— Власти? — лер Мерцал-ил еще больше удивился и даже открыл рот. — Нет конечно! Она еще очень молода и неопытна. При ней будет регентский совет, и ей придется утверждать решения совета… — Нет! — отрезал я. — Что «нет»? — спросил ошарашенный ответом лер. — Она на этих условиях не вернется. Она просила меня передать совету следующее: льерина Тора-ила вернется в Снежные горы только полноправной княгиней. Встречать ее должна на границе со всеми причитающимися почестями тысяча гвардейцев. И они должны с почетом доставить ее в столицу, где совет в соответствии с законом передаст ей полноту власти. — Но это невозможно, господин граф, — лер Мерцал-ил вновь взмахнул руками, словно хотел взлететь. — Совет на это не пойдет! Я сжалился над эльфаром и дружественно положил ему руку на плечо. — Давайте говорить откровенно, лер Мерцал-ил. Мы с вами понимаем и льерина Тора-ила тоже понимает, что совет не хочет отдавать власть. А Тора не желает быть ширмой для старых пердунов, чтобы те за ее спиной обстряпывали свои дела. Она девушка умная и готова взвалить на свои хрупкие плечи бремя власти и все последующие за этим проблемы. Стать княгиней и знаменем, под которым объединятся все здоровые силы княжества. Она также хорошо понимает, что все провалы регентский совет свалит на нее, а победы присвоит себе. Ну кто в здравом уме и твердой памяти согласится на предложение Высокого совета. Сами посудите, вы бы на такое пошли? Лер долго мочал, переваривая сказанное. Видимо, у него в голове случился разрыв сформированного стойкого шаблона его взглядов на мир. В его понимании принцесса Тора не могла претендовать быть полноправной правительницей. За ней никто не стоит. И только старые традиции заставляют леров Старших Домов терпеть ее как княгиню, притом без значимой власти. «Ну кто она такая?» — читалось на его недоуменном лице. Он моргал, смотрел мимо меня. Затем пришел в себя и спросил: — И как же теперь нам быть? Она нужна здесь. — Она вам нужна как ширма, чтобы обманывать народ снежных эльфаров. Думаю, в свете открывшихся обстоятельств нужно собирать внеочередной совет и обсуждать требование льерины Торы-илы. Вы выступите и скажите им все, что я передал вам. — Я-я-я? — Да, вы. — Нет. Я не могу. Меня просто разорвут… — Тогда, лер Мерцал-ил, ничем не могу вам помочь. Тора в княжество не вернется и выйдет замуж. Скорее всего, за меня. А совету придется отвечать перед народом, почему так случилось, и нести бремя ответственности. Но я думаю, что даже этого не случится. Молодые дома в союзе с Вечным лесом в этом споре поставят точку и заодно повесят весь Высший совет на деревьях в парке совета. В княжестве разразился кризис, лер. И разрешиться он может только кровью. Только вот чья прольется кровь? Это еще неясно. Да и мои перспективы основать свой Дом стали вновь далекими. Молодые дома этого не потерпят. Они напишут новые законы. — Я знаю, что надо делать! — всполошился Мерцал-ил. — Вы выступите перед советом и расскажете им все то, что рассказали мне. А я соберу внеочередной совет и подготовлю нашу фракцию. Вы готовы выступить, господин граф? — Конечно нет. Зачем мне это? — Как зачем? Вы поможете нам и льерине… — Лер Мерцал-ил, вы знаете, как я хорошо к вам отношусь. Но я уверен, что мое выступление ничего не решит. Совет не согласится признать Тору полноправной княгиней. Он может это сделать только под давлением обстоятельств. Но пока ему ничего не угрожает, а потом, когда они осознают опасность, будет поздно. — Но мы должны что-то предпринять!.. — Вот и предпринимайте. — Постойте, господин граф. Без льерины Торы-илы нам не объединить Дома. Она нужна здесь. — Кому, лер Мерцал-ил? — я уже начал уставать ходить по кругу. — Нам, эльфарам, и совету! — В качестве кого? — В качестве фигуры, вокруг которой объединятся Старшие