Следовательно - основная опасность таилась в повреждённой карете, которой к этому моменту очень сильно поплохело. Скорость уничтожения рунных цепочек повысилась на целый порядок, и проблемы стали видны невооружённым взглядом. По обшивке снаружи пошли трещины, а часть анимы начала выливаться в окружающую среду. Её активно поглощало, что под это затачивали, но даже так объёмы бесхозной энергии выходили очень и очень серьёзными. Перерождённый огляделся - и отметил тот факт, что горожан вокруг стало куда больше, чем было изначально. При этом телохранители думали только и исключительно о защите своей подопечной, так что на их помощь в разгоне простого люда можно было не рассчитывать. Зато патрульные, так кстати подоспевшие к эпицентру образовавшейся пробки, - а проехать не могли даже всадники - не то, что повозки или дилижансы, - для целей Элина вполне подходили. - Глава клана Нойр, Элин Нойр. - Плюнув на всё, Нойр решил взять дело в свои руки, продемонстрировав капитану патрульной группы целую вязанку всего того, что подтверждало его положение. В отличии от Игнис, перерождённый не мог просто смотреть на то, как с окружённой любопытными идиотами каретой происходит неизвестно что. - Капитан, отгоните людей от кареты. Она в любой момент может взорваться, и тогда смертей будет не избежать. Я попытаюсь успеть её изолировать до этого момента, но гарантий того, что я успею, нет. - Сделаю. Парни…! - Мужчина резко развернулся и принялся выдавать целеуказания пятёрке подчинённых, в то время как Элин перебросил все силы на формирование рунного круга. Практически бесцветные, едва отдающие зелёным линии ринулись в две стороны, за считанные секунды замкнув периметр вокруг кареты, а мгновением позже вспыхнули, испугав горожан и вынудив их отступить назад. Этого эффекта можно было бы избежать, но анимус осознанно обставил всё так, чтобы облегчить работу стражи. Вяло текущие секунды в конечном итоге обратились минутами, а люди, глядя на то, с каким энтузиазмом патрульные разгоняют толпу, начали разбредаться по своим делам. Возможность понаблюдать за работающим мастером рун в глазах многих не перевешивала немалой вероятности получить по спине палкой, чему анимус не мог не радоваться. Ведь концентрация анимы под пока не слишком прочным куполом, сформированным отдельной техникой, пресекла безопасную границу, когда детонация ещё могла не нанести людям вреда. А ведь где-то в недрах разваливающейся кареты находился накопитель, который не смог уловить всё то, что излилось в воздух, и потому одному только творцу было известно, на какой объём он был рассчитан. Увы, но ранее Элин не обратил внимания на общую насыщенность транспорта анимой, чтобы сколь-нибудь точно представить масштабы грядущего бедствия. - Периметр подготовлен, господин анимус! - Отчитался капитан, бросив беглый взгляд на своих подчинённых, двое из которых колотили самого любопытного бедняка. - Мы можем помочь чем-то ещё? - Просто не пускайте сюда людей… И выведите оставшихся из этого здания, если они там есть. - Изначально заботиться ещё и о них Элину было не с руки, так как патрульные одновременно могли заняться лишь чем-то одним, но теперь толпе ничего не угрожало, и можно было позаботиться о тех немногих, кто ещё оставался в предполагаемой зоне поражения. - Есть! Син, брось этого ублюдка! - Худощавый патрульный оставил буйного мужчину на попечение товарищей, тут же метнувшись к капитану - выучка даже в такой ситуации никуда не пропала. А Элин тем временем нанёс пару финальных штрихов, замкнул десяток рунных цепей - и приступил к подаче анимы, от чего исчерченная символами земля засияла как бы не сильнее солнца. Работал перерождённый впопыхах, так что о необязательных элементах вроде светофильтров не озаботился. Результат - болезненные крики временно ослепших людей, и взмывшие ввысь стены пятиугольного барьера. - Я бы не справился лучше, глава Нойр. - Произнёс покинувший своих людей Алекс, едва увидев как Элин завершил непростую технику. Игнис уже возвели вокруг внушительную линию обороны и, похоже, послали сигнал своим, чтобы не рисковать и не передвигаться по городу без хорошо защищённого транспорта прямо после полноценного саботажа. С одной стороны - они ни на секунду не подвергли Марфу опасности, но с другой… - Благодарю. - Холоду в голосе Элина позавидовали бы и редкие