсь, что в учебное время на территории академии конфликты между студентами запрещены. Так что, молодой человек, перестаньте задирать своего товарища. Саманта обращалась к выходцу из клана, что ещё по дороге начал досаждать скромному простолюдину, неспособному за себя постоять. Встречались и такие люди, которым трудно было вот так просто переключиться, начав считать бывших господ формально равными себе. Что же до “молодого человека”, то его можно было охарактеризовать как обычного недалёкого пятнадцатилетнего парня, думающего или головкой, или кулаками. В данном конкретном случае эти две части тела объединили свои усилия с единой целью - поставить себя повыше и произвести впечатление на студенток, которых в группе на двенадцать человек оказалось аж семь. - Если вы того желаете, госпожа младшая наставница. - В ответ на эти несущие в себе два смысла слова Элин недовольно цокнул языком, чем привлёк к себе внимание и устроителя беспорядков, и тех студентов, до которых донёсся этот вульгарный звук. - Ты чем-то недоволен? - Несоблюдением банальных правил вежливости, я полагаю. Для вас крайне верным решением было бы принести извинения нашей наставнице, и впредь не прибегать к подобного рода вещам. - В отличии от блондина, Элин не стал опускаться до фамильярных обращений, да и, в принципе, предпринял все соответствующие своему положению шаги для того, чтобы мягко указать выскочке на его место. Репутация хорошего и справедливого парня шла бонусом, ведь девушки, - большая половина их группы, - ой как любили разносить подобного рода сплетни... - Я… прислушаюсь к вашему совету. Прошу извинить мою неучтивость, господин студент, госпожа наставница. - Элин не выказал удивления даже несмотря на то, что всё пошло не совсем так, как ожидалось. Слишком уж просто спасовал парень, наткнувшись на уверенного в себе оппонента. А ведь возможность заложить в фундамент хорошего к себе отношения первый кирпич прошла так близко - достаточно было всего лишь пожертвовать чувством собственного достоинства этого выскочки, прослыв защитником слабых...! - Главное - не повторяйте тех же ошибок впредь. - Саманта легко простила наглеца, что, конечно, не вызвало у Элина особого удовольствия - этак он устанет защищать честь сестры друга уже через месяц-другой, ведь студенты во все времена и во всех местах были существами крайне специфичных нравов. И если преподаватель сразу не поставит себя как старшего, то после это сделать будет непросто. - Прошу за мной. Для начала мы внесём ваши имена в списки, а параллельно вы познакомитесь друг с другом. Не удивляйтесь - курсы отменили, так что с сего дня студенты будут делиться на учебные группы… Девушка продолжала описывать важные вещи, которые, впрочем, Элин слушал лишь вполуха. Перерождённый пребывал в некотором шоке из-за того, что учитель ни словом, ни делом не намекнул ему на то, что помимо отмены курсов и уклона в совершенствование боевых способностей будет что-то ещё. Он ведь честно считал, что группы - это временное явление, а сейчас оказалось, что очень даже постоянное. Зная клановое наследие Фуга, от поколения к поколению находящих, чем испортить студентам жизнь, хорошего от их идей ждать не приходилось. “А ведь так хотелось обратного…” Когда дело дошло до имён, то все, - что естественно, - несколько удивились. Не каждый день узнаёшь, что именно в твоей группе оказался небезызвестный ныне парень-анимус с феноменальным уровнем сил, но без хоть какого-то рангового амулета. Если бы не покровительство Гайо Бельфи, то от Элина давным-давно потребовали бы зафиксировать уровень способностей, но звание ученика протектора Китежа надёжно защищало его от подобных посягательств. В остальном же перерождённому, можно сказать, повезло - в его группе не оказалось никого, кто в перспективе мог бы доставить проблем. Даже Лекс, обожающий самоутверждаться на слабых и избегающий конфликтов с сильными, оказался из малого клана, название которого Элин прежде не слышал вовсе. Помимо него в группу попало всего трое аристократов, в то время как все остальные были сплошь простолюдинами в худшем смысле этого слова. Дети фермеров и мастеровых, необразованные и с узким видением мира. Не то, чтобы Элин ставил себя много выше их, но опыт подсказывал, что свои таланты эти несчастные будут раскрывать очень и очень долго - за редким, почти невозможным исключением. Бывали такие выходцы из низов, что заставляли нюхать пыль своих сапог даже хорошо обученных сверстников из высшего общества, но появлялись эти жадные до знаний уникумы слишком