Элин не успел даже договорить, а Гайо уже поймал его за запястье и пристально уставился на ладонь, спустя секунду хохотнув: - Однако аниму ты высвобождал не далее как сегодня. Плевать, что сказал тот кретин, которого я лично вышвырну из академии. Ты станешь сильным анимусом, Элин Нойр. И достойным главой своего рода. - Гайо запустил руку за пазуху своего одеяния, выудив оттуда матово-чёрный амулет, в центре которого находился алый драгоценный камень в форме шестилучевой звезды. Легенда его мира и здесь достиг ранга абсолюта. - Завтра в полдень я буду ждать тебя у ворот академии. Сразу зарегистрируем тебя в качестве моего ученика и определим в тот единственный класс, способный хоть что-то тебе дать. - Благодарю вас, учитель. А… - Техники мы сегодня смотреть не будем. - Гайо развёл руками как бы извиняясь. - К сожалению, теперь мне нужно кое-с-чем разобраться. Слишком давно я не брал учеников... особенно - вот так. Под "вот так", похоже, подразумевались обстоятельства и скоротечность их встречи. Никаких длительных тестов, никакой притирки - небольшой разговор и одно задание, только и всего. Сотни юных анимусов, что могли лишь мечтать об учителе-абсолюте, прознав об этом вполне могли дружно пойти и вздёрнуться на суку. Потому что это чёртов абсурд! - Хорошо, учитель. В таком случае я, с вашего позволения, продолжу заниматься. - Не перетрудись, юный Нойр. Энтузиазм - это великая сила и крепкий клинок, но всякий меч имеет свойство тупиться, если им безостановочно рубить. - Я учту это, учитель. Гайо Бельфи, развернувшись на месте, направился к выходу, размеренно постукивая посохом по каменным плитам, устилающим пол, а Элин, уткнувшись носом в вернувшийся на своё законное место свиток, думал над тем, как докатился до жизни такой. Ладно Алексия - принять её было его собственным решением, о котором он пока не жалел и вряд ли пожалеет в будущем. Но встреча с Гайо Бельфи, с тем, о ком он читал лишь в книгах, и которого почитал как основателя своей родины, Китежа… И словно этого было мало, Бельфи смог что-то в нём разглядеть за эти жалкие десять минут, сразу же предложив ученичество. И отказ… был возможен, но если бы об этом узнал хоть кто-то ещё, то слава придурковатого чудака стала бы самым мягким из вероятных последствий. Никто в здравом уме не откажется от наставника-абсолюта, даже если тот будет убеждённым фанатиком-копрофилом. Просто потому, что высший ранг анимуса - это сила, власть и политический вес. Это человек-армия, хранитель человечества и тот, кто может себе позволить если не всё, что угодно, то очень и очень многое. Лишь по этой причине Элин согласился, ведь даже его им восхищения было недостаточно, чтобы подвергнуть угрозе свои секреты. Гайо… Он, безусловно, могущественный анимус, но и интриган из него не хуже. На душе этого беззащитного с виду старика было столько грехов, что его можно смело назначать покровителем загробного мира - того самого, куда отправляются слишком тёмные, неисправимые души. Историю пишут победители, и Гайо написал свою, исказив одни факты, сокрыв другие и выставив в нужном свете третьи. Элин много странствовал по миру, и потому смог составить истинную картину той далёкой эпохи. Тем делам, которые проворачивал Гайо Бельфи, позавидовали бы многие Тёмные, одни лишь имена которых заставляли детей пачкать штанишки. И этот человек с сего дня будет считаться его учителем. А впереди, между прочим, ужин, на который приглашены и родители Алексии. Конечно, от ворот поворот после произошедшего Элину никто не даст, но разговор можно превратить в нечто ужасное даже сыпя отборными, искренними комплиментами. Спустя несколько минут поняв, что в нынешнем состоянии запомнить что-то сверх уже выученного невозможно, а до встречи с будущей роднёй оставалось немногим больше пары часов, Элин решил немного погулять по городу, развеяться и как следует обдумать нынешнее положение дел. При том уровне всеобщего внимания, что обеспечит статус ученика анимуса-абсолюта, скрываться будет непросто. Не будет никакого окна в полгода-год, на которое Элин рассчитывал, планируя своё развитие. Придётся всё делать на виду, из-за чего о тёмных искусствах придётся забыть… “А нужны ли они мне, эти запретные техники?” Элин успел выйти из библиотеки и пройти километр с небольшим, прежде чем его голову навестила такая простая мысль. С покровительством учителя, анимуса-абсолюта, можно будет не беспокоиться о тех проблемах, что могли доставить его, Элина, недоброжелатели. Вне зависимости от того, какой класс выберет Гайо в качестве наиболее подходящего, соседство со всеми сливками кланов ему заказано. Иначе к чему учитель упомянул “тот единственный класс, что способен что-то тебе дать”? Аристократия учится не в одной группе, а в нескольких. Чуть больше классов выделено для талантливых детей горожан, и парочка - для сирот. Отдельно стояли специализированные факультеты, куда