— Потому что ты самый тупой. Еще вопросы есть? — Нету, — шмыгнув носом, с обидой в голосе отозвался Фергус. Посмотрел в сторону сидящего у его мешка Штифтана и проворчал: — Самый тупой. Больно все умные тут собрались. Он поднялся и отошел от командира. — Огонь разожги, тупая тварь, — Фергус решил отыграться на хумане и пнул того ногой. — Я не умею, — отозвался человек. — Покажи как, и я разведу огонь. Или отдай мои вещи, там есть розжиг. — Еще чего! Вещи ему отдай, — брюзжал Фергус. — Собери валежник, я костер разожгу. Это ты хоть можешь? — Это могу, — ответил Штифтан. Неохотно поднялся с земли. Ноги гудели от усталости, и не хотелось вставать, но ослушаться приказа демона он не посмел. Рано еще. — Ты откуда такой неприспособленный взялся? — не сдерживая раздражения, спросил демон. — Сроду таких неумех не видал. Из благородных, что ли? — Он самый — отозвался Штифтан, собирая ветви и палки на берегу. — А чего в Инферно подался? Испытать себя хотел? — Нет, встреча там была назначена, да никто не явился. — Надурили тебя, значит? — Наверное. — Ну и поделом тебе. Будешь знать, что жизнь она не сказка. Иди сюда, я покажу, как кресалом пользоваться. Штифтан подошел, присел на колени и стал смотреть, как демон высекает огонь. Искры весело падали на кусочек мха, и сразу же вспыхнул огонек. — Понял как? — спросил Фергус, подул на огонь и сунул его под ветви. Вскоре задымил костер. — Заночуем тут, — неожиданно объявил командир. — Я чувствую, поблизости появились твари. Грабер, — командир посмотрел на самого молодого козлоногого демона, — лезь на верх обрыва и сторожи. Демон кивнул и очень ловко забрался по отвесной стене наверх. Мелькнули раздвоенные копыта, и он скрылся в зарослях прибрежных кустов. «Сколько демонов, и все они разные», — с удивлением подумал Штифтан. — Давай сюда свои ноги, — оборвал его мысли Фергус. — Зачем? — Я их свяжу. — Так я не собираюсь убегать. — Кто тебя знает? Что-то ты повеселел. Может, захотел стать едой для мутантов, а оно мне надо? — спросил он и сам себе ответил: — Не надо. Вытягивай свои копыта. — У меня нет копыт. — Поговори у меня! Обстрогаю твои лапы до копыт — и станешь козлоногим, — Фергус рассмеялся своей шутке, но, уловив косой взгляд командира, поперхнулся: — Кхм… Умник тут нашелся… Штифтан позволил связать себе ноги и улегся на бок, прямо на голый песок. Закрыл глаза и на время отключился. — Надо же, как умаялся! — удивился его охранник. — Сразу уснул. Ну и спи, чудо человеческое. Штифтан проспал до полуночи. Костер догорал. Ветерок, гуляющий по поверхности реки, долетал до обрыва и леденил тело. Раздувал угасающий огонь в углях. Фергус громко храпел по другую сторону мешка. У костра дремал и клевал носом сторож. Штифтан действовал четко и осторожно. Ловко и неслышно развязал мешок и стал вытаскивать свое снаряжение, сначала нащупал мультитул. Вытащил. Привел его в действие. Еле слышный вибрирующий звук никого не разбудил. Укол в висок — и Фергус перестал храпеть. Дальше Штифтан вытащил свой комбинезон. Кинул оценивающий взгляд на сторожа и разрезал веревки, стягивающие лодыжки. Усилием воли заставил быстро течь кровь по венам. Дальше он действовал на рефлексах под управлением нейросети. Тенью метнулся к сторожу, уколол того лезвием в голову. Сторож, не просыпаясь, стал валиться в костер. Штифтан его придержал и уложил рядом. Быстро натянув комбинезон, он активировал его функционал и почувствовал себя совсем уверенно. Повернулся в сторону спящих демонов и услышал легкий скрип под ногами за спиной. Быстро повернулся и уставился в глаза командира. — А ты не так прост, хуман, как вначале показалось. Строил из себя