ледяные дракониды. - Вы вызвали помощь? - Да. Дополнительная группа должна вскоре прибыть… И я прошу простить меня и мою госпожу за то, что мы ничем вам не помогли. - Мужчина смиренно опустил голову, и Элин даже самую малость поверил в его искренность. - Таковы были приказы главы клана - ставить жизнь её тётушки выше всех прочих. - Я и не думал ни в чём вас обвинять, Алекс. - Барьер раскрылся на все сто процентов, а спустя несколько секунд в нём прогремел взрыв, заставивший содрогнуться землю в радиусе пары-тройки километров. Окажись кто-то рядом без защиты - и от него в лучшем случае остались бы лишь обгоревшие ошмётки. - Вы выполняли свою работу, а я - исполнял свой долг. Если бы слова были подобны камням, а души людей - озёрам, то сказанное перерождённым подняло бы в водоёмах Игнис нешуточную волну. Для любого анимуса из числа аристократов не было оскорбления страшнее, чем усомниться в его благородстве. А Элин сделал именно это, прямым текстом указав на клятву, что срывалась с уст всех анимусов кланов до единого. И пусть его точка зрения могла быть сплошь субъективной и во многом неверной, но для него самого подобные мелочи значения не имели. Телохранители Марфы Игнис просто смирились с вероятными массовыми жертвами среди непричастных к их проблемам горожан - и получили соответствующее к себе отношение. Делать исключения только из-за их принадлежности к великому клану перерождённый не собирался. Мог, но не хотел. А уж правильно он поступил или ошибся - покажет время и только оно. На горизонте показалась группа всадников, во главе которой Элин тут же опознал глав сразу двух великих кланов. - Глава Фугу, глава Игнис. - Элин, как младший не по возрасту, но по положению среди всей троицы, первым выказал уважение довольно глубоким кивком. От него не укрылась паника во взгляде Сораки Игнис, что искала взглядом Марфу, и обречённая готовность помогать, сквозившая в отливающих сталью глазах Лагеса Фугу. Эти двое были непримиримыми политическими противниками, но - странными. По крайней мере, сам Элин не мог сказать, что Лагес так уж ненавидел Сораку. Приехал ведь, и привёл с собой четверых анимусов от серебряного до золотого ранга включительно. - Юный глава Нойр…? - Сорака всем своим видом продемонстрировала удивление, едва коснулась ногами твёрдой земли. - Вы решили лично поучаствовать во всех чрезвычайных происшествиях этой осени? - Если бы это зависело от меня, глава Сорака, то я бы обязательно отказался от таких сомнительных развлечений. - С полуулыбкой ответил перерождённый, окинув женщину взглядом. Очевидно, что её наряд парадным не был, но в сравнении с облачением Марфы, старейшины Игнис, одежда их главы казалась алмазом на фоне грязи. Белая блуза с высоким воротником, лёгкое пальто нараспашку, строгие охотничьи брюки и изящные сапоги с довольно высоким, почти достающим до колена, голенищем - красота огненноволосой женщины была особенной, не такой, какую обычно ожидали видеть в представительницах слабого пола. Но горе тому, кто хотя бы в мыслях посмеет усомниться в силе главы Игнис, что ни на йоту не уступала Лагесу. А о её боевом облике и вовсе ходили легенды, ведь среди бушующего, всепожирающего пламени разглядеть практически слившегося с элементалем стихии человека решительно невозможно. - Если возможно, то я попросила бы вас задержаться… - Она только заметила функционирующий рунный круг, от которого веяло специфической анимой перерождённого. - … или вы оказались здесь не случайно? - Я ехал на встречу с вами вместе с госпожой Марфой, когда заметил критическую неисправность в рунном контуре кареты. - Элин махнул рукой в сторону своего барьера, пыль внутри которого почти улеглась, обнажив глубокую, в четыре с небольшим метра, яму. Учитывая тот факт, что большая часть энергии была поглощена барьером, бомба из транспорта действительно вышла превосходная. - Думаю, Алекс и она сама подтвердят вам мои слова и даже расскажут больше. - Спасибо. - Сорака ответила незамедлительно, не став тратить время на опрос всех присутствующих. - Игнис в долгу перед вами, глава Нойр. - Я делал то, что должно. - Кивнув, перерождённый позволил женщине пройти мимо, прямиком к Марфе и её телохранителям, которые позволили себе немного расслабиться. - Я был весьма удивлён, увидев вас в такой компании, глава Лагес. - Ваше присутствие здесь