Сквозь кусты к передовому охранению авангарда выскочил разведчик. Он спешил. По его зеленоватому, клыкастому молодому лицу струился пот. Но воин этого не замечал. Одетый в стальные пластинчатые доспехи с меховым подбронником, он привык к таким мелким неудобствам. Его остановила пара воинов охранения. — Что там впереди? — спросил кряжистый, широкоплечий и низкорослый метис орка и дворфа. — Там, где проходили мы, стоят стрелки эльфаров. Пара сотен всего. Магов не видно. Они перебили половину наших. Пробовали пробиться врукопашную, но куда там. У них стрелометы и всадники на ящерах… Пришлось отступить. Что у остальных отрядов? Мы слышали взрывы по лесу. — Остальным, — произнес метис, — здорово досталось. Погибли почти все. Там маги засели с основными силами. К ним на ближний бой не подобраться. Лучников наших «лесные обезьяны» выбивают из своих дальнобойных луков. Ты давай не задерживайся, если пришел с докладом, дуй к командиру. — Разведчик кивнул и скрылся за кустами. Старый Шырбрум не раз водил «волчат» в походы на лес и каждый раз возвращался раненым. Последний раз еле его довезли. Но сильный организм орка выдержал и ранение, и переезд. Сначала по лесу под огнем лесных эльфаров, затем по степи под палящими лучами светила. Он не спешил. Разведчики в лесу таяли, как снег, а противника все не было видно. Известная тактика ушастых: сначала нанести урон ловушками и зверями, затем нападать наскоками. Но здесь, на границе леса, только пограничники и мелкие отряды охотников. Основные силы лесных эльфаров собраны у городов, где орков ждет богатая добыча. Поэтому надо приготовиться к изнуряющим мелким стычкам и найти слабое место в мобильной обороне пограничников, ударить туда и обойти засады эльфаров. Они сами уйдут, боясь окружения. Что делают орки с лесными пленными эльфарами, в лесу знали хорошо. Никто не горел желанием попасть в плен и стать жертвой шаманов. Только неожиданным оказалось то, что их встретили маги людей. Раньше такого не было. Те разведчики, кому удалось спастись, сообщили о массированном применении огненной магии. Но выживших было мало. «С другой стороны, — подумал Шырбрум, — это даже лучше. Не будут мешать штурмовать города. Хуманы глупы и самонадеянны. Думают, что их магия защитит. Окружим и пустим мужиков-людишек на ремни и барабаны. От пленных магичек родятся магически одаренные детишки. Таких баб можно дорого продать на рынке рабов. Верно говорили шаманы, поход будет удачным». Его размышления прервал телохранитель. Он поклонился и произнес: — Шырбрум, с правого фланга прибыл разведчик. Там нет магов и только лесные эльфары. Они заняли оборону у пруда и отражают все атаки передовых отрядов. — Зови его сюда. Вскоре Шырбрум знал расклад на правом фланге, но спешить атаковать не стал. Он позвал командира первой сотни. — Крызжак, попробуй сбить эльфаров с их позиций у пруда, но сильно не углубляйся, прощупай их силу. Надо проверить, точно там нет магов? А ты, Хуршаг, — обратился он к ученику шамана, — готовь свой ритуал. Воины должны быть защищены и бесстрашны. Сотня Крызжака понесла потери сразу. Только отошла на лигу от авангарда, как ее обстреляли с разных сторон. Раненых не подбирали, прикрылись щитами и двинулись плотным строем дальше. По ним перестали стрелять из луков, и сотня дальше двигалась без препятствий. А когда орки дошли до пруда, по тесным рядам «волчат» ударили стрелометы. Большие, как копья, стрелы пробивали и щиты, и сразу двоих, а то и троих орков. Ряды «волчат» смешались, а им во фланг ударили всадники на ящерах. Мощным ударом разорвали строй надвое и, не задерживаясь для рукопашной схватки, ускакали прочь. В прореху полетели десятки стрел, собирая свою жатву. Сотня стала пятиться, а затем орки не выдержали и, потеряв всякое подобие строя и желание продолжать битву, пустились наутек. Им в спину, убивая и раня, летели стрелы. До авангарда добрались едва три десятка бойцов. Остальные, убитые и раненые, остались лежать на земле, в траве и густых кустах. Раненый Крызжак истекал кровью — стрела засела у шеи в правом плече, он сморщился от боли и доложил Шырбруму: — Оборона крепка. Лесных тварей одной сотней не взять. Но магов я не видел. Там одни стрелки, стрелометы и всадники на ящерах. Засеку сделали, проходить трудно. Моих больше половины положили. Если не поторопимся, они туда подкрепление