дома. — Конечно, объединяться за спиной лишенного власти правителя очень удобно. Можно обделывать свои делишки. А в случае чего все свалить на правителя. Но она на это не пойдет. — Граф, вы доставьте ее сюда, а мы уже разберемся… — Она что вам, бездушный груз, чтобы я ее сюда доставил под домашний арест регентского совета? Чем вы лучше Молодых домов, которые хотели ее выкрасть и сделать заложницей? Даже не думайте. Я ее защищал не для того, чтобы кто-то украл у нее власть. Лер сдулся. Он беспомощно на меня посмотрел и спросил без всякой надежды в голосе: — Может, у вас есть какой-нибудь план? — Есть. Вы собираете совет и озвучиваете позицию Торы-илы. Я это подтверждаю. Ваша фракция выступает за передачу власти внучке Великого князя. И убеждаете совет в необходимости такого решения. Совет соглашается. После этого я привожу Тору в княжество, где ее встречают с почестями, достойными князя. — Вы опять за свое, — недовольно проговорил эльфар. — Я же уже сказал, что это невозможно. — Понимаю, — ответил я. Налицо конфликт интересов некоторых личностей. Интересы княжества отошли на второй план, если не на последний. — Честь имею, лер Мерцал-ил. Великому бы сейчас за вас было бы стыдно. Я поклонился кивком головы и собрался уходить. Встреча проходила в поместье, принадлежащем роду Мерцал-ила, и мы прогуливались в ухоженном саду, подальше от посторонних глаз. — Ну постойте, граф, — остановил меня Мерцал-ил. — Я поговорю с членами нашей фракции, останьтесь здесь на пару дней. Мы вместе постараемся убедить наших сторонников принять позицию льерины Торы-илы. Не за этим ли вы сюда прибыли? — За этим, лер Мерцал-ил. Я вновь путешествовал по восточному полушарию Сивиллы. Я разрывался и не видел другого выхода, как успеть везде, где «подгорало». После того как я определил новые задачи экспедиционному корпусу магов Вангора и отряду лесных эльфаров, срочно убыл в Снежные горы, в столицу. Нужно было ускорить события и заставить Старшие дома приступить к активным действиям по подавлению мятежа Молодых домов. Та еще задачка — заставить действовать поросших мхом аксакалов совета Старших домов. Они и спят-то на ходу. И между Домами нет согласия. Все стараются выторговать себе особое положение. В этом я убедился, посетив собрание сторонников Великого князя. В зале, где проходили тайные переговоры лояльных Дому Великого князя леров, стоял шум. Эльфары спорили до хрипоты, но так и не могли прийти к единому мнению. Я сидел в сторонке и помалкивал. Мне уже стало ясно, что совет отвергнет притязания Торы на единоличную власть. Они скорее договорятся с Молодыми домами, вернее с лидерами Братства, чем отдадут власть в руки честной девушки. Спорящие эльфары, еще не начав войну, уже готовились ее проиграть. Вопрос лишь стоял как? Проигрыш оставлял им часть власти и возможность набивать свой карман. А победа сулила им тяжелую жизнь подданных княгини и честное служение, за которое надо будет отвечать в случае промахов. Но они давно отвыкли честно служить. Годы жизни при прежнем князе их развратили. Постепенно служение князю заменялось служению своей выгоде. Появлялись влиятельные группировки, проталкивающие через совет нужные им решения. Все решалось в кулуарах. Там продавались и покупались интересы родины. Рождались новые неписаные правила сдержек и противовесов, которым следовали. Нарушать их было неприлично, а о законах стали забывать. Для них прежние законы были не писаны. И часть вины в этом лежала на Великом. Он допустил многое, что раньше было тайной, а теперь полезло из всех щелей. Я думаю, он это понимал, поэтому ушел из жизни. Совесть замучила. Но, уходя, оставил после себя проблемы, которые должна была решить его внучка. А заодно он припряг и меня разруливать ситуацию, дав конфетку в виде письма совету. Ну да, о мертвых