разбирающиеся в вопросе родители посылали своих чад под собственную ответственность. Ведь сражаться может кто угодно, а вот профессионально заниматься рунным письмом - единицы. Да и не нужны были городу бесконечные армии мастеров рун: хватало тех немногих, что учились в пресловутых специальных группах. Руны… Элин подумал, что, вероятно, Гайо решил на первых порах отправить его именно в такой факультет, где наставники смогут раскрыть его “талант” к рунному письму. Боевые техники разучить можно когда угодно, а вот заложить основы для ремесла только в очень юном возрасте, и чем младше кандидат - тем лучше. Можешь держать в руках перо и понимать человеческую речь - можешь и учиться. Тем временем солнце оказалось очень близко к горизонту, а Элин, прикинув время, направился к дому… и лишь завидев патруль вспомнил о том, что Китеж был одним из немногих городов, в котором действовал комендантский час. Эта важная деталь совершенно вылетела из его головы, и потому теперь на целенаправленно к нему приближающихся мужчин он смотрел с дикой тоской во взгляде. Выслушивать нотации людей, которые будут находиться в своём праве - последнее, чего он сейчас желал. Элин прикрыл глаза, и тут же словно с головой окунулся в грязную, мутную воду. Сила, наполняющая всё живое и присутствующая даже в воздухе, здесь имела грязный, серый, противный и мерзкий оттенок. Чем же он, этот оттенок, является на деле? Выжимкой, концентратом эмоций людей, растений и демонических зверей. И эта энергия медленно, но неумолимо изменяла чувствительных к ней анимусов. Коверкала саму их суть, искажала душу, перекраивая её под себя и предавая необходимую форму. Помести лист бумаги в краску - и чистым он остаться уже не может. А как повлияют на неокрепшее детское сознание кипящие среди взрослых страсти? Ненависть, зависть, гнев и ярость? Самые сильные эмоции и чувства, какие только есть у человека кроме любви? Кого мастера академии получат в итоге? Безумца, способного из-за собственного недовольства сравнять с землёй всю улицу? Помешанного, больше всего ценящего власть и богатство? Или монстра, одержимого идеей изменения прошлого…? - Малец, чьих будешь? И ты один? - Последняя надежда на то, что отряд пройдёт мимо, растаяла словно дым, а энергия, к которой потянулся Элин, собираясь обеспечить себе благоприятные обстоятельства для побега, начала медленно собираться у его рук. Но спустя всего секунду переродившийся анимус усмехнулся в своих мыслях - и оставил эту затею. Покуда в том нет великой необходимости, демонстрировать свои способности он не будет. - Клана Нойр, господа. Элин Нойр. И - да, я один. - Патрульный нахмурился. - Я допоздна засиделся в библиотеке со своим учителем, анимусом - Гайо Бельфи. - И он тебя отпустил? Ранговый амулет? Перстень? - Отпустил, но знака у меня нет. Я ещё не сдавал соответствующие экзамены. - Капитан отряда кивнул и, дав отмашку своему подручному, принял из его рук лист бумаги и простенькое заправляемое перо, начав что-то записывать. Спустя несколько секунд он закончил и, порвав бланк на две части, одну протянул Элину. - Уведомление отдашь родителям. Где ты живёшь? Мы проводим тебя до дома. - Район Нойр, господа. Неподалёку от седьмой ремесленной улицы. - Вынул Элин из памяти адрес, который, к счастью, не оказался забыт. - Спасибо. И благодарить было за что, ведь патруль имел полное право не только выписать штраф с выговором вместо уведомления, но и отвести его не домой, а в управление стражи, откуда его бы непонятно когда забрали бы родители… Неожиданно на плечо Элина легла широкая ладонь: - Гайо хороший человек, и я не хочу обижать его ученика. Но в будущем постарайся не ходить по улицам ночью - уж больно много всякой твари в последнее время копошится под стенами. - Я постараюсь, господин патрульный. - Почему-то Элин вполне искренне зауважал этого человека. Знает Гайо Бельфи, и на службе ведёт себя как человек, а не дерьмо, что тоже редкость. - Но откуда вы знаете учителя? - Знаю? Нет, это вряд ли. Скорее это я его помню, а он… Вряд ли такой человек запоминает каждого спасённого мальчишку. - Ностальгически улыбнувшись, мужчина продолжил уже после того, как их отряд выдвинулся к новой точке назначения. - Мы с друзьями как-то решили доказать свою взрослость. Откопали где-то оружие - и пошли на охоту, за стены. Нас бы никто не выпустил, да только мы представились учениками алхимиков, прибившись к их молодняку. Так и пробрались… Но речь не о том. Тихий и спокойный вечер, родной город и хороший рассказ, в котором фигурирует Гайо Бельфи - что ещё нужно для счастья? Так думал и Элин, внимательно запоминающий всё услышанное. - … набрели на руины, где и столкнулись со зверями. Обычными, даже не демоническими, но даже с ними совладали с трудом. Появились первые раненые, и мы решили уйти в город, но на кровь пришли Теневые Пумы. Там бы мы и встретили свой