вызовут. Шырбрум, не отвечая, молча кивнул. Посмотрел на стрелу в плече сотника и сухо приказал: — Иди к шаманам, пусть тебя полечат. — Думая о своем, рассеянно посмотрел вслед уходящему сотнику. «Крызжак — смелый и неплохой сотник, — размышлял Шырбрум, — просто так на убой бойцов не поведет. Значит, эльфары выставили у пруда усиленный отряд своих бойцов. Место узкое, как горлышко кувшина, и его удобно оборонять малыми силами. Маги там действительно не нужны». Он имел в составе авангарда семь сотен бойцов, это то, что осталось от тысячи за два дня перехода по лесу. А бойцов-эльфаров встретили только сегодня к утру. Крызжак прав, надо успеть опередить резервы. Если враг поймет, что мы нащупали его слабое место, то подтащит туда резервы. Маги и стрелки задержат войско еще дня на три и нанесут потери. Потом отойдут и займут новый рубеж обороны, тогда это будет не поход, а путь на кладбище. И несмываемый позор ему как командиру. Шырбрум больше не сомневался. Он вызвал оставшихся сотников. — Враг хитер и коварен, — скрипучим, старческим голосом, в котором скрывалось раздражение, заговорил Шырбрум. — Эльфары выставили перед собой магов-людей. Поставили их на убой. Смысл понятен. Нанести нам как можно больше потерь, при этом сохранить жизни своим бойцам для последующих решающих схваток. Через магов пройти можно, но потеряем много бойцов. На правом фланге есть слабое место, но там сильная оборона эльфаров. Нам нужно пробиться именно в этом месте и обойти с тыла магов. Тогда они отступят. Вам надо действовать очень быстро. Стремительно проскочить мертвое пространство, которое простреливается из луков, врубиться в ряды эльфаров и в скоротечном бою их разгромить. Тут важна скорость и еще раз скорость. Все понятно? Повторяю. Быстро выдвигаетесь. Нападаете. Прорываетесь и выходите в тыл магов-людей. Сможете атаковать их — атакуете, нет — даете им убежать. Даже полевая крыса, зажатая в угол, сражается как степной волк. Пусть уходят. Все. Дальше путь на города севера открыт. Остатки сотни Крызжака прикрывают основной отряд от нападения всадников на ящерах. Обряд провели, — он махнул рукой. — Ступайте во славу Отца. Авангард построился в семь плотных колонн по пять воинов в шеренге, прикрылся щитами и ведомый сотниками быстро выдвинулся в указанном Шырбрумом направлении. Двигались бегом. Расступались, обегая деревья, проламывали кусты и вновь смыкались. Между сотнями было тридцать шагов. Сначала двигались широким фронтом, а затем стали вытягиваться в длинную змею. Их обстреляли, но урон был незначительный. Когда показался пруд, то перед орками на поляне выстроились эльфары-лучники. Сделали пару выстрелов и бросились бежать. Понимая, что у них появился хороший шанс завершить битву одним могучим ударом, сотники приказали атаковать и преследовать эльфаров. Всадников на ящерах не было. Орки, потеряв строй, с громкими воинственными криками азартно бросились догонять лучников. Толпа за толпой, проламывая кусты, исчезала в редколесье. Шума боя не было слышно, и Шырбрум понял, что его план удался. Лесные эльфары, дав жестокий отпор разведчикам, не ожидали, что орки нанесут именно здесь основной удар, поэтому испугались и бежали с поля боя. Он, сопровождаемый шаманом и пятеркой воинов охраны, верхом на лорхе въехал на берег пруда и направился к помятым прибрежным кустам. Когда Шырбрум миновал их, то потянул уздечку, останавливая своего быка. Он с оторопью в узких старческих глазах смотрел на смеющихся людей в мантиях. Один из них поднял руку с ветвью зеленой ракиты и направился к нему. Остановился в трех шагах. — Орк, — произнес он, — есть разговор. Отойдем? Шырбрум опомнился быстро. Собрал волю в кулак. Резанул косым взглядом по спутникам человека, но спокойный, уверенный тон парламентера успокоил его разгулявшиеся нервы. Он только кивнул и слез с лорха. Они отошли к берегу. — Я командир отряда магов. Зовут меня Штоф. Орк вновь оценивающим взглядом оглядел молодого мага. — Больно ты молод для командира, — проворчал он. — Ты тоже привел молодежь, орк. Наши решили выставить нас против «волчат». — Шырбрум понимающе кивнул. Он разделял мнение людей, отправивших молодых магов на войну. Хорошая школа и боевой опыт. — Я Шырбрум, командую авангардом… Кстати, где он? — Мы отправили его в лес, подальше отсюда, потрепать войско князя, — усмехнулся Штоф. Шырбрум