— Конечно. Я уже пригласил вас. Присаживайтесь, тан Аббаи. — Мессир Кронвальд сразу перешел на неформальное общение. Он сел и внимательно посмотрел на меня. — Что хорошего скажете? — Был у мессира Гронда, отдал ему карту расположения войск империи у северного подножия Старых гор. Он вам ее передаст. Там собраны огромные запасы продовольствия фуража и амуниции. Указано число сосредоточенных войск. Наемники, дружины лордов, имперские регулярные части, всего примерно сорок тысяч бойцов. — Сколько? — мессир Кронвальд, пораженный моими словами, смотрел на меня не мигая. — Примерно сорок тысяч. И войска все время прибывают. Впереди наемники и легкая кавалерия лордов. Они первыми начнут вторжение. Их задача — обойти пограничный корпус королевства и выйти ему в тыл. Таким образом они перекроют поставки продовольствия и фуража и отрежут корпус от городов. Мессир посидел ридку, в задумчивости уставившись взглядом в столешницу. На его лице появилось волнение. — Мне срочно нужна эта карта, — произнес он. — У меня всего пятнадцать тысяч воинов, и это в основном пехота. Крензу не дает денег на сбор ополчения и закупку коней. Жаловаться Его Величеству бесполезно, он трясется за каждый илир. Дружины лордов в целях конспирации не мобилизуются. Риз, я не знаю, как быть? — мессир с вопросом в глазах посмотрел на меня. — Я думаю, что пора проводить мобилизацию, — ответил я на его взгляд. — Скрыть подготовку к войне сейчас вряд ли удастся. Да это уже и не важно. Войну не отменить. Империя собрала огромные силы и рассчитывает на победу. Сбор дружин вскроет наши намерения, но поможет прикрыть тыл корпусу. Только это надо делать быстрее. — Это я понимаю. Как давно вы отдали карту Гронду? — Примерно два часа назад, мессир. — Ага… понял. Значит, он скоро сам прибудет, но я вижу по вашему лицу, что у вас есть какой-то план? — Есть, мессир. Но все будет зависеть от решения Его Величества. — В каком смысле? — Я могу атаковать тылы армии Лигирийской империи и лишить ее снабжения, но за это я хочу забрать все добытые трофеи себе. — Это, тан Аббаи, жирный кусок и очень большой. Им можно подавиться. И как вы себе это представляете? — Просто. Выпрошу у Великого хана семь-восемь тысяч молодых орков и с ними пройдусь по тылам войск империи после их вторжения. — Его Величество скорее откусит себе руку, чем отдаст трофеи, которые можно продать. На это не надейтесь. Чтобы забирать себе трофеи, нужно иметь патент капитана наемников. Быть причисленным к какому-то отряду королевских войск. Получить приказ пройтись по тылам. Наемники воюют за трофеи, и все, что добыли, это их. У вас есть такой патент? — Нет, но вы можете его для меня достать, мессир, в этом я не сомневаюсь. — В этом, тан Аббаи, вы ошибаетесь. Вы не можете получить патент наемного капитана. Вы аристократ с земельным наделом и должны выставить на войну свою дружину. Лицензию выдают безземельным дворянам и богатым ренам. — Понимаю, — кивнул я. — А пол капитана важен? — Что вы имеете в виду, тан Аббаи? — Может ли лицензию получить женщина? — Может, но о таком я не слышал. Да и вряд ли король на это пойдет. — А кто ее выдает? Эту лицензию, мессир? — Смотря кому хочет подчиняться капитан. Или главный штаб королевских войск, или глава Тайной стражи. — То есть сейчас мессир Гронд? — Да, тан Аббаи, но он ее вам не даст. — А моей невесте? — Орчанке? — Нет, черной эльфарке. — Мгм… — замялся архимаг. — Слышал я о ней. Откуда она у вас? — Из дальних стран, мессир. Так как? — Ну не знаю. Надо спросить у старины Гронда. — О чем вы хотите спросить старину Гронда? — раздался голос у дверей. В кабинет без стука вошел мастер Гронд и сел на диван у окна. — Сейчас поясню, — перехватил я инициативу у мессира Кронвальда. — Вы ознакомились, мастер, с картой и видели, сколько там войск собрала империя. Я предлагаю отправить меня в рейд по тылам имперских войск. Но мне нужен патент капитана наемников. — Зачем? — удивился Гронд. — Тан Аббаи хочет прибрать к своим рукам все добытые им трофеи, — пояснил мессир. — Хочет — пусть забирает, я-то тут при чем? Дай ему его патент. — Я не могу. — А я, значит, могу? — Ты можешь. Но не ему, а его невесте. — Кому? — Гронд буквально вытаращился на мессира Кронвальда, потом посмотрел на меня и спросил в третьем лице: — Он с ума сошел? — Нет. Наоборот. Он хочет взять у своего тестя восемь тысяч всадников и разгромить тылы имперской армии. — Хорошее дело. И что? Зачем ему патент. — Чтобы забрать себе все добытые трофеи. — А ты, студент, не подавишься? — с ядом в голосе спросил меня Гронд. — Мастер, попрошу выбирать выражения. Я не только студент, но и с некоторого времени риз. — Что, и грамоту получил? — прищурился старый интриган. — Вот, — я положил на стол жалованную грамоту, и оба старика стремительно ринулись к ней. Рассматривали, ощупывали, только что не нюхали. — Да-а, вот это, я понимаю, взлет, — произнес Гронд, усаживаясь снова на диван. — Всего за каких-то