конец, если бы не Гайо, что оказался поблизости и успел прийти нам на помощь. Спас он нас, идиотов малолетних. А меня так вообще буквально из пасти вырвал. - Красивая история. Вам сильно повезло - обычно Теневые Пумы сразу убивают своих жертв. Молодняк? Капитан, хмыкнув удивлённо, кивнул: - Две взрослых особи и с десяток детёнышей. Учились они на нас. - Мужчина поморщился. - Увлекаешься книгами? - Немного. Готовлюсь к тому, чтобы стать анимусом, как учитель. И плевать, что учителя он встретил буквально полтора часа назад. Учитель же? Учитель. Книгами увлекается? Настолько, что одна его буквально до смерти довела. - Правильным путём идёшь, парень. Способности надо развивать… - Капитан кивнул одобрительно и вдруг резко остановился, схватил Элина за плечо и слитным движением задвинул того за свою спину. Патрульные разом подобрались и чётко, без единой ошибки сформировали защитный периметр с лидером и ребёнком в центре. - Капитан? - Один из бойцов, сжимая копьё и вглядываясь в темноту, явно был не против услышать хоть что-то. - Слева мелькнуло что-то. Показалось, возможно. - Все как один вперили взгляд в левую сторону улицы, и это стало самой фатальной ошибкой, какая только могла быть допущена. Одновременно с раздавшимся позади тихим, но пробирающим до костей шипением из ниоткуда появилась гигантская змея, одним махом зажавшая голову ближайшего к ней воина в пасти - и, дёрнувшись, сломавшая ему шею. - К бою! Сэм, Дигни, прикрываете ребёнка! - Капитан правой рукой выхватил из-за спины чуть изогнутый клинок, а левой, метнув в тварь пару массивных ножей, умудрился раздавить сигнальную пластину. В небо взвилась алая искра, света от которой хватило для того, чтобы лишённый такого привычного восприятия Элин как следует разглядел, кто им повстречался на улицах Китежа. Огромная, чуть меньше тридцати метров в длину змея ничуть не походила на своих мелких и относительно безобидных сородичей. Серебряная чешуя, переливающаяся в свете луны, две пары клыков, угрожающе выглядывающих из пасти… Самым неприятным было то, что Элин не мог сказать, к какому виду принадлежит этот демонический зверь. Он его просто не знал, хоть и перебил за свою жизнь сотни тысяч этих монстров. По улице пронёсся устрашающий рёв-шипение, капитан со своими людьми бросился вперёд, а Элин, стоя за спинами отнюдь не самых сильных молодых воинов, явственно ощутил страх. Весь день он пытался хоть как-то раскачать своё духовное тело, и за счёт этого смог почувствовать ту мощь, что скрывала в себе змея-людоед. Платиновый ранг, не меньше. Бронзовых воинов и серебряного капитана она сожрёт и не заметит, после чего примется за мальчишку, который не успел подготовить ничего из того, что могло сейчас помочь. “Столько пережить лишь за тем, чтобы сгинуть в пасти какого-то платинового мусора?!” Десятки и сотни моментальных внеуровневых техник всплывали в памяти Элина, но все он отметал в сторону - ему не хватило бы ни анимы, ни физических сил, чтобы эффективно их использовать. А всё то, что требовало подготовки не подходило уже потому, что четверти часа в запасе как-то не наблюдалось. Тут и на одну минуту рассчитывать можно было лишь с большим трудом... Тем временем капитан подскочил к змею и попытался разрубить чешую, но тварь словно бы очнулась ото сна, неуловимым движением махнув хвостом и отбросив человека на десятки метров. Подоспевшие на помощь лидеру патрульные чётко, словно на учениях скоординировались и одновременно нанесли сразу несколько ударов копьями, но на прочной шкуре демонического зверя не осталось даже одной-единственной царапины. В какой-то момент Элину показалось даже, что эта змея смеётся над людьми так же, как человек, закутанный в одежду, с головы до ног, насмехается над беспомощными комарами. - Назад…! - Капитан, будучи самым сильным и крепким во всём отряде, уже успел встать на ноги, приблизиться и даже откинуть одного из замешкавшихся подчинённых в сторону, как вдруг змея, сверкнув глазами с изумрудной радужкой и вытянутыми зрачками, ринулась вперёд. Раз - и первого копейщика размазывает об мостовую. Два - и к товарищу присоединяется тот несчастный, чьи ноги тварь просто и незатейливо вырвала из тела, отшвырнув останки защитника в сторону. Ни дерево, ни сталь не представляли для неё ровным счётом никакой угрозы, и потому Элин, грязно выругавшись и посетовав на отсутствие за годы ставшего привычным перстня с шипом на внешней стороне, выхватил из-за пояса одного из стоявших перед ним патрульных кинжал, которым тут же рассёк себе ладонь. Подталкиваемая анимой кровь хлынула на мостовую - и словно живая начала расползаться вокруг, формируя чертовски огромный и сложный узор. Прекрасно осознавая всю бессмысленность бегства, Элин решил разыграть козырную карту, которой, при небольшом везении, должно было хватить не для победы, но для выживания. Потянуть время - что может быть проще…? Глава 4