сначала от этих слов дернулся, затем ощерился. — Славные дела они там устроят. Что ты хочешь, хуман? — Хочу, чтобы ты повернул своих на восток. Там открытая дорога до самого Листа Ордая. Мы перекрываем дорогу на север к столице. — Почему я должен тебе верить, хуман? — Нас эльфары отправили сюда умирать. Мы не хотим умирать, но если вы не поменяете направление удара, то и мы, и вы понесем потери. Мы не хотим умирать за лесных эльфаров. Вы хотите пограбить. Так идите и получите славу в городах востока. Там мало войск. Все они на севере, куда идет ваша вторая колонна. Шырбрум сообразил сразу. Это действительно удача, о которой говорили шаманы. Лезть на север, где сосредоточены войска эльфаров, нет смысла. Люди, исполняя союзнический долг, будут стоять насмерть, и, куда еще они смогут отправить войска «волчат», неизвестно. О таком козыре в руках магов он и предположить не мог, но именно это меняло ход кампании. — Мы отправим туда разведку, — решился орк. — Если все так, как ты говоришь, хуман, мы пойдем на восток. Мы пришли сражаться не с вами, а с лесными обезьянами. Надеюсь, ушедшие славно повоюют. Это все, что ты хотел мне сказать? — Все, орк. — Тогда я возвращаюсь. Я с долей гордости в душе наблюдал, как студенты академии Азанара, возглавляемые Штофом, заманили орков в ловушку и всех до единого отправили тремя порталами в неизвестность. Да и орки сами охотно перли в ловушку, не подозревая, откуда они вынырнут. Они видели небольшую группу людей и очень хотели до них добраться. А то, что бегущие перед ними бесследно исчезали, не заставляло их задуматься. Их гнал вперед воинственный азарт и сильное желание посчитаться с недосягаемым врагом, позорно избегающим честной схватки. Мне стало интересно, куда же волчата попали? Я пробежал глазами по лесу. Там, где я уже побывал, не было тумана, скрывающего окрестности от моего взора. С удивлением увидел, что орки тремя группами разной численности оказались около Листа Ордая и в самом городе. Там вовсю шли схватки. Орки пробивались к воротам. Часть из них с ходу штурмовала башни крепостных стен. Другой отряд рвался к воротам с внешней стороны. Третий был в двух лигах от города и громил подходящую колонну резервистов. Эльфары, вооруженные лишь охотничьими луками и кинжалами, падали под яростными ударами орков, как снопы. А «волчата» наконец добрались до своего исконного врага и вымещали на резервистах накопившуюся злобу и ненависть. Я решил помочь орками и телепортировался в Лист Ордая под скрытом. На меня, мгновенно вырвав из тишины, обрушился шум боя. Лязг железа, крики раненых и боевые кличи племен молодых бойцов-орков. Они не оплошали и не сильно удивились тому, куда попали. Без тени сомнения или робости по команде сотников они атаковали городскую стражу. Причем удар был нанесен по защитникам стены. На свою беду, командующий гарнизоном связался со мной и решил наказать. Теперь его воины гуляют где-то по лесу, а город остался практически без войск. Отряд орков прижал стражу к воротам, но та еще держалась. Им помогали лучники — жители города. Они расположились на мостах и обстреливали сверху своих врагов. Урона, надо признать, лучники наносили мало. Орки были в стальной броне, прикрыты большими круглыми щитами. У оседлых орков кузнечное дело было хорошо развито. Но стрелков становилось все больше и больше. А сопротивление стражи росло. Им на помощь подтягивались жители и маги. Магов, правда, было немного — от силы десяток, остальные были отправлены в войска. Воины на стенах не могли оказать серьезную поддержку стражникам. Они отбивали атаки орков снаружи. Я понимал, что эти волчата зря погибнут, если я им не помогу. Я, в конце концов, их хранитель, хотя их отцы меня не признают. Приняв иллюзию орка, я врезался в плотную группу стражников с ростовыми щитами. Их амулеты разрядились почти мгновенно. Мой иллюзорный меч в черных руках мелькал, как мельница, и крошил эльфаров, как капусту. За мной оставалась широкая просека из павших тел. Эльфары дрогнули и подались назад. Мне в голову и спину стали прилетать стрелы, но энергетический щит пока справлялся. Я усилил натиск и пробился к воротам. По телам стражников, скользя в крови и ликуя оттого, что мог спокойно пролить кровушку «людоедов»-эльфаров, подобрался вплотную к створкам. Скинул бревно запора и надавил на створки. Мне помогли