— Очень хорошо, — отозвался он. — Пришло время для активных действий. Передай командиру, пусть собирает свою тысячу, обойдите стан противника и нападайте на их стойбища. Забирайте скот, женщин и детей. Тех, кто будет сопротивляться, убивайте. Остальных щадите. Уводите всех назад к их местам прежнего обитания. Это ваша первая и главная задача. Остальное передам по связи. Свободен. Орк поклонился и ушел. — Морта, — обратился Грыз к молодой жене, — позови связиста. Женщина быстро выскользнула из походного шатра и вскоре вернулась с учеником шамана-пророка. — Ругдый, передай сообщение войскам. Боевая готовность полная. Противник готовится провести генеральное сражение. Командующему левым флангом приказываю: до тех пор, пока не закончится действие ритуала обретения силы, в прямое столкновение с противником не вступать. Затем совершать быстрые налеты и бить по краям его войска. Главная цель — шаманы. Воинов стараться щадить, это наши братья, обманутые лжецами. Наша задача — заставить их вернуться на свои прежние места обитания. Вождь Грыз. Повтори. Связист слово в слово повторил сообщение. — Молодец, иди, — отпустил его Грыз. — Абгур! — позвал он начальника телохранителей. В шатер зашел молодой воин и поклонился. — Собирай на совет командиров тысяч моего правого фланга… Снежные горы, похожие на горы Кавказа, с белоснежными шапками, сияющими в лучах светила, радуют глаза и огорчают сердца. Общество снежных эльфаров прогнило сверху до низу, и я не пошел на заседание совета Старших Домов. Я понимал, что они ни до чего не смогут договориться. Слишком разные там сцепились интересы. Ну пусть в своем безумии спорят, делят власть, я подожду своего часа. Братству надо спешить. Они вне закона и не станут оттягивать момент призвания войска лесных эльфаров. Вот тогда картина мира поменяется. А пока одноглазый Буртым погрузил тела эльфаров на телеги (правда, предварительно сняв всю броню и оружие) и с двумя десятками подвод отправился к зданию совета. Он мрачно смотрел себе под ноги. Шагал пешком, и зрелище убитых и растерзанных эльфаров было действительно ужасающим. Тела складывали по частям. Молекулярные мечи разрезали воинов гвардии пополам. Я шагал рядом и держал в руке документ договора между моим Домом и Великим ханом, подписанный полномочным послом Гангой и скрепленный магической печатью кольца хана. Этот договор я хотел передать совету перед своим убытием. Процессия мертвых не осталась без внимания, и за нами увязалась толпа. И чем ближе мы подходили к кварталу князя, тем больше она становилась. Никто не спрашивал, что это за останки. На лицах толпящихся эльфаров лежала печать непередаваемого ужаса. У ворот квартала мы остановились. Они оказались закрыты. К нам вышел начальник караула и, посмотрев на телеги, с трудом выдавил: — Это что? — Это останки тех эльфаров, что ночью напали на посольство орков, — ответил Буртым. — Гвардия князя Снежных гор. Вон лежит их командир, самый верхний. Он командовал нападением. Я хочу видеть членов совета и передать им тела… А также получить объяснения. Начальник караула насупился еще больше. — Я не могу вас пропустить, у меня приказ. — А у меня полномочия, полученные от вашего князя, о свободном проходе. Тела можете забрать и похоронить по вашим обычаям. А те, кто дал вам такой приказ, нарушают закон. — Князя больше нет, — неуступчиво ответил офицер и окинул тяжелым взглядом тела соотечественников. Не сдержался и проглотил комок, застрявший в горле. Естественно, он знал о том, что гвардия пошла на штурм оркского посольства, и никак не ожидал, что обратно они вернутся в таком виде. — Разрешение князя может отменить лишь совет. У вас есть полномочия говорить от имени совета, — не отступал Буртым. — У меня свое начальство, — набычился эльфар. — Я исполняю его приказы. Буртым нисколько не был обескуражен таким ответом. Он повернулся к толпе. — Народ Снежного княжества! Слушайте и не говорите, что не слышали. На орков сегодня ночью силами княжеской гвардии было совершено предательское нападение. Совет Старших Домов отказывается разбираться в этом прискорбном случае. Мне как послу великого оркского народа ничего не остается, как от имени Великого хана объявить войну Снежному княжеству. — Да будет так! Он удивил меня. И теперь договор моего Дома с орками уже не имел значения. Толпа, негромко гомонившая за нашими спинами, замолчала, а Буртым развернулся и зашагал прочь. Прямо на толпу. Я пошел следом. — Стойте! — закричал нам вслед опомнившийся начальник караула. — Вы можете пройти. — Поздно, — ответил, не оборачиваясь, Буртым. — Пусть члены совета сами придут в посольство. Мы сегодня покидаем столицу. Толпа расступалась и пропускала нас. Кто-то попытался завести толпу и закричал: «Они убийцы! Смерть оркам!» Но его тут же заткнули силой, так что раздался только булькающий звук, как будто его прирезали, так оно и оказалось. На земле с перерезанным горлом, подплывая кровью, лежал молодой орк. Рядом с ним образовалось пустое пространство, и остальные, даже если бы хотели его поддержать, не осмелились. Мы прошли мимо тела. Толпа молчала и расступалась. У себя в шатре Буртым налил гайрат себе и мне. С уважением и поклоном головы подал мне. — Благодарю тебя, посланник Худжгарха. Ты порадовал мое сердце и совершил то, о чем я мечтал