— Ну если нет другой возможности послужить Родине, а только как простой символ единения моей страны, то мне стоит согласиться с решением глав Домов. Как ты считаешь? — Ты можешь сделать этот выбор. Но должна четко понимать, что ты будешь служить не Родине, а интересам лишь одной группы в совете, и то не самой многочисленной. Есть другой способ послужить своей Родине и вернуться как настоящая княгиня. Но он потребует от тебя мужества и наличие государственного ума. — Интересное предложение для девушки иметь такое мужское качество характера, как мужество. Но оно у меня есть. Что касается государственного ума, то он формируется, когда облеченный властью разумный служит не своим интересам, а интересам своей страны. Это я понимаю. Ты взялся мне помогать, и я готова доверять твоему суждению. Говори, что ты задумал. — Великий хан степи признал тебя княгиней. Он не будет вести дела с советом. Гвардия твоего Дома напала на посольство орков в столице. Они хотели убить меня. За это посол объявил войну совету, который инициировал нападение. У тебя будет войско, чтобы привести совет к покорности и разбить лесных эльфаров. Ты станешь настоящей освободительницей своей страны. И никто — понимаешь? — никто не осмелится сомневаться в твоем праве править. — Войска даст хан? — Формально — да. Но эти войска подчиняются мне. И чтобы ты не подумала, что народ тебя не примет с войском орков, я передаю тебе слова лера Чатра-ила. Дом князя признает тебя законной и полновластной княгиней. Об этом объявят глашатаи на площадях. И верные княжескому Дому эльфары плечом к плечу будут сражаться рядом с орками против предателей и захватчиков. У тебя есть свой секретарь, это лер Мерцал-ил. Девушка вздернула бровки. — Даже так! — Подумав, она произнесла: — Как это у тебя получилось? — Это судьба, Тора, — улыбнулся я, ответив ей поговоркой снежных эльфаров. — Когда все начнется? — Надо подождать, когда большинство Домов определится, к кому они примкнут. — Это правильно, — согласилась Тора. — Не хочу получить нож в спину, как его получил дед. — Она встала и подошла ко мне вплотную. — Ты сможешь меня полюбить, Ирридар? — спросила она, заглядывая мне в глаза, и этим ввела в ступор. Синело небо в хлопьях пробегающих облаков. В густых ветвях меллирионов, шумя листвой, гулял ветер, и слышалось пение птиц. В высокой зеленой траве стрекотали кузнечики. Вечный лес казался красивой, беззаботной сказкой, наполненной волшебным очарованием и нежностью. Живи и радуйся. Но все это было лишь красивой картинкой, за которой пряталась угнетающая ненависть народа леса и его злоба ко всему, что было за пределами леса. Сами жители Вечного леса, как яд, разъедали и убивали первозданную красоту природы. От них исходили флюиды смерти. Они плыли по лесу и одевали его в мрачный смердящий саван. Студенты из Азанарской академии находились между молотом и наковальней. В тылу отряда магов из Вангора жили ненавидящие людей лесные эльфары, и в их города не хотелось возвращаться. А впереди к лесу подходили кровожадные орки, не щадящие ни людей, ни лесных эльфаров. К эманациям смерти прибавились эманации страха. «Скорей бы уже отсюда убраться», — думал каждый студент магической академии, пожив в лесу и вкусив его прелести. У них сложилось впечатление, что они находятся на пиру, где на столе вместе с изысканными яствами лежат разлагающиеся трупы. Хотелось бежать! И бежать подальше от этой эльфарской зачумленности. И только непреклонная воля графа Ирридара тан Аббаи Тох Рангора удерживала их вместе и заставляла исполнять возложенный на них долг. Штоф в отсутствие милорда стал его негласным заместителем и руководил отрядом студентов академии Азанара. Ему помогал штаб из вассалов графа, и они своей сплоченностью и силой заставили слушаться