— Итак, лер Остерма-ил, мы знаем, что происходит в Снежных горах. Братство бездарно упустило возможность начать успешное восстание. В вашей среде много предателей, и вы даже не смогли удержать полученную от нас принцессу. Устроили какое-то дешевое представление и разрушили все, что мы годами и десятилетиями выстраивали. Великий очень недоволен. — Шираз нур сидел напротив Остерма-ила. В палатке их было двое. Остальные снежные эльфары под присмотром воинов сидели на стволах поваленных деревьев у походных костров. В лагерь лесных эльфаров они попали через час после встречи, и Шираз сразу же потащил Остерма-ила для ведения переговоров. — Сейчас важным является то, — говорил с нажимом лесной эльфар, — какие у вас полномочия. Мы и так потеряли много времени и потратили значительные силы, чтобы подготовиться к вторжению в Снежное княжество. Если у вас широкие полномочия и вы их можете как-то подтвердить, то разговор имеет смысл продолжить, лер Остерма-ил. — Я вас понимаю, — сухо ответил снежный эльфар. — Назовите ваши условия. — Это другой разговор, — кивнул Шираз. — Вы понимаете, что в свете происходящего вы можете рассчитывать на вассалитет, не больше, и то с оговорками? Что скажете? — Скажу, что вы правы. Лидеры Братства понимают, что мы зависим от помощи лесных союзников и готовы ее принять почти на любых условиях… — Уточните, что это значит «почти», лер. — Шираз насмешливо посмотрел на снежного эльфара. — Первое. Лидеры Братства хотят иметь гарантии личной безопасности. Второе. Вам нужны будут те, кто сможет управлять княжеством от вашего имени и сдерживать недовольство. Поэтому не надо вводить прямое правление леса на территории Снежного княжества. Иначе начнется партизанская война. Мы готовы стать такими правителями, подчиняясь Вечному лесу. — Это все? — Да. — Понятно, лер Остерма-ил. Вы так говорите под давлением обстоятельств. А с чем реально вы ехали на переговоры? — Это уже не имеет значения, лер Шираз нур. — Ваша позиция мне понятна, — удовлетворенно кивнул лесной эльфар. — Сегодня же отправимся в резиденцию Кирсан-ола… Полноводная река событий стремительно понесла Прокса по извилистому каньону жизни. Еще вчера он был могущественным хранителем Преддверия, источника всего живого во вселенной, а сегодня он стал узником. Прокс вежливо склонил голову в поклоне и произнес: — Приветствую вас, господин… — Он замялся, ожидая подсказки от незнакомца. — Меня называют Неназываемый. Еще Владыкой Тьмы и Боли. Еще Мануваром. Называй меня, как тебе больше нравится. — А просто господином Мануваром можно? — Можно, — легко согласился франт. — Ты как-то странно меня разглядываешь? Тебе не нравится мой наряд? — Кхм… — поперхнулся Прокс, не ожидавший такого вопроса. — Мне в общем-то все равно, как вы одеты, господин Манувар. — Тебе, может быть, и все равно, а мне вот нет. Не хотелось бы выглядеть смешным. Владыка боли — и смешной. Это как-то несовместимо. Правда? Бояться и уважать не будут. Так что не так с моей одеждой? — Ваши штаны, господин Манувар, не сочетаются по цвету с верхом. — А что с ними не так? — Слишком яркие и вычурные. Действительно, могут засмеять. Пусть они будут такого же цвета, как и верх наряда, или чуть-чуть потемнее. Короткие штаны Манувара поменяли цвет. Он оглядел себя и произнес: — Действительно, так лучше. Отрежу руки своему портному. Подлец, решил мне отомстить за то, что я заставил его съесть лучшую швею. Эти люди такие неблагодарные. Но ты мне понравился, чужак, иди с миром. — Манувар своей тростью прикоснулся к решетке, и она исчезла. Прокс быстро сделал пару шагов и вышел из темницы, оглянулся на франта и спросил: — А куда мне дальше? — Неудачница тебя проводит, — загадочно улыбнулся Манувар. — К неудаче? — спросил Прокс. — Догадливый, именно туда. — А по-другому нельзя? — Можно, но тебе не понравится. Я не просто так помогаю, я питаюсь болью и