другие орки. Ворота распахнулись, разошлись, и две группы орков с радостными воплями встретились у стен. — На стены! — закричал я так, чтобы меня услышали все, и телепортировался на мост. Там, как ангел смерти, прошелся по магам и стрелками. Выбил основную, ударную силу защитников города. Горожане, охотники, владельцы лавок, ресторанчиков, ремесленники, но не солдаты, увидев, что происходит с их товарищами, в страхе побежали прочь. Волчатам дважды повторять не надо было. Они лавиной хлынули ко второй башне, и я понял, что участь ее защитников решена. Перебравшись на шпиль казармы, которую мы оставили и с которой после нашего ухода сняли флаг короля Вангора, я стал смотреть на продолжение штурма. Конечно, сил, чтобы захватить город, у орков не было, но закрепиться на стенах и у ворот они вполне могли и могли дождаться подхода основных сил. Лишь бы те поторопились. Я ждал, как проявит себя Рок. Будет ли он вмешиваться или предоставит все случаю? А может, он позаботился о помощи эльфарам на такой случай? И что это могло быть? Я склонялся к мысли о тайном агенте с магическими способностями. Любил он такие схемы. Простые и надежные. Прикрепил нить благодати к агенту и дал ему сверхспособности. Но, видимо, я дул на воду[3]. Шло время. Орки овладели частью стены и башнями у ворот. Они крепко засели там. А у жителей не было сил их оттуда выбить. Установилось временное равновесие, и все зависело от того, кто первым подойдет — орки или подкрепления эльфаров… Ветер, дующий из пустыни двое суток, стих, перестал заносить в лощину, где протекала река, песок, и дышать стало свободнее. Дальнейший путь отряда собирателей магических ингредиентов пролегал по берегу извивающейся неширокой реки. Берега заросли мелким красноватым кустарником с длинными зелеными колючками. Шли по тропке, проложенной зверями у отвесной стены правого берега. Огибали валуны и чавкали подошвами по мокрой глинистой почве. Штифтан совсем отупел и, уперев пустой взгляд себе под ноги, бездумно шагал вслед за козлоногим демоном. Его сознание пряталось от ужаса, подступающего к душе, и замерло на краю опасной пропасти сумасшествия. «Чавк-чавк» — мерные звуки шагов помогали не думать и не давали первобытному страху овладеть всем его существом. Это была борьба трусливой души и духа оперативника АДа. И дух проигрывал. К полудню Штифтан распрощался с надеждой обрести спасение и сдался. Он решил покончить жизнь самоубийством. Но даже на это у него не хватало смелости. Он шел и твердил себе: «Сейчас. Вот еще два шага — и я брошусь в воду». Он делал два шага и, глянув на горбы странных существ, выступающие из воды, вновь говорил себе: «Вот еще два шага — и все…» Но в тот момент, когда он уже хотел перешагнуть границу между жизнью и смертью, проявилась нейросеть. Странно, что она спала все время до этого. — Критическое состояние психики носителя. Блокировка эмоций и желания суицида. Анализ окружающей обстановки. Живые разумные. Враждебные. Живые неразумные. Враждебные. Носитель не способен к адекватным действиям. Формирую пакет информации для отдела психологической подготовки. Беру управление носителя под свой контроль. Вспышка света очистила разум Штифтана. Он вдруг быстро огляделся и, посмотрев себе за спину, поправил мешок. — Чего зыришь? — прошипел озлобленно демон. — Шуруй вперед и не оглядывайся. — Неожиданно для него Штифтан улыбнулся. — Попить дай, — попросил он. Фергус кинул взгляд вперед, на козлоногого командира, заметил, как у того дернулось длинное, поросшее серой шерстью ухо. Это он прислушался к их разговору и, скривившись, отцепил флягу от пояса, протянул хуману. На этот раз во фляге была вода. Штифтан с удовольствием сделал три глотка и вернул флягу. Подмигнул демону, отчего тот дернулся, как от удара, и, злорадно ухмыляясь, отвернулся. На привале, устроенном на полянке у реки, намытой при половодье на ее изгибе, Фергус подошел к козлоногому командиру. Тот расположился в небольшой пещерке, образовавшейся в стене обрыва. — Послушай, — обратился шепотом он к тому, — не нравится мне настроение хумана. То он шел словно на смерть, то сильно изменился. Осматривается, ухмыляется, чую, сбежать хочет или еще что плохое задумал. — Отстань, — отмахнулся козлоногий и улегся на свой мешок. — Тебе дали задание следить, вот и следи. Хочешь быть приманкой — убей его. — А почему я?