поразило меня не меньше, Нойр. Барьер - ваших рук дело? - Верно. - Откровенной враждебности Фугу, конечно, не проявлял, но и особым дружелюбием не выделялся. Вполне обоснованно, если принять во внимание тот факт, что именно Элин приложил руку к зарождению романтических отношений между Юстианом и Амелией. - Долго такая поделка не протянет, но это сейчас и не нужно. Одновременно с этими словами Элин демонстративно взмахнул рукой - и барьер спал, позволив ветру подхватить скрывавшийся внутри едкий дым и легковесную пыль. Оставшаяся же анима, от и до подчиняясь анимусу, хлынула по контуру, превратив тот в нечто нечитаемое. Таким изящным образом перерождённый лишил сторонних наблюдателей возможности понять принципы работы его изменяемой, и оттого особенно ценной техники. Всеобщее благо - всеобщим благом, но о себе Элин тоже не забывал. - Порой вы поступаете так, словно в душе являетесь умудрённым опытом старцем, а порой совершаете такие… - Лагес качнул головой, намекая на дела минувших дней. - … детские поступки. Но при всём при этом я не думаю, что академия может вам что-то дать. - Если вы намекаете на мой выпуск сразу после поступления, то я вынужден ответить отказом. У меня есть, чем заняться в академии. - Ваш учитель будет против активного использования кем бы то ни было имени клана, глава Нойр. В конце концов, он много лет делал всё для того, чтобы академия освободилась от гнетущего влияния аристократии. - Лагес дал знак своим людям, и те присоединились к Фуга, что начали прочёсывать местность и осматривать место происшествия. - С недавних пор люди в академии меня не интересуют, глава Фуга. Волей случая моё имя стало достаточно известно, чтобы обеспечить Нойр притоком людских ресурсов. - Элин нисколько не привирал, говоря об этом, так как кадровый голод его клана действительно оказалось возможно устранить лишь за счёт этого нежданного всплеска славы нового главы. Таким образом, перерождённый более не собирался слишком уж активно вербовать себе сторонников среди студентов. Если только так, по случаю. - Но тогда какой интерес влечёт вас в академию? - Интерес… - Элин вздохнул, убрав руки за спину и чуть приподнявшись на носках - лишь затем, чтобы совершенно по-детски перекатить стопы в исходное положение. - Я хочу хотя бы несколько месяцев побыть студентом, глава Фуга. Взглянуть изнутри на академию, лично посмотреть на то, как строится обучение будущих защитников Китежа. Не стоит забывать и о библиотеке, в которой с моим рангом доступна практически вся информация, обычно недоступная. - Протектор не способен утолить вашу жажду знаний? - Видно, Лагес действительно посчитал, что Элин ставил свой беспрецедентный талант выше, чем было на самом деле. К его сожалению, перерождённому было, что ответить. - Он - главный страж Китежа, глава Фугу. Я не могу требовать от него больше внимания, чем он может мне дать. Да и с историческими фактами знакомиться лучше лично, с бумаги, нежели слушать устные пересказы. Последнее покушение… - На какую-то секунду Элин задумался о том, с какой вероятностью Фуга знает о терновом венке и теми, кто стоит за этим символом. - … открыло мне глаза. И теперь я знаю, в каком направлении искать. - И в каком же? - Скепсис в вопросе Лагеса не услышал бы только слепой, но Элину отвечать не пришлось - он уже давно ощущал, как к ним возвращается Сорака. По токам анимы в её теле можно было с уверенностью сказать, что женщина находилась в состоянии частичной трансформации, и, что весьма вероятно, слышала весь их разговор от и до. - В направлении хозяев терновых венков, Лагес. Глава Элин, вы заинтересованы в расследовании? - Перерождённый кивнул. - Тогда я выделю вам коня. Обсуждения продолжим на месте. - Венок? Как он…? - Мужчина на секунду растерялся было, но быстро пришёл в себя. Элин практически видел, как собирался паззл в голове Лагеса, и потому нисколько не удивился его последующим действиям. - Сорака, разрешишь присоединиться? - Если таково твоё желание. - Женщина вскочила на коня, в то время как подошедший анимус из Игнис только передал своего скакуна. Впрочем, в седле Нойр оказался как бы не быстрее Лагеса, и со своим скакуном обходился ничуть не хуже старших товарищей по несчастью. - Но директору может не понравиться то, чем мы занимаемся вместо своей работы. - Если мы найдём хоть какие-то