- Такой огромный…? - Прежде Элин, в искреннем удивлении вздёрнувший бровь, даже близко не слышал о чём-то таком, и потому решил, что в “той” реальности этих руин не существовало вовсе. Ведь в своих изысканиях экс-абсолют просто не мог пройти мимо подобного места. - Он во многом отличался от великих городов нашей эпохи... Да и всех предшествующих - тоже. - На лице Лагеса всплыла неоднозначная ухмылка, как бы указывающая на то, что её обладатель погрузился в воспоминания. - Там не было стен, не было того деления на районы, что привычно всякому жителю одного из великих городов. Лишь здания из необычайно стойких материалов, что местами сохранились куда лучше даже самых свежих руин. Я уже не говорю о подземельях и об устройстве канализации с водопроводом. Абсолютно уникальные места, из которых и растут ноги легенд о канувшем в лету величии человечества и межмировых путешествиях. - Но легенды не могли появиться из ниоткуда. Значит ли это, что кто-то расшифровал язык древних? - Мало было найти хорошо сохранившиеся руины и выдумать забавную сказку. Для того, чтобы о ней начали говорить или втайне рассказывать друг-другу требовалось нечто более основательное, чего без расшифровки по определению не могло быть. - Таким образом мы приходим к описанию того, чем и кем является культ тернового венка. Одна общая цель, которой истинные члены этой организации преданы до фанатизма. Сотни исполнителей по всему континенту, толком ничего не знающих, но при этом они всё равно готовых отстаивать интересы культа даже ценой своих жизней. За эти месяцы мы захватили нескольких таких, но разговорился лишь один. Он и стал нашим единственным источником информации. - Остальные предпочли свести счёты с жизнью. - Лагес прошёл вдоль прилавка, словно бы надеясь там что-то найти. - Яды, откусанные языки, остановка токов анимы - они продемонстрировали множество способов быстрого и надёжного совершения самоубийства. Из-за этого мы склонны предполагать, что все члены этой организации так или иначе, но проходят через ментальную обработку наивысшего уровня. Заставить беспрекословно следовать приказам анимуса платинового ранга непросто, а растянуть этот эффект надолго вообще считалось чем-то невозможным. - При этом вопрос не выносится на открытое обсуждение, но меня вы решили в эту тайну посвятить. Причём - лично, и, насколько я могу судить, достаточно глубоко… - Каждый человек, которого это коснулось, сразу посвящается в тайну происходящего. Но широкой общественности слишком рано знать об угрозе, с которой мы столкнулись. - Отрезала Сорака. - Я спрошу ещё раз - ты прежде слышал о симбионтах? - Да. Не так давно мне довелось повстречать одного анимуса, выступающего в бродячем театре, и купить у него часть истории, повествующей о симбионтах - слугах человечества. Весьма занятная легенда, в которой говорилось о связывающих миры вратах и о том, как симбионты восстали против людей, практически их уничтожив. - Выслушав “игроков” этой сокрытой в тени арены и взвесив все “за” и “против”, Элин остановился на том, что Фуга и Игнис ему не враги и не конкуренты. В одиночку ни он сам, ни даже Нойр никак не выдержат борьбу с этим таинственным культом, следовательно - нужны союзники. Надёжные, могущественные и “свои” - те, кто не предаст при первой же возможности. Стоящие перед ним главы великих кланов не только отвечали этим незамысловатым требованиям, но и доверились ему, посвятив в весьма важную по всем меркам тайну. И он, перерождённый экс-абсолют, решил ответить им тем же. - Ты… - Сорака широко распахнула глаза. - … ничего не путаешь? - У бродячего циркача?! - Лагес не сдержал эмоций, вперив в перерождённого взгляд холодных стальных глаз, в которых прямо сейчас метались искры. - Сейчас я и сам считаю, что это звучит безумно, но в то время я посчитал эту книгу за простую сказку. Лишь сейчас её существование обрело какой-то смысл, и, возможно, координаты руин, в которых был найден оригинал, я выкупил не зря. Надежда. Неверие - и снова надежда. Эти два чувства то вспыхивали в глазах Сораки и Лагеса поочерёдно, то смешивались вместе в безумном танце, из-за чего Элин чувствовал себя немного не в своей тарелке. Всё-таки он привык к тому, что с момента