разномастную студенческую братию. В помощь им были назначены Штофом десятники из простолюдинов, а тех с радостью поддерживали студенты из таких же, как они, неблагороднорожденных. Их было больше, и они зажали в своих тисках дисциплины аристократов так, что те боялись даже кинуть косой взгляд в сторону командира. Но так было на учениях. В повседневной жизни простые парни и девушки продолжали по укоренившейся привычке обслуживать быт аристократов. Прошел еще один день в учениях. Усталые, но довольные студенты вернулись в лагерь. Потянулись дымки от костров в небо. Студенты собирались группами и обменивались впечатлениями. Лица их потемнели от южного загара. Исчезла аристократическая бледность с лиц девушек. Свежий воздух, непрестанные физические нагрузки и простая, но сытная пища нарядили щечки красавиц ярким задорным румянцем. В лагерь въехал всадник на ящере. Озабоченно осмотрелся по сторонам. У пробегающего мимо паренька спросил: — Где мессир Штоф? — Там, — махнул студент в глубь лагеря, — в офицерском домике. — Всадник поблагодарил и последовал дальше. Штофа он нашел сидящим на крыльце. — Привет еще раз, мессир Штоф, — с натянутой улыбкой поздоровался он. — Так виделись уже, лер Вей лур. — Штоф поднялся, отряхнул сзади штаны. — Что-то случилось? — догадался он. — Орки вошли в лес. Впереди основной орды широкой сетью идут разведчики, потом авангард. За ними двумя колоннами идут пешие молодые орки. — Далеко? — День пути отсюда. — Когда нужно выдвигаться? — Штоф подобрался и стал предельно серьезным. — Сегодня в ночь. Надо перекрыть им путь на север. Сомневаюсь, мессир, что мы их сможем задержать… — Лицо эльфара сморщилось, и он, не выдержав, отвернулся от человека. Покатал желваки по загорелым до черноты скулам и постарался успокоиться. — Понятно, подкрепление ожидать не приходится? — Скорее всего, нет. Я послал известие в Лист Ордая, но там сдвинутся с места только тогда, когда нас уже не будет. Да и нет там войск, все ушли на север. Удара на восток никто не ожидает. Нам приказано перекрыть им путь движения на север и продержаться до подхода основных сил. — Понятно, — вновь повторил Штоф и спросил: — Вас что-то тревожит, лер Вей лур? — Да, мессир Штоф. Несколько вещей. Орков значительно меньше, чем ожидалось, и все они пешие. Где-то прячутся их верховые всадники. Не знаете где? — Да откуда, лер. Я же не орк. — Тогда, может, скажете, когда появится ваш лорд, граф Тох Рангор. — Он появится в нужное время, не беспокойтесь, лер Вей лур. — Странно даже, — задумчиво проронил эльфар. — Граф появляется и исчезает внезапно. Я боюсь даже предположить, что наш лес стал проходимым для людей. — Все когда-то меняется, — загадочно отозвался Штоф. — Когда нужно выдвигаться на позиции? — В полночь. — Ну время отдохнуть и поесть еще есть, — ободряюще улыбнулся Штоф. — Сделаем все, что в наших силах, лер. Эльфар лишь кивнул и повернул ящера в обратную сторону. Штоф долго смотрел, как удаляются усталой походкой изнуренный за день ящер и мрачный, как осенняя ночь на севере, лесной эльфар. «Странные мы союзники, — подумал Штоф, когда спина эльфара скрылась за поворотом. — Два народа, ненавидящие друг друга». После отбытия к своим бойцам командира пограничников Штоф собрал совещание штаба. — Ребята, — начал он. — Час битвы настал. Я уверен, милорд прибудет к началу боевых действий. Но нам все же надо иметь свой план действий. Он прост и состоит в выполнении задач, определенных наказом самого милорда. В бои не втягиваться. Атаковать боевой магией и отступать, отрываться от противника. Заманивать побольше их воинов в порталы. Наша задача — измотать противника и заставить его идти на восток, а не на север. Мы к этому готовились, а милорд заранее выдал нам свитки. Их всего двадцать, так что