дурака. — В руках козлоногого был заряженный арбалет, и он смотрел в грудь Штифтану. — Бросай свою игрушку, хуман, и становись на колени… Выстрел из лазера, встроенного в рукоятку мультитула, пришелся козлоногому в глаз. Запахло паленым, завоняло горящей плотью, и козлоногий выронил арбалет. Упал на колено и, продолжая сверлить злым взглядом Штифтана, повалился мордой вниз ему под ноги. Шорох сверху заставил Штифтана отпрянуть к воде. На то место, где он только что стоял, с криком приземлился молодой демон с козлиными ногами. Он с воплем прыгнул на человека с кинжалом в руках, пытаясь вонзить его в шею, но быстрый росчерк меча развалил его надвое. На землю упали две половинки тела и задергались. От крика проснулись остальные четверо демонов. Но Штифтан уже был в боевом раже. Он, не давая им опомниться, короткими взмахами рубил не до конца проснувшихся врагов. С радостной злостью, с упоением проливая кровь на песок, утолял рвущуюся наружу ненависть к своим поработителям. За десяток секунд бой был закончен. Штифтан огляделся и злорадно оскалился, сейчас в нем жил первобытный человек с его инстинктами выживать и убивать. Отключив оружие, убрал его в карман. Еще все не закончено. Ему предстояло еще вернуться к порталу. Наблюдатель с другой стороны реки передал: — Объект освободился… Перед глазами все рябило. Волнами наплывал туман, затемняющий сознание. Прокс был бессилен что-либо предпринять или изменить. Он почувствовал, как острое лезвие разрезало кожу и мясо в районе нижнего правого ребра. Сначала было не больно, затем раздался голос одного из коротышек: — Тащи молот и зубило. Ему в ответ прилетело: — Вот, все на месте, держи зубило, я буду бить… А дальше начался ад из мук боли и мычаний Прокса. Когда тому стали без анестезии вырубать ребро, он пожалел, что согласился помучиться. — Какое крепкое! — кряхтел невидимый хирург-садист. — Не оторвать. Прокс захотел отключить сознание, и услышал голос нейросети: — Ранение носителя. Насильственное вмешательство. Инициирую метаморфозную фазу. Прокс заскрипел зубами и дал команду отставить. Без боли и потери ребра Неудачницу не восстановить. Надо терпеть. И он терпел, мычал, хрипел, но терпел. — Смотри, как стонет! — Голос приглушенный и далекий, словно уши заложили ватой. — Да, и не дохнет. Вот крепкий объект. Другой бы на его месте давно отошел бы за грань, а этот полусмертный цепляется за свою никчемную жизнь, как голодный пес за кость. А что он в жизни хорошего видел? — И что он видел? — заинтересованно спросил другой. — А это мы сейчас посмотрим. По его внутренностям погадаем? — Не стоит, коллега, это не научно. Лучше посмотрим ауру этого индивида. Она у него сложная и радужная. Что это нам говорит? — И что это нам говорит? — с интересом спросил первый голос. — Это я у вас спрашиваю, коллега. — А я у вас. — М-да… Мы зашли в научный тупик. Требуется эксперимент. — Какой? — Мы деву-привидение засунем в ауру этого здоровяка, и она нам расскажет, что там увидела. — Великолепно, коллега, но как же ребро? Мы его почти отрубили. — Да бросьте вы быть таким щепетильным, коллега. Подумаешь, ребро? Ребро — это… это не голова, — нашелся говорливый. — Не трогайте меня своими лапами, недомерки! Я не хочу ложиться на этого рыцаря. Делайте что надо и облеките меня в плоть. Раздался шлепок. — Точно! Нам надо деву облечь в плоть. Как я мог забыть? — Сволочи, — слезно прохрипел Прокс. — Заканчивайте уже меня мучить. — Это кто говорит, коллега? Вы слышали оскорбления? — Это смертный говорит. — Нет, это говорит полусмертный. — Как интересно. Их оказывается двое! Мы сможем одно ребро взять у смертного, второе у полусмертного.