перерождения люди относятся к нему со снисхождением, словно к ребёнку, которым он являлся в чужих глазах. Сейчас же два анимуса алмазного ранга смотрели на него словно на мессию, указавшего верный путь. - Осень… - Первым в себя, что вполне ожидаемо, пришёл Лагес. - Не лучшее время для похода даже в том случае, если цель находится совсем близко. Ты помнишь, где эти руины, Элин? - Юго-восток, три недели пути верхом в одну сторону. - Нойр припомнил подробности, восстановив карту по памяти. - Но карта не изобилует подробностями, так что на деле дорога может занять куда больше времени. - Раньше весны мы туда отправиться не сможем. - Расстроенно добавила Сорака. - А ведь там могли найтись ответы на многие вопросы… - В любом случае, мы уже получили очень немало. Элин, надеюсь, ты не будешь против, если мы ознакомимся с твоим экземпляром Легенды? - Для того я её и упомянул. - Пожал плечами анимус, коснувшись перстня кончиком пальца. Миг - и в воздухе материализовалась книга, тут же перекочевавшая в руки оказавшегося ближе всего Лагеса. - К слову, могу ли я позаимствовать этот венок вместе с тем, что был у убитого мной ассасина? - Венки? - Глава Игнис бросила взгляд на упомянутый предмет. - Они тебя чем-то заинтересовали? - Хочу проверить одну догадку. - Элин не считал новообретённых союзников дураками, но всё равно хотел лично убедиться в том, что венок - это просто венок, а не замаскированный артефакт. На первый взгляд эта красивая вещица действительно ничем не выделялась, но раз уж в этом культе есть ментал невероятной силы, то почему бы не быть и артефактору? - Забирай. - Сорака, давая своё согласие, долго не думала. - Можешь делать с ними всё, что угодно. А пока выслушай то, что я изначально хотела рассказать тебе о симбионтах и их участии во всей этой истории… Женщина погрузилась в рассказ, а Элин принялся заново собирать в своей голове паззл, олицетворяющий его видение окружающего мира… *** Стражу, - которая оказалась сильно заинтересована тем фактом, что возле одной из лавок собрался столь крупный отряд анимусов, - в лавку пустили лишь часом позже, после того, как Сорака и Лагес убедились в отсутствии прочих доказательств. Да и не больно-то они их искали в своём желании поскорее приступить к изучению легенды из руин. Элин, правда, до последнего не верил, что во всём мире в принципе не встречалось подобных историй, но главы великих кланов едва ли могли столь самозабвенно врать. Оставалось лишь принять тот факт, что та случайная встреча случайной не была, и кто-то или что-то приложило к ней руку. Было бы весьма удобно спустить всех собак на судьбу или вселенную, но Элин никогда не верил в то, что высшим сущностям есть хоть какое-то дело до смертных. В том, что они существовали, сомневаться не приходилось, но так же, как человеку безразлична жизнь муравьёв, высшим наплевать на самих людей. И если отодвинуть в сторону силы, человеческому разуму неподвластные, то в числе подозреваемых оставались лишь сами люди. В частности - культ, который Элин чем-то уже успел заинтересовать. Перерождённый пришёл к этому выводу уже после того, как Игнис и Фуга поделились с ним самыми свежими данными по общему врагу. И если ранее Элин полагал, что ассасины собирались убить его и тем самым избавиться от лишнего свидетеля, то теперь был склонен считать, что культ преследовал иную, более важную цель. Могли ли они прознать об Эриде? Вполне возможно, если просто предположить, что все фантастические силы истинных последователей этой организации принадлежат заточённым в их телах симбионтам - они ведь могут чувствовать друг друга. “Змейка уже открывает передо мной уникальные возможности. А ведь прошло всего два месяца. На что тогда способны носители симбионтов, посвятившие тренировкам годы и десятилетия? Это предположение способно многое объяснить...” Гримуар. Легенда. Древнейшие руины. Культ, занимающийся бессмысленными на первый взгляд убийствами, которые объединяет лишь тот факт, что мертвецы все как один хоть раз, но слышали о симбионтах. И цветки на венках, что начали появляться лишь в последнее время. Объединить необъединяемое, совместить несовмещаемое - так выглядела задача в глазах Элина даже после того, как перед ним разложили все карты. Ясно было лишь то, что враги повсюду, и удара можно ждать откуда угодно. - “С какой вероятностью тебя могли обнаружить другие симбионты?” - “С околонулевой. Я бы заметила любого сородича намного раньше, чем он - меня”. - Тут же ответила змейка, ни секунды не потратив на раздумья. - “Даже в том случае, если эти симбионты тоже находятся во внутренних мирах своих носителей?”