уж редко. Собственно, на то они и уникумы. - А теперь я попрошу вас занять свои места и ждать, пока вас вызовут согласно нумерации… - Пробивная девчонка из простолюдинок, что вот уже два часа строила Элину глазки, со стремительностью гепарда и грацией слона заняла первое место в очереди, оставив Элину, - слегка притормозившему - стать целью домогательств он не очень-то и хотел, - кресло за номером три. Все остальные заняли места в зависимости от собственной наглости: Лекс, например, галантно уступил пятое и шестое кресла девушкам, за что удостоился их одобрительных взглядов, а тот робкий парнишка оставил за собой двенадцатое кресло. Ведь в группе было двенадцать человек, так что кого-то обидеть или оскорбить он не смог бы в принципе. - Тестирование направлено на определение боевого потенциала и унифицировано для всех рангов до вплоть до золотого включительно. Все испытания предельно понятны и общеизвестны, но вам всё равно придётся меня выслушать… - Саманта взялась рассказывать прописные истины, известные каждому ребёнку, когда-либо изображавшему из себя анимуса, а Элин незаметно ушёл в себя. Сказать, что предстоящее испытание нисколько его не волновало - значит соврать. Но не провала или неудовлетворительных результатов боялся перерождённый, вовсе нет. На такие незначительные вещи он давно уже научился плевать с высокой колокольни. Всё обстояло несколько сложнее, ведь несмотря на все планы именно сейчас Элину предстояло решить, как он себя поставит. Талантливый студент, каким-то чудом идущий по рангам словно по обычным ступеням? Несравненный гений, сравниться с которым не сможет никто из живущих под этим небом? Или подлинное чудовище, опасное, смертоносное и дикое? Скрывать свои способности в таких условиях было практически бессмысленно, так как само по себе сокрытие не принесло бы главе клана Нойр никаких плюсов, но спустя время, случись тайному стать явным, могло обрушить на его голову лавину долго копившихся минусов. Как известно, секреты - это удел сильных, а признавать сильным только перешагнувшего через порог совершеннолетия юнца для умудрённых сединой старцев значило принижать самих себя. Люди - те ещё честолюбы, и Элин никогда не недооценивал эту сторону своих сородичей. Даже он сам нет-нет, да чувствовал, как при виде лебезящих перед ним людишек в груди разливалось приятное тепло, а на лицо просилась улыбка. В прошлом будущем, будучи одиночкой, он успел насладиться лишь частью полагающихся абсолюту почестей, и сейчас был совсем не против сполна насладиться этим чувством, смакуя каждую его частичку. Взойти на вершину по головам конкурентов и не получить от этого никакого удовольствия… Возможно ли такое в принципе? Между тем перед анимусом стоял выбор, в котором, как ни крути, его устраивал лишь один вариант. Раскрыть себя настоящего, продемонстрировать большую часть своих способностей, - кроме пресловутых секретов, - и вывести себя в отдельную категорию. Стать уникумом, которого будет просто не с кем сравнить, тем самым загодя отгородившись от участия во всех незначительных мероприятиях. Но требовалось ли для этого превращать рядовое, скорее символическое, нежели настоящее испытание в шоу? Едва ли. Достаточно будет идеально его пройти, чтобы после ни у кого не возникло вопросов. Всё-таки это испытание было скорее инструментом, позволяющим студентам сформировать рейтинг своего маленького общества. После таких тестов не надо было гадать, кто силён, а кто наоборот - слаб. Всё на поверхности, пусть и со слепыми пятнами в виде навыков и умений, никак к сражениям не относящимися. Элин, оценивая самого себя, мог с уверенностью сказать, что его родная система каналов - это слабое золото, вторая - уверенная платина, а резерв - нечто среднее в лице крепкого середнячка золотого ранга. Добавить сюда все известные экс-абсолюту техники, помножить на колоссальный опыт и приправить необычными и эффективными способностями змейки - и получится страшный коктейль, с которым могут возникнуть сложности и у сильного платинового анимуса. До алмаза Элин пока не дотягивал, так как между этими рангами лежала огромная, внушающая страх пропасть, через которую не так просто было перемахнуть даже с постзнанием. Требовалось преодолеть множество этапов, каждый из которых в становлении анимуса обладал фундаментальным значением и полумер не допускал. Рост и изменение формы резерва, расширение и укрепление системы каналов, окончательное их слияние с физической оболочкой - всего этого нельзя было избежать, лишь уменьшить необходимое на