Брат Великого князя, по поручению Великого князя, Кирсан-ола». — Вот такое вот послание с сиянием над нашими головами, ребята. Нас продали в рабство, хотя обещали союз и равенство. Ну что, лер? Вы решили быть главными среди рабов? — М-м-м-м-ы х-х-х-х-от-т-тели с-с-с-спа-а-а-асти н-н-н-а-а-аш н-н-народ… — Вы себя хотели спасти. — Берта толкнула ногой стоящего на коленях эльфара. — Вас объявили вне закона, и вы решили продать всех нас Вечному лесу, чтобы выжить. Сволочи! Я бы тебя убила, но сделаю лучше. Легкой смерти ты недостоин. Мы будем тебя возить по поселениям и показывать тебя и эту грамоту. Пусть простые эльфары узнают, кто предатели. Упавший на землю лер Остерма-ил хотел что-то сказать. — Не-е-е-е… — Но удар сапога Зака-ила вогнал не сорвавшиеся слова обратно… Столица Вангора, пышно-вычурная, с дворцами и садами в центре, постепенно линяла и теряла свой лоск к окраинам. В общем-то, как и все города мира. Ничего нового или удивительного. Город с населением примерно сто пятьдесят тысяч с пригородами за городской стеной. Если за городской стеной кипит ремесленно-трудовая жизнь, то в центре жизнь протекает в праздниках, в балах и пирах. Жизнь паразитирующая, аристократическая. Понимая, что жизнь — штука переменчивая, я не стал задерживаться у Гронда и направился прямиком в королевскую канцелярию. Бюрократия Вангора соперничала с бюрократией городского исполкома или паспортного стола. Чтобы что-то получить там, нужно было собрать кучу справок, как нужных, так и бесполезных. Замучаешься бегать по инстанциям. Того нет, тот на совещании в области. Приходите завтра, а лучше на следующей неделе. А на следующей неделе у тебя справка не по той форме и печать вот тут смазана… Королевская канцелярия — это королевство в королевстве. Я это понял сразу, как попал туда. Никакие титулы тут тебе не помогут сразу решить вопрос. Не имеющие титулов лордов важные озабоченные клерки, кланяясь, спихивали меня друг на друга и тут же исчезали в прохладных коридорах административного дворца. Но я уже по опыту общения с казначейством знал, как решаются вопросы. Спустился на первый этаж и подошел к охраняющему вход гвардейцу. Протянул ему серебряную монетку и попросил позвать начальника караула. Тот сразу повеселел и гаркнул во всю свою пропитую глотку: — Старшой! На выход! Из караульного помещения вышел важный, усатый, седой крепыш. Окинул меня профессиональным взглядом. А я показал мешочек с серебром. Он повеселел и кивнул мне, приглашая войти в караулку. — Сержант, тут пять серебряных корон, — я потряс мешочком. — Они будут ваши. А мне надо получить жалованную грамоту. Ты, надеюсь, знаешь, кому сколько дать и как без проблем ее получить. Сержант степенно поправил усы. — Ждите меня, ваша милость, здесь. Сейчас я все организую. Он вышел, а я остался стоять у окна, обозревая небольшой двор с гранитной брусчаткой, по которому бродили голуби. Вскоре он вернулся, и не один. С ним был уже знакомый мне клерк, которого я останавливал в коридоре. — Это рен Шнапс, ваша милость. Он поможет вам в вашем деле, — сообщил сержант, жадно поедая глазами кошель в моих руках. Я кинул его сержанту, и он сразу сунул туда нос. Удовлетворенный увиденным, завязал горловину и кивнул клерку. Тот сложил руки на груди и радостно, словно увидел вернувшегося родного отца с подарками, заговорил: — Ваша милость, вопрос сложный, но решаемый… — Рен, — остановил его я. — Просто скажите, сколько кому дать, и пойдемте делать дело. Время, как говорится, деньги. — Точно сказано, ваша милость. Каким титулом вас наградил Его Величество? Бароном, графом? — Герцогом. В караулке установилась тишина. Челюсти обоих коррупционеров отпали. Глаза приобрели ошеломленное выражение. — Герцогом? — захлопнув рот, переспросил Шнапс. — Вы не шутите? — Рен Шнапс, вы хотите получить свое вознаграждение? — Да, то есть нет, но если… — Так да или нет? — переспросил я, заметив, как заметались глазки жуликоватого Шнапса. Он хотел получить золото и боялся будущего гнева будущего герцога. Очень боялся