. - “Это…”. - Эрида смутилась и замолчала на несколько секунд, явно собираясь с мыслями. - “... вполне возможно. Я имею в виду, что другие симбионты с носителями могли избежать моего внимания, при этом меня обнаружив. Особенно если они сильнее и опытнее”. - “Что ж, тогда у нас вдвое больше проблем, чем ранее”. - Утешать себя тем, что культу он нужен только из-за убийства их человека перерождённый не собирался. С годами к нему пришло понимание того, что действовать надо исходя из наихудшего сценария. Надежды на лучшее, бесспорно, помогают, но ровно до того момента, пока не случается реальное дерьмо, из которого невозможно выбраться. Осознание того, что ты вообще ничего не можешь изменить даже ценой собственной жизни отрезвляет и вправляет мозги на место, но обычно это происходит слишком поздно. В той жизни перерождённому в каком-то смысле повезло, так как вопреки всему, ценой огромных усилий он смог вновь увидеть семью и друзей. - “Ты предполагаешь, что культ действует совместно с симбионтами?”. - “Не с симбионтами, но с теми, кто их подчинил. И если они обладают сравнимыми с твоими возможностями, то многое встаёт на свои места. Помнится, ты упоминала о разделе работы с сознанием, нам недоступном”. - “Он недоступен только потому, что у нас нет конкретных руководств по освоению этих техник. Но это не значит, что мы вообще неспособны его освоить”. - Добавила Эрида за мгновение до того, как Элин ощутил тяжесть сформировавшегося на голове шлема. - “Вибрации на тебе, змейка. Остальным я займусь самостоятельно”. На массивном рабочем столе лежали лишь венки - и ничего более. Анима не находила в них никакого отклика, а при ближайшем рассмотрении серебряная проволока и красный металл оставались всё теми же проволокой и металлом. Но Элина всё равно не оставляло странное предчувствие, заставившее его этим вечером отложить прочие дела и уединиться в мастерской. Анимус опустил ладони в специальные пазы, начав запитывать рунные цепочки на поверхности стола принудительно стабилизированной анимой. Стремительно и точно ещё несколько секунд назад казавшаяся обычной доской столешница обзавелась множеством сокрытых ранее важных деталей: сформировалась единая рабочая зона, пара односторонних кубов-барьеров и несколько диагностических кругов, управиться с которыми было под силу лишь подлинному мастеру рун. Элин уже давно не скрывал своих навыков и умений, но почему-то всё равно опасался оставлять свои рабочие инструменты на виду. Ему ничего не стоило завязать “пробуждение” мастерской на свою аниму и кровь, что он и сделал. “Что ж, начнём с первой стадии…”. - Избрав целью кругов первый венок с пятью цветами, анимус запустил процесс, очистив сознание и приготовившись к приёму структурированных, но всё равно тяжело воспринимающихся человеческим мозгом потоков информации. И по плану пошло всё кроме того, что круги не выявили в венке никаких аномалий. В нём буквально отсутствовала анима, но это же являлось веским доказательством того, что эти предметы - не просто сувениры на память. Ведь анима, пусть и в предельно малом количестве, должна была находится во всём, даже в воздухе. “Нужно подготовить почву для следующего эксперимента”. - Подумал Элин, взяв “свой” венок и отложив его в сторону. То, что он задумал, вполне могло закончиться весьма плачевно для участвующего в опытах объекта, а позволить себе лишиться обоих венков сразу перерождённый не мог. После того, как на столе остался лишь один венок, Элин прямо на полу выжег, - так надёжнее, - рунный круг, призванный воспрепятствовать проникновению в отрезанную область чего бы то ни было извне. Иными словами, если откачать из очерченного кругом пространства абсолютно всю аниму, то обратно она не вернётся вплоть до момента разрушения барьера. Ну а если изменить один-единственный символ, то верным становилось и обратное: заключённая внутри анима никуда уже не пропадёт. - “Эрида, в доме кто-то есть?”