В темноте двенадцать фигур сливались с дорогой, по которой бежали к замку. Они растянулись цепочкой и старались не стучать обувью по каменистому, утоптанному полотну дороги. Неожиданно один из них зацепился ботинком о выступающий камень и с негромким испуганным криком упал, растянулся на дороге и выругался. — Твою мать! Ухоженная дорога, Лившиц! Чтоб тебя так бабы ухаживали. — Тише, Тэль… Все остановились и тут же присели. Послышалась приглушенная ругань злым шепотом. — Я нос разбил об эти колдобины… — Под ноги надо смотреть. — Да тише вы… — Я и смотрел. Только тут черт голову сломит. Темнота. Не дороги, а сплошные ухабы. Дикари… — Заглохни. — Я баб в замке трахну… Всех. И орчанку тоже… Я зол. — Я тоже, — раздался голос из темноты. — Хочу орчанку… — Все замолчали, я сказал! Уроды. Еще не добрались, а они о бабах думают. Вперед, и тихо. Отряд вновь устремился к стенам замка. Подошли скрытно. Их не заметили часовые на стенах. Они продолжали спокойно ходить взад и вперед, но ничего подозрительного не видели. — Морис, — шепнул Люцир, — открывай портал. — Уже делаю, не мешай, — раздался ответный шепот. — Не промахнитесь, он будет прямо у ворот. Я захожу последним. Через несколько ридок раздался новый приглушенный шепот: — Готово. Я держу портал. Вперед. Плохо различимые в темноте фигуры стали исчезать одна за другой. Раздался громкий стук о ворота и негромкий, придушенный вскрик, полный боли. — Я не попал в портал. О-о-о… Мать твою… — Придурок! — зашипел Морис. — Правее надо брать, не в калитку метить. — Ой как больно. Моя голова… — Тэль, заглохни. Парни, закиньте этого идиота, а то он нас выдаст. Вновь раздался звук, но теперь глухой и приглушенный. И тихий тоскливый вой: — У-у-у-у-у… Суки-и-и… — Да тише вы! Что там у вас? — Мы не попали Тэлем в портал. Он в стену врезался. — Я же вам сказал, правее надо. — Мы и взяли правее, только он вырывался. — Да отправляйте его уже. Раздалось шуршание, стоны, и все стихло. Морис огляделся, товарищей не было видно, и он последним шагнул в портал. Люцир, шагнувший в портал первым, на некоторое время потерял способность ориентироваться в пространстве. Вокруг было необычно темно и тихо. Он потоптался в темноте и замер. Командир отряда держал негатор в руке и готовился его применить, но время шло, а его партнеры не спешили проходить окно портала. Вдруг у него мягко, но решительно стали отбирать негатор. — Не суйтесь, — приказал Люцир и получил увесистую зуботычину, рука разжалась, и у него вырвали негатор. — Вы что творите, сволочи! — грозно, но шепотом произнес он и тут же почувствовал, что его скрутили и стали обыскивать. — Ой! Тут кто-то есть, — раздался приглушенный возглас справа, и тут же следом негромкий шлепок — и вновь тишина. — Готово, Люцир, — услышал командир отряда голос мага. — Включай негатор. — Не могу. — Как это? — Эти дурни у меня его отобрали. Тут темно как не знаю где. Ничего не вижу, и воняет, как в хлеву. — Сейчас я зажгу светляк, — ответил маг, но Люцир его перебил: — Не вздумай. У кого негатор? — У меня, — послышался тихий ответ. — Включай его. — Включил. — Морис, давай зажигай свой светляк. — Как я включу, если работает негатор. — А-а, точно. Надо понять, куда мы попали. Это явно не двор… — Тут клетка, — ответил кто-то впереди него. — Мы в клетке. Люцир сделал пару шагов на голос и, вытянув руки, стал шарить перед собой. Он нащупал толстые прутья и прошелся по ним руками. — Вот же… Морис, ты куда нас привел? Это вроде как камера. Вытаскивай нас отсюда. — Как я вас вытащу, если включен негатор? Есть у кого гаситель магии? — У меня. — Отключите