зацепки, то он останется доволен. Правильно говорю, глава Нойр? - Очень на это надеюсь. И, глава Фуга, глава Игнис, вы можете обращаться ко мне по имени. Этикет в нашей ситуации не очень-то уместен. - Верно. - Женщина одобрительно кивнула, после чего сразу двинулась вперёд. Элин и Лагес не стали отставать, вскоре поравнявшись так, чтобы было удобно вести разговор. При этом от перерождённого не укрылось то, что вокруг развернулась искажающая звуки сфера, источником которой стал закрепленный на крупе коня Сораки артефакт. - Элин, значит… - Лагес не смог скрыть обуревающих его неоднозначных чувств. - Ответной привилегией я тебя одарить пока не могу, но моё уважение ты уже заслужил. Одного твоего барьера с лихвой хватило бы для того, чтобы закрыть подавляющее большинство дисциплин академии. - Что-то мне подсказывает, что на этом ничего не закончится. - Широко улыбнулась Сорака, для которой такой не слишком-то формальный разговор был словно масло для кота. - Ты можешь обращаться ко мне по имени, Элин. Я никогда не любила всего этого этикета… Лагес громко цокнул языком и отвёл взгляд, в то время как Элин неглубоко кивнул: - Благодарю, Сорака. Постараюсь оправдать ваше доверие… Группа всадников, среди которых практически все были анимусами большой силы, выдвинулась в сторону лавки почтенного, - и преждевременно почившего, - Генриха. И все они совершенно позабыли о приставленном Гайо Бельфи телохранителе, у которого от разворачивающегося действа уже начало дёргаться веко. Всего первый день на задании, а его подопечный уже обзавёлся такой компанией… Глава 39 - Это их работа, безо всяких сомнений. - Сорака аккуратно сняла с головы мертвеца венок, особое внимание обратив на цветы. - Теперь - пять цветков. Предыдущее тело наградили тремя… А тебе, Элин, были уготованы четыре штуки. - И если бы они согласовывали свои действия, то такой промашки бы не допустили. - Перерождённый аккуратно, воздействуя лишь анимой, перебирал выпавшие из сейфа бумаги, часть которых уже насквозь пропиталась кровью телохранителя Генриха. Сейчас, при ближайшем рассмотрении, стало ясно, что тот даже не успел приготовиться к бою, до того неожиданно был нанесён удар. - Как давно они начали действовать? - Семь месяцев назад, в конце зимы. Сначала они оставляли венки без цветков, так что число жертв исчисляется десятками. - Связь? - Все убитые так или иначе, но сталкивались с упоминаниями симбионтов. Марфа сказала, что она не успела толком ничего объяснить, так что вместо неё это сделаю я. - Сорака отложила венок в сторону, обратив пристальное внимание на непосредственно тело. Несмотря на обстоятельства своей смерти, лицо Генриха отражало крайнюю степень умиротворения. Было бы очень непросто сказать, что его убили, если бы сама голова была на своём месте, а не лежала на груди. - Наш мир полнится легендами о том, как когда-то люди свободно путешествовали между мирами, используя для этого не свои силы, но свой ум. Среди самых древних из уцелевших руин можно отыскать уникальные, ни на что не похожие площади, которые, как мы полагаем, в легендах называются вратами или порталами. Но об их точном предназначении нам остаётся только гадать - мы не способны расшифровать тот язык, что использовали предки. - Эпоха падения? - Спросил Элин, в истории весьма подкованный благодаря своим изысканиям из той жизни. Правда, в его предположении имелась одна очевидная ошибка - язык империи давным-давно расшифрован, да и не столь сильно он отличается от используемого ныне. - Нет. - Женщина закономерно качнула головой. - Древнее. Не на сотни - на тысячи лет древнее. Тех руин по всему миру остались считанные единицы, и даже мне не довелось повидать хотя бы одни. Но мой отец после своей смерти оставил внушительную подборку материалов, из которых ясно, что цель культа, с которым мы столкнулись, не такая уж и эфемерная. - Я бывал в тех руинах, что лежат на западе. - Вставил своё слово Лагес, как раз закончивший детальный анализ третьего тела, принадлежавшего слуге. Ему досталось больше всего, так как он, видимо, попался под горячую руку уверенного в идеальном устранении цели убийцы. - И хоть в молодости больше исследований меня интересовала охота, те места я оценил по достоинству хотя бы из-за размеров руин. Павший град былых времён пусть не в десять, но в пять-шесть раз больше Китежа.