. - “Нет. Мы одни”. - “Спасибо. Мне объяснить суть происходящего?”. - От змейки пришла волна одобрения, и Элин, выйдя за пределы круга, поднял барьер, начав вручную избавлять пространство от частиц анимы. Идеальной чистоты он бы таким образом не добился, но ему требовалось лишь избавиться от большей части витающей в воздухе энергии, оставшейся после производства артефактов. - “Сейчас я подготавливаю всё для того, чтобы внутри барьера не осталось сколь-нибудь значимых объёмов анимы, мне неподконтрольной. Ты обратила внимание на то, что венки не несут в себе даже мельчайших частиц анимы?”. - “Я не обратила на это внимания…”. - “Тем не менее, это может быть очень важным элементом во всей головоломке. Ведь если предположить, что легенды - не совсем легенды, то и истории о второй энергии могут оказаться правдой”. - От Эриды пришла такая волна недоумения, что Элин моментально понял: о магах и мане, существовавших до прихода демонических зверей, она ничего не знала. - “Считается, что задолго до того, как в нашем мире появились низшие, практически все люди обладали способностью к управлению маной - энергией, доступной чаротворцам. Руны, которыми мы пользуемся, были созданы именно ими, а мы просто адаптировали их под новые реалии”. - “Я помню что-то такое, но… смутно. Тогда я ещё не смотрела твоими глазами и не слышала - ушами так, как сейчас”. - Смущённо призналась змейка. Впрочем, это смущение не помешало ей задать следующий вопрос. - “Но почему они пропали?”. - “Я склонен винить в этом конфликт маны с проникнувшей в наш мир через врата анимой, которая оказалась банально сильнее. Со временем одна энергия подавила другую, и чаротворцы исчезли. Зато появились анимусы…”. - “И сейчас ты хочешь проверить, не является ли венок вместилищем маны? Эта мысль пришла к тебе только потому, что эти энергии взаимоисключающи?”. - “Именно. Я могу избавить брусок металла ото всех частиц анимы, даже мельчайших, но это будет непросто, и без использования барьера пройдёт меньше часа, как он снова “загрязнится”. Здесь же нет ни барьеров, ни даже просто рун, но анима в металле по какой-то причине отсутствует напрочь”. - Эта мысль пришла к перерождённому совершенно неожиданно, но он всё равно не постеснялся тут же доработать концепцию и пустить её в дело. Выгорит - и Элин сорвёт куш. Провалится - потеряет немногим больше полутора часов. И что самое важное - никакого риска. Наконец Нойр закончил с подготовкой “поля боя”, повторно пробежавшись по всем элементам получившегося конструкта. Всё было готово от и до, что позволило Элину сходу приступить к непосредственно эксперименту. Солидная порция анимы, контролируемая замершим вне барьера анимусом, начала проникать в венок, и - бинго! - процесс сопровождался едва заметным, но всё-таки сопротивлением, отличным от такового у серебра как металла. Если не пытаться целенаправленно это зафиксировать, то даже опытнейший мастер рун с большой вероятностью ничего не заметит. - “Отлично…”. - Анимус с улыбкой маньяка наблюдал за тем, как его анима начала проникать в первый цветок, а секундой позже барьер начал распадаться изнутри. Конфликт энергий, невидимый ни зрительно, ни в человеческом восприятии шторм - вот, что происходило прямо у него на глазах. - “Прекрасно!”. Не удержавшись, Элин прошёл сквозь барьер, восстановившийся прямо за его спиной. Прежде спящая, натура исследователя наконец нашла выход для своих желаний, и потому прямо сейчас анимус поместил руку туда, куда, по его мнению, изливалась мана. Он не опасался за своё здоровьи или жизнь, разумно полагая, что его собственные объёмы анимы с лёгкостью отобьют давление со стороны более слабой маны, которой, к тому же, было совсем немного, но хотел почувствовать, каково это - контактировать с маной, что осталась лишь в легендах. - “Наблюдаю незначительное агрессивное воздействие, успешно подавляемое естественным током анимы”. - “Не только ты, змейка”. - Элин хладнокровно наблюдал, как вокруг его руки кружатся язычки не-совсем-пламени, образующегося при контакте анимы и маны. - “Попробуем отыскать способ обнаружения маны, пока она у нас ещё есть”.