два года стал бароном, графом и герцогом. Под богами ходишь, ваша светлость. И все-то вам мало… — Давайте я поясню, — не смущаясь, ответил я. — Сил империи хватает для разгрома королевства. Внутри королевства аристократы спят и видят, как бы переметнуться на сторону империи. Их дружины в случае двух-трех поражений перейдут на сторону императора. Он поставит Крензу своим наместником. А что будет лично с вами? Я-то уйду в степь. Там мне каждый кустик дом родной, и я имею свой домен в Снежных горах. Что, скажите, стоят эти трофеи ваших жизней и победы королевства? — Завернул так завернул, — крякнул Гронд. — А почему ты решил, что королевство без тебя потерпит поражение? — У мессира Кронвальда пятнадцать тысяч пехоты против сорока тысяч имперцев. Аристократы ждут удобного момента, чтобы перейти на службу императора, это вы хорошо знаете. Уничтожив корпус, имперцы объединятся с дружинами лордов и через неделю парадным маршем войдут в Вангору. Если вас не убьют на войне, то повесят на площади перед дворцом, как и других патриотов королевства, вместе с Его Величеством. — Вот что будет, если орки не помогут Вангору? Вы справитесь с армией империи? Нет. Спрашивать, почему орки не пришли на помощь, будет некому. А кто поведет орков в империю? — Кто поведет орков? — повторил Гронд и перекинулся взглядом с мессиром Кронвальдом. — И кто же? — Я. Вы дадите мне задание набрать отряд наемников и отправите в тылы имперской армии. Командовать отрядом наемников будет черная эльфарка, Ильридана тан Аббаи. А трофеи мне нужны, чтобы рассчитаться с наемниками и себе оставить на строительство герцогства. Так стоят ли эти трофеи победы королевства? — Что скажешь? — спросил Гронд мессира. — А что тут говорить? Его светлость нарисовал картину бытия, в котором нас нет живых. И если он не получит этот патент, мы с тобой точно не доживем до зимы. Я ему верю. Но штаб королевских войск ему патент не даст. Там спят и видят, как избежать войны. Кроме того, он поубивал многих отпрысков генералов. Остаешься ты и твой приказ как «скорпиону». Найти капитана наемников, на которого ты выпишешь патент, и приказом отправишь его в тыл имперской армии, а что он оттуда вывезет, не наши проблемы. Пусть разбирается сам с королевскими интендантами. Все по закону. Не подкопаешься. Если мы победим, а победителей, как ты знаешь, не судят. Проиграем, будет не важно, сколько трофеев он захватил. Так что выписывай патент на его невесту и оформляй приказ. А я отправлю тебе секретный приказ начать диверсии в тылу имперцев. Получив согласие двух высокопоставленных стариков на выдачу Ильридане патента, я вышел из Гильдии магов и направился к храму Создателя. Недалеко от запустелого храма за высоким забором пряталось поместье, где обитала Мамочка, бессменная глава Гильдии убийц, и ее подручный братец Чика. Чика в гильдии осуществлял сношения с миром заказчиков, и ответ, кто меня заказал, мог дать он. Храм находился на отшибе у старой городской стены. Туда я добрался на извозчике. Вылез из коляски и под иллюзией женщины-беднячки прошел мимо нищих, кинул одному из них медную монетку и зашел за кусты. Бедные дамочки, что хотели подработать, «подрабатывали» там, естественно, самым простым способом, задрав юбку. Нищий, что получил от меня монету, понял мои намерения, но скривился. Я был для него и других мужских особей непривлекательной дамочкой, старой и обрюзглой, но мне этого и надо было. Из кустов я телепортировался на стену и по ней под скрытом прошел до поместья. Еще один прыжок телепортом, и я внутри небольшого двухэтажного особнячка. Незамеченным прошел по коридору и так же незаметно попал в кабинет Чика. Сел напротив него и снял скрыт. Чика вздрогнул, и сало на его щеках затряслось, как холодец. Испугавшийся толстяк хотел поднять тревогу, но я положил руку на его руку и мягко произнес: — Не надо поднимать шум, Чика. Я к тебе от хозяина. Вот. — И положил перед ним записку. — Он хочет знать, кто его заказал и кому? Толстяк вспотел, оглядел меня и вытер лоб рукавом. — Как вы сюда попали, рена? — спросил он. — Я могу попадать в любое место, куда захочу. Так кто? Чика помедлил. — Чика, ты хочешь, чтобы сюда явился сам хозяин? Тогда ты можешь писать завещание. Я знаю, что с заказчиками встречаешься ты, и твое молчание можно расценить как признак предательства. Чика помнил, чем закончилось мое прошлое посещение гильдии, и тут же заговорил. — Нам не заказывали. Заказ пришел от человека графа Шаро. Он вышел на одну банду, промышляющую в городе. Банда платит нам, но работают самостоятельно. Они не из Вангоры, с юга. Если кого им надо убрать, то сначала сообщают нам, чтобы, так сказать, не было лишних неприятностей от них. Так я и узнал о заказе. Отменять его не стал, уверен, что хозяин справится с ними, но решил предупредить, как только его увидят мои людишки. Я покивал головой, умудренный жизнью Чика поступил верно. И скрыл нашу связь, и меня предупредил.