его. — Отключил, — послышался негромкий ответ. Морис зажег светляк и замер с открытым ртом. Через толстые прутья на них, смеясь, смотрели три женщины и несколько парней. Небо, омытое дождями, синело над степью. Поднялись высокие травы, и у лорхов было много пищи. В пяти днях пути от Снежных гор друг перед другом расположились полчища орков. Последователи Нового порядка готовились к решающей битве. Перед ними стояли войска еретиков, и их было много. Совет вождей заседал уже второй день подряд. Решали, как быть. Вел совет старый горбатый шаман племени хурчаг. Кыр Гар. Кыр Гар был главным идеологом новой веры, и его слушались беспрекословно. Он не навязывал свою волю, но предлагал решения, и они были мудрыми. Родом шаман был из гаржиков, потому имел двойное имя. В детстве мать уронила его с повозки, и колесо проехало по мальцу, сломав спину. Мальчик вырос и пошел учеником к шаману. Сумел возвыситься не столько шаманским умением, сколько умением давать полезные советы вождю. Подгорные племена издавна жили обособленно. В дрязги других племен не лезли, и их было принято не замечать. Они даже не всегда отправляли своих представителей на совет вождей. Обитали они с не населенной эльфарами стороны Снежных гор. Считалось, что они не воинственны и малочисленны. Но времена поменялись, и в степи как-то сразу появилась новая могучая сила. — Странно ведут себя еретики, — размышлял вслух Оргай — вождь хурчагов. — Не нападают, перекрыли нам путь и стоят на месте. Еще более странно то, что они появились там перед нашим прибытием, как будто знали о нашем походе. Мы тут встали как камень, и надо что-то делать. Что говорят разведчики? — Он обратился к вождю племени дробов — одноглазому Крыжгу. — Еретики плотно обложили наш стан. Далеко разведчики пройти не смогли. Мелкие группы они просто уничтожают, а крупные заманивают в засады и почти полностью истребляют. Применяют неизвестную нам магию. Земля поднимается столбом и движется на наши отряды, и они жгут наших воинов огнем. Подбираются, когда шаманы начинают проводить ритуал обретения силы. Всех не убивают. Раненых, кто может идти, отпускают без оружия. Дух наших воинов от этого позора падает. Им враг кажется непобедимым. Если долго простоим, в племенах начнется брожение. — Никто не говорил, что будет легко, — сварливо ответил шаман. — Так выковывается дух победы. Умирают слабые, и очищается племя от мусора. Огонь новой веры полыхает в наших сердцах и управляет нашим разумом. Да, приходится признать, что противник хитер и ловок. Но он не спешит к решающей битве, значит, считает себя слабым. Он ждет именно того, что мы, простояв тут, разбежимся. Раз не удалось за все это время разузнать о его силах, положим свою надежду на Отца и сами определим время и место решающей битвы. Пророки-шаманы проведут обряд, и мы двинем свои войска на еретиков. Они или уйдут с нашего пути, или вступят в сражение. Так и так им несдобровать. Вы сами видели, что в бою нашим окрыленным славой Отца воинам нет равных. Определите, вожди, время сражения, и начнем. Ждать больше не имеет смысла. — Кыр Гар, как всегда, говорит мудро, — удовлетворенно кивнул Оргай. — Когда начнем приготовления к битве?.. Решили выйти общим войском на полдня пути от стойбищ и дать сражение в промежутке между Желтой рекой и Холмами Предков, поросшими дубами. — Подгорные решились на генеральное сражение, вождь Грыз, — сообщил начальник разведки молодых львов. — Они вышли из своих лагерей и собрались вместе. До них не больше полдня пути. Какие будут указания? Грыз довольно ощерился, показав огромные желтые клыки.