проведение всех операций время за счёт точного знания, как и что нужно делать. Просто вплоть до золотого ранга развития анимуса эти операции отличались крайней простотой и заточенностью скорее под познание себя и своего духовного тела, за счёт чего Элин преодолел этот отрезок пути за смешную пару месяцев. Теперь же, с учётом высокой занятости и стремления осваивать новые способности как следует, а не тяп-ляп, дорога к пику честного платинового ранга, когда и резерв, и как минимум одна система каналов достигнет этого уровня, займёт по меньшей мере три-четыре месяца. Мелочи в сравнении с годами, необходимыми обычным, живущим впервые анимусам, и внушительный срок для перерождённого, буквально ощущающего приближение опасности. Пять лет - это оптимистичный срок, ведь Нойр уже внёс в ход истории свои коррективы, а различия в реальностях могли всё только усугубить. - Элин Нойр, прошу - комната подготовлена для проведения испытания. - Показавшийся из-за распахнутых дверей сотрудник академии сопроводил слова соответствующим пригласительным жестом, и перерождённый, поднявшись со своего места, шагнул на встречу тесту, с которым в последний раз он сталкивался очень и очень давно. Кто, право слово, будет проверять возможности тёмного абсолюта...? *** - Студент Элин Нойр… - Невысокий мужчина в строгой форменной одежде уже без сколь-нибудь серьёзного удивления на лице записал результат, могущий стать историческим рекордом. - … полоса препятствий - сорок одна секунда, что втрое меньше порога для получения высшей оценки... - Если позволите, я бы хотел сразу перейти к следующему испытанию, господин наставник. - У перерождённого не было особого желания терять здесь время, так что и в прошлые разы он так же вежливо торопил персонал. Благо, те были ему лишь благодарны, ведь речей на случай обращения в ничто достижений гениальных студентов прошлых поколений они не готовили. Но сейчас что-то пошло не так - мужчина качнул головой, указав рукой на выход: - Все последующие испытания будут зачтены автоматически, студент Нойр. Сейчас же с вами хотели встретиться члены совета академии. И заставлять их ждать очень... нежелательно. - Понимаю. - Анимус коротко кивнул, направившись к двери. По правде говоря, он не ожидал того, что совет, члены которого в день начала занятий должны буквально утопать в проблемах и делах, решит именно в первый день изобразить зарождение интереса к его, главы малого клана и непревзойдённого гения, персоне. В запасе должна была оставаться по меньшей мере неделя-другая, но, видимо, Лагеса с утра укусила не та муха. Иной причины, по которой его можно было бы грубо вырвать с во многом определяющей путь студента церемонии Элин не видел - и потому был превентивно недоволен происходящим. Ведь сейчас, в каком-то смысле, исполнялась его детская мечта: приближались студенческие будни в академии, в той жизни ускользнувшие у него из-под носа из-за некомпетентности проверяющего. Тем временем экзаменационные комнаты остались позади, а Нойр вышел в коридор, где его уже дожидался своеобразный комитет, состоящий сразу из двух старших наставников, как будто старающихся не отсвечивать, и красивой блондинки с собранными в хвост волосами. При этом одежда незнакомки ни прямо, ни косвенно не указывала на её положение. Отсутствовали даже знаки различия, которые в академии было положено носить всем… Кроме членов совета и подчинённых им лиц. - Глава клана Нойр и студент академии - Элин Нойр. - Представился парень, уловив в затянувшемся молчании некий намёк. - Подчинённая члена совета Вардока Сонитус, Керта Фатус. - Ответным жестом вежливости назвалась блондинка, невзначай качнув грудью и маняще улыбнувшись. - Могу я попросить вас, господин Нойр, об услуге? “Услуге? Серьёзно? Именно сейчас…?” - Если речь идёт об услуге, госпожа Фатус, то обстоятельства вынуждают меня ответить отказом. - Уверенный и спокойный тон, не отрывающийся от глаз собеседницы взгляд - всё это сразу рассказало Керте о станцевавшем на её планах парне очень и очень многое. Во-первых, стало понятно, что достаточных для юнош его возраста вызывающих жестов тут не просто недостаточно - они бесполезны вовсе. А во-вторых, ставил этот гениальный мальчишка себя достаточно высоко, чтобы вот так просто продемонстрировать неуважение по отношению к члену великого клана Сонитус, от имени которого исходило приглашение. Знал бы он, кем на самом деле был Вардок Сонитус… Но - увы, о настоящей личности господина было известно лишь его приближённым слугам, которые часто встречались с ним лично.