несчастьями. Готов их перетерпеть? — Если это поможет мне вернуться обратно в свой мир, то да… И выполнить клятву, данную тебе. — Не забыл о ней, это хорошо, — задумчиво поглаживая трость, произнес Манувар. — Но если ты просишь, чтобы я помог тебе вернуться, то должен утолить мой голод. Что скажешь? Прокс обреченно вздохнул. Без помощи этого божка он обратно не вернется, а боль терпеть его учили. — Хорошо, я согласен, — произнес он. — Ну тогда в путь, мой герой. — Франт отсалютовал тростью и исчез. Из кольца вплыло приведение. — Мне жаль тебя, — с печалью в голосе произнесло оно. — Но теперь ты вынужден будешь исполнять план Неназываемого. А он хочет, чтобы я воплотилась. — Ну так воплощайся, — опрометчиво произнес Прокс и тут же упал от удара по голове. В голове загудело. Сознание на секунду-другую поплыло, а когда он смог ясно видеть и понимать происходящее, то увидел, что рядом находятся маленькие человечки с локоть высотой в синих больничных халатах. Руки его и ноги были распяты и веревками из кожаных ремней привязаны к кольям, вбитым в пол. А сам он полностью голый. — Эй, вы кто такие? — возмущенно закричал Прокс. — Вы что делаете? И почему меня связали? — Выполняем твое желание, смертный, — сложив руки на груди, ответил толстенький коротышка. — Он не смертный, — перебил коротышку другой, худой и сутулый, коротышка. — Он полусмертный. — И ты в этом уверен? — спросил толстячок. — Вполне. Погляди на его слоеную ауру. Два человечка стояли по разные стороны его головы и разговаривали между собой. Прокс поворачивал голову то в одну сторону, то в другую. — Это еще ничего не значит, — не согласился толстый. — Он, может, просто сильный маг, и он из другого мира. Может быть, там все по-другому. — Это вряд ли, — не соглашался сутулый. — А это, коллега, можно проверить только путем эксперимента, — веско заявил толстый. — Эксперимент — брат опыту. Мы отрежем ему голову и проверим, будет он после этого жить или нет. — Эй! Вы чего удумали, коротышки? Не надо резать мне голову, я сразу скажу. Я смертный и без головы жить не смогу. — Пациент рассказал нам свою историю болезни, — пробубнил толстый, — так и запишем в анамнез. Хомопрямоходящий, смертный. — А я все же предлагаю проверить его полусмертность, — не сдавался сутулый. — И поможет нам в этом научный эксперимент. — И что вы, коллега, собираетесь проделать с этим объектом научного исследования? — с интересом спросил толстый. — Мы ему отрежем что-нибудь жизненно важное. — Что, например? — Ну например… — Сутулый оглядел тело Прокса. Тот захотел под этим взглядом сжаться, спрятаться, но не мог. — Например, то, что у него болтается между ног. Прокс вздрогнул и замычал: — Не надо. Только не это! — А что так, больной? Вы этим дорожите? — Очень! И как это покажет мою полумертвость? — Неполумертвость, дорогой наш пациент, а полусмертность. У полусмертных ткани тела регенерируют. И вот еще что. Я смотрю на эту деву, что нам предстоит воплотить, и у нее нет этих рудиментов, как у вас. Там все чисто, аккуратно, с дырочкой. Прелестно просто. Разве вы не хотите получить такое же? Как можно ходить с такими отростками? Это дикость. И должен вам заметить, для того чтобы эта девушка получила плоть, нам надо взять телесную ткань у вас, и я думаю, что это самое походящее место. Мы сразу сможем сделать два добрых дела. Проверим вашу полусмертность и облечем плотью новый объект. Так что не надо нас отговаривать… — Я не хочу тело из его члена! — возмущенно подала голос Исидора. — А откуда же нам брать ткань? — недовольно спросил худой коротышка. — Из ноги? Так он не сможет ходить… — Возьмите у него ребро, — подсказало привидение. — Ребро? — задумался толстый. — А это идея. И для костей материал, и для плоти. Начинаем, коллега… Ночь кромешными сумерками покрыла лес и дорогу. Лохматые тучи заволокли небо и низко нависли над замком. Черно было внизу и вверху.