столько лет. Мы показали этим выскочкам, какого цвета у них кровь. Я уйду с миром на сердце. Я кивнул, принимая его благодарность, отпил глоток и спросил: — Куда это ты собрался? — Нас не выпустят и убьют по дороге, — ответил он. — Ты ошибаешься, Буртым. Уже через час тут будут толкаться члены совета. Они не смогут вести войну на два фронта с лесными эльфарами и орками. И члены совета не дураки. Жулики — да, но не дураки. Тебе надо придумать, за какие отступные ты заберешь свои слова о войне обратно. — Я усмехнулся и подмигнул ему. — А я тебе подскажу. Председательствующий на совете лер Чатра-ил внешне был спокоен, но по его впалым щекам гуляли желваки. Он долго молчал, пока старшие члены родов Дома князя препирались друг с другом. Затем не выдержал и громко хлопнул по столу. — Мы заигрались, леры, — громко и властно произнес он. — Вы понимаете, что мы в состоянии гражданской войны с Младшими домами. Они мобилизуют население и создают армию. У них на подходе части из Вечного леса. А теперь еще случилась война с орками. Кто из вас надеется остаться в живых в этом конфликте? Все тут же примолкли. — Но я первым делом хочу знать, кто отдавал приказ атаковать посольство орков силами нашей гвардии. Нас здорово подставили, и вы никак этого не поймете. Нас объявят врагами народа за разжигание войны и подлое нападение на посольство. Мы нарушили священное правило гостеприимства. Нам, леры, не простят этого. Так кто отдал приказ гвардии? Я хочу это услышать. И кто распорядился не пускать посла на прием в совет? Все примолкли и стали поглядывать друг на друга. — Это мог сделать кто-то из службы безопасности, — ответил лер Мерцал-ил. — Не смешите мои брови, — презрительно ответил Чатра-ил. — Это мог сделать лишь облеченный властью эльфар. Надо немедленно поднимать по тревоге верные нам части. Объявлять мобилизацию всех союзных нам Домов. Окружить столицу и никого не выпускать. Но я думаю, уже поздно. Зачинщики покинули город. Арестуйте всех, кто остался в живых из гвардии. О чем они только думали? — Это понятно, о чем думали, — ответил один из присутствующих леров, моложавый, но с проседью в бороде. — Они хотели убить графа и иметь возможность забрать в горы принцессу Тору. Она бы стала знаменем для всех снежных эльфаров. Простое решение. Но граф оказался гораздо могущественнее, чем мы предполагали. — Так вы о готовящемся нападении знали, лер Торбину-ил? — Это обсуждалось после того, как лер Мерцал-ил озвучил требование графа поставить льерину Тору-илу полновластной правительницей. На тот момент избавиться от наглого выскочки казалось разумным. Но отмашку на проведение операции мы не давали. — Я так понимаю, что вы знаете, кто дал? — Я могу догадываться, но доказать не смогу. — Какие же вы идиоты! — обреченным голосом проговорил Чатра-ил. — Вы подписали себе смертный приговор. Никто заморачиваться доказательством вашей вины не будет. Вас просто казнят как мятежников и свалят все беды на ваши жадные и бестолковые головы. Я немедленно отправляюсь в посольство орков. Лер Мерцал-ил, на вас возлагается задача мобилизации. Действуйте жестко, без оглядки на лица… Не прошло и часа, как у ворот посольства орков столпились важные, разодетые леры. Старик сторож смотрел на них через открытую калитку и ворчал: — Ну чего шумите? Посол отдыхает перед дорогой, приходите вечером. Но эльфары еще громче стали шуметь и требовать встречи с послом. На шум вышел Буртым, оглядел одним глазом примолкших эльфаров и кивнул председателю совета. — Проходите, лер Чатра-ил, — пригласил он эльфара, — остальные пусть подождут или расходятся по домам. На зашумевших эльфаров Чатра-ил цыкнул, и те примолкли. Он вошел в калитку и сопровождаемый орком прошел в переговорный шатер. Я там находился под скрытом. Чатра-ил огляделся и спросил: — А что, графа нет? — в голосе худощавого, подтянутого эльфара слышалось удивление. — Вы пришли к нему? — невозмутимо спросил орк. — Я думал, что он тоже будет участвовать в переговорах, — пояснил эльфар. — Садитесь, лер, — Буртым указал на кошму на полу и даже своим блеклым глазом не повел, когда гость взглядом стал искать стул или скамью. Он специально перед этим убрал все кресла и столы из шатра. Сам сел и уставился на эльфара. Тот вынужден был сесть по оркским обычаям. Им принесли гайрат, и Чатра-ил вынужден был его пить, не показывая свою брезгливость. Насколько я знаю, снежные эльфары довольно брезгливые разумные и к гайрату не притрагиваются, считая его нечистым продуктом. Не пьют они также кислое молоко. Традиции, понимаешь. — Так в качестве кого вы хотели видеть графа Тох Рангора? — спросил Буртым. — Я думал, что он тоже влиятельное лицо, — нейтрально ответил эльфар. — Может быть, — кивнул Буртым, — но при чем тут это? Вопрос касается Снежного княжества и Великого хана орков. Вы же по этому вопросу прибыли? — Главным образом да, за этим. Но мы выяснили, что нападавшие охотились за графом и он стал причиной нападения на посольство… — А причина не важна, лер Чатра-ил. Если в княжестве попираются законы, причины не нужны. Их можно придумать кучу. Так что вы хотите? — Я хочу просить вас не допустить войны Снежного княжества и орков. — Это невозможно. Я представляю лично Великого хана. А вы кого представляете? Себя? — Нет конечно… Не только… — Высший совет?