или молчат, или говорят хорошее. Поэтому я про него промолчу. Спор длился уже два часа, а воз и ныне был там. Я задремал. Кто-то это заметил, и спорщики обратились ко мне. — Господин граф, может, у вас есть что сказать? — тронул меня за плечо лер Мерцал-ил. В зале стало тихо. Я открыл глаза и увидел, что взоры присутствующих скрестились на мне. — Есть, леры, — ответил я. — Вы тут выдумываете новые правила. Как вам договориться с Молодыми домами о примирении. На самом деле речь идет, и вы это хорошо понимаете, но скромно умалчиваете, о договоре с лидерами Братства, которое вы же объявили врагами снежного народа и предателями. Прежде чем об этом рассуждать, примите новый закон, оправдывающий Братство. Иначе вас не поймут. Потом уже его должны разнести по Домам глашатаи. И уже после одобрения главами Домов договаривайтесь. Только мне непонятно, от чьего имени вы будете вести переговоры? От имени Высшего совета или от имени князя? Насколько я знаю законы княжества, совет не уполномочен решать такие вопросы. И я понимаю, что княгиня вам нужна, чтобы быть марионеткой в ваших руках и вы могли договориться с Братством о разделе сфер влияния. Я только хочу спросить леры, а честь в Снежных горах еще осталась? Тишина, грянувшая после моих слов, оглушила мрачных, пришибленных моей откровенностью эльфаров. А потом она взорвалась негодующими воплями. — Как вы смеете?! Что вы себе, граф, позволяете?!. — И все в таком духе. При этом никто не посмел меня вызвать на дуэль. Я слушал и молчал. Когда шум стал стихать, я проговорил: — Никто из вас, кричащих, не вызвал меня на дуэль. Вы знаете, что я прав, и трусите, господа. И мне за вас стыдно. Я вот думаю, а нужно ли мне быть среди вас? Вы предали своего князя, потом захотели предать его внучку. Прощайте. Я ушел, оставив возмущенных моей откровенностью эльфаров. Эти эльфары могут лишь говорить. Они не «люди» дела, «люди» слов. Это я понял и понял, что за словоблудием они хотят утопить всякую возможность обрести самостоятельного, сильного правителя. Ну и флаг им в руки. Я, не оборачиваясь, под шум возмущенных криков и угроз в мой адрес вышел и направился в квартал орков. По дороге я размышлял, как поступят эти господа? И понял, что они наперекор всем своим законам под видом недопущения братоубийственной войны начнут тайные сношения с Братством. Будут изворачиваться, таиться, заключать скрытый от всех глаз договор. И договорятся. И тем и другим князь не нужен. Будет избран временный совет, куда войдут лидеры Братства и предатели из Старших домов. Неуступчивых арестуют и сделают врагами народа. Часть несогласных восстанет против несправедливости. Временный совет призовет лесных эльфаров, и их мечами подавят всякое недовольство. И наступит черный век для всех снежных эльфаров. Мог бы наступить, если бы не мое вмешательство. Придется пересматривать планы и возводить Тору на престол силой мечей орков. Но сначала нужно побывать на совете. Не все там такие предатели, как эльфары из Дома князя. По дороге меня нагнал Мерцал-ил. Он быстрым шагом приблизился и молча пошел рядом. Мы долго шли, и почти у самых ворот оркского квартала он заговорил. — Господин граф, мы хотели бы знать, как вы поступите? — О чем вы, лер Мерцал-ил? — О том, какие дальнейшие шаги по отношению к льерине Торе-иле будут сделаны с вашей стороны. — Мой ответ будет зависеть от того, кто спрашивает. — Я остановился и в упор посмотрел на эльфара. — Им интересуются патриоты княжества, те, кто хочет помочь льерине Торе встать на престол. — В качестве кого? — В качестве самостоятельной правительницы. — Ну что же, лер Мерцал-ил, я доверяю вам, как доверял князь. Я приду сюда с орками и силой их мечей посажу принцессу на престол, как того хотел ее дед. Я заключил союз с орками, и моя невеста вернулась… — Я