использовать их нужно как можно эффективнее. Все свитки разделим между собой. Каждый из вас на своем участке будет применять их по своему усмотрению. Действуем отдельными группами, как тренировались. Разница лишь в том, что территория леса, которую мы охватим, значительно больше, чем на тренировках. Связь будем поддерживать через амулеты. Учтите, помощи ждать неоткуда. Каждая группа должна полагаться лишь на свои силы. Выдвигаемся в полночь. Готовность — за полчаса до полуночи. Сбор на плацу. Вопросы? Ни у кого вопросов не возникло. И так все было понятно. Никто не трусил и не боялся орков. Все понимали, что задача стоит перед ними сложная, но выполнимая. А если что — милорд поможет, в этом они не сомневались. С темнотой лагерь преобразился. Студенты готовились к выходу, запрягались повозки с припасами, командиры групп проводили инструктаж. Повсюду горели поднятые над головами светляки. Мессир Штольц, учащийся магистратуры в Вангоре, бесплотной тенью всюду следовал за Штофом. Формально он оставался главным за графа Тох Рангора, но, будучи простолюдином и «крохобором», мастером-артефактором с маленьким запасом магических сил, очень боялся своих родовитых студентов. И был рад спихнуть бремя командования на энергичного, волевого и жесткого студента, простоватого на вид, но со взглядом опасного хищника. Ровно в полночь, к большому удивлению Вей лура, отряд магов был готов выдвинуться к месту предстоящих боев. «Если у них ученики академии столь организованны и дисциплинированны, то каковы тогда полные маги? — с трепетом в душе подумал он. — Не заблуждаются ли наши командиры по поводу слабости Вангора?..» Эти мысли пронеслись у него в голове и лишили лесного эльфара покоя. Он видел их на тренировках. Не понимал всей сути их маневров, но та уверенность, с которой люди отрабатывали раз за разом одни и те же приемы, его сначала удивляла, потом стала пугать. Они знали, что делали, и в отличие от него и его бойцов были полны решимости сражаться и побеждать. Что удивительно, даже в отсутствие их главного командира. Он не понимал, на что они надеялись, и от этого на душе эльфара становилось еще более тревожно. А что, если, разгромив империю в предстоящей войне, окрепшая армия Вангора, воодушевленная победой, вторгнется в лес? Что ей можно противопоставить?.. Тревожные мысли наполняли душу простого пограничника горечью и сомнениями. Прав ли он был, согласившись с графом на авантюру с переносом орков в города княжества? Вей лур тревожно оглядел ряды людей, их спокойные лица и махнул рукой. — Трогаемся, — скомандовал он. Сводный отряд из лесных эльфаров и магов-людей, в котором не набиралось даже тысячи бойцов, к утру пешим маршем вышел на рубеж обороны. Здесь заканчивались малопроходимые дебри и начинался ухоженный лес. Студенты уже не пугались густых чащ леса и умели в нем ориентироваться. Втайне от лесного эльфара Штоф раздал командирам групп план участка леса, переданный ему милордом, в котором должны были проходить бои. На плане указывались места засад, пути отхода и маршруты маневров. Все сводилось к тому, что если группы отступали, то, маневрируя, они должны были выйти в тыл оркам и заставить их остановиться и повернуть назад. Для успеха выполнения придуманного плана милордом требовалось иметь холодную голову, смелое сердце и хорошую боевую выучку. Дальнейшие действия должны были показать, имелось ли это все у студентов академии Азанара. Разбитые на десятки сводные группы разошлись широким фронтом и затаились. Это уже были не птенцы, выброшенные из гнезда, а молодые, жаждущие добычи хищники. Уверенные в себе, в своих силах и объединенные волей их командира, которого они боялись больше, чем орков. Даже больше, чем нехейца. Штоф с командой сумел заставить себя уважать. Немалую лепту