посмотрел на вечернее небо, где еще не появились звезды. В горах небо не такое, как в степи. Оно более яркое и кажется ближе. Перевел взгляд на эльфара и жестко продолжил: — Я подожду того момента, когда Молодые дома начнут наступление и с помощью лесных эльфаров начнут захватывать Снежные горы. Все предатели перейдут на их сторону, а те, кто не перейдет, окажутся в тяжелом положении. Тогда придет освободительница Тора-ила, великая княгиня, и изгонит захватчиков. И никакой совет не помешает ей сесть на престол своего деда. А вы должны понимать, что после того, как я смогу разгромить врагов, мое влияние на принцессу будет достаточно велико, чтобы отблагодарить преданных лично ей представителей Домов… — Это был далеко идущий посыл, который должен был показывать Мерцал-илу и стоящим за ним эльфарам, что я далеко не простачок, который за бесплатно будет для них выгребать каштаны из костра. У меня есть свои далеко идущие цели. Он широко раскрыл глаза и понял, что теперь я могу стать закулисным правителем, а все они останутся за бортом. Сложный выбор. — Я понимаю, — после недолгого раздумья произнес эльфар. — Можете рассчитывать на наше содействие, поверьте, нас немало. — Ну если вас немало, лер, то поберегитесь в течение нескольких дней. После совета служба безопасности и предатели попытаются вас изолировать. Сумеете оказать сопротивление? — Сумеем, господин граф. Мы готовы. — Вот и славно. Когда соберется совет? — Завтра в полдень. «Ага, понятно, — подумал я. — Значит, сегодня ночью стоит у себя ждать гостей. Кто предупрежден, тот вооружен, и мне стоит срочно посетить базу». — Удачи, лер Мерцал-ил, — попрощался я с эльфаром и зашел за ворота оркского квартала. Оттуда телепортировался прямо на корабль-базу. Там у меня «квасился» в медкапсуле пожизненный слуга — лесной эльфар. Он получал укороченную базу шпиона-диверсанта. Кроме того, я дал ему новое имя. А как же, новая жизнь начинается с нового имени. И будет он Петр, что значит на греческом языке «камень». Ловкий, быстрый, магически одаренный, прошедший курс боевой и специальной подготовки развитого мира и преданный, не знающий сомнений помощник. Почти как Фома. Его я заберу с собой на планету. Он сможет менять внешность на любую, какую надо в данный момент. На человека, на орка, на снежного эльфара или демона. На мужчину или женщину. Он получил жарганит — камень, увеличивающий магический запас, и новые знания по всем разделам магии. Искин, выделенный для обработки магических заклятий, сумел их оцифровать и создать базу магической науки трех уровней. Причем базу обширную, состоящую из школ различных стихий. На это у него ушло почти тридцать дней. За основу были взяты слепки моего сознания, сознания Чернушки, Ганги и чигуаны, которые тоже были оцифрованы. Как-то я задумался, что неплохо бы создать копию своего сознания. Мало ли чего может случиться. Если придется умереть, то последней моей волей будет запуск этого сознания в любое подходящее тело. Осталось только это тело найти и сохранить. Теперь мне предстояло проверить эффективность проделанной работы. Хотя первые опыты, проведенные на Чернушке, показали, что она усвоила вложенные в нее знания из базы и вполне могла ими пользоваться. Но там я действовал очень осторожно и инсталлировал ей всего пару простых заклятий: «Иллюзия» первого уровня и «Очищение идриша». Рисковать своей женой и ребенком я не хотел. Но прибыл я на базу не только для того, чтобы забрать Петра. Я собирался укрепить оборону оркского квартала боевыми мини-дронами. Десяток шустрых боевых машин должны были, по моему замыслу, уничтожить всех нападавших до единого. Операцию я мысленно назвал «Шок и трепет», и начиналась она с того, что я хотел украсть спутник у АДа. В противном случае мои дроны будут тут же уничтожены из космоса.