в это внесла Ринада. Самых упорных и непослушных она тайно вылавливала и заставляла испытывать такой страх, что практически все они накладывали в штаны и после общения с ней становились самыми послушными студентами. Она не жалела ни парней, ни девушек. Методы устрашения у чигуан были доведены до совершенства, как и методы обольщения. Как только заняли рубеж обороны, к Штофу приблизился Вей лур и раскрыл свой план местности. — Смотри, мессир, — стал объяснять он. — Орки-разведчики движутся к нам широким фронтом, от этого холма справа до этого пруда слева. За прудом болотистая местность. Идти по болоту орки не будут. Они прут напролом прямо через лес. Их не останавливают наши ловушки. На место погибших встают новые бойцы из авангарда. Можно сказать, они своими телами прокладывают путь остальному войску. В авангарде тысяча бойцов. Он в трех лигах от групп разведки. Уничтожить с вашей помощью разведку будет не сложно. Как быть с авангардом? Штоф внимательно изучал план и нанесенные на него пометки. Он видел свои группы и тропы, по которым двигались орки. Авангард противника отклонился к пруду. Там были более проходимые места и реже лес. — Думаю, надо уничтожить все отряды разведчиков вплоть до пруда, — оценив местность и свои силы, ответил Штоф. Он сразу сообразил, какую выгоду можно извлечь, используя местность. — Надо оставить парочку отрядов разведчиков. Вот тут, — он указал пальцем район пруда, — чтобы те сообщили командиру авангарда, что в этом месте у нас слабая оборона. На других направлениях отработают маги, причем очень жестко, и создадут видимость сильной обороны. — А если они не поддадутся на вашу уловку, мессир? — Тогда встретим авангард массированными ударами магии. Орки, понеся потери, отойдут. Там тоже не дураки командуют. Лезть одним авангардом на главные силы не будут. А будут они искать слабые места. И все равно придут к пруду. — Хорошо, пойду оповещу своих, — кивнул пограничник и ушел. Штоф через амулеты связи сообщил об обстановке и дал указания, как действовать. Передовых одиночек-разведчиков орков встретили стрелки Вей лура. Они без труда, прячась в густой листве деревьев, перестреляли орков и скрылись. Заметив тела товарищей, убитых стрелами, орки из отрядов разведки сгрудились теснее, прикрылись щитами, как черепахи, и, не обращая внимания на убитых, двинулись дальше. Они впервые встретили организованное сопротивление. До этого воины попадали в ловушки и гибли в пасти хищных зверей. Плотное построение от стрел спасало, от магии нет. То там, то тут неожиданно лес озарился яркими вспышками. Громкий грохот разлетелся над кронами деревьев. Стесненные в плотные толпы, орки-разведчики гибли десятками. Я наблюдал эту картину с высоты своей Горы и вмешиваться не спешил. Не пришло мое время, и Рок не показал свои возможности. Мне хорошо было видно, как исчезали во вспышках ослепительного света передовые отряды орков-«волчат». А там, где они гибли, оставалась черная, выжженная до земли растительность и обугленные тела. В одном месте, у пруда, только лесные эльфары сдерживали наступление разведгрупп орков. И те медленно, но целеустремленно, не считаясь с потерями, продвигались вперед. От них в тыл был направлен гонец, и я понял замысел Штофа. Он стянул туда три группы магов и полторы сотни лесных эльфаров. Он готовил авангарду ловушку. Выманит их с помощью эльфаров и отправит через портал куда-то подальше в лес. Используя как эталон свитки эльфаров, я заготовил с помощью Шизы свои свитки, усиленные магией крови. Я стал ждать развитие событий и горел желанием узнать, куда попадут орки. То, что они куда-то попадут, я не сомневался. Только вот куда? Шиза еще тот маг-пространственник. На своей шкуре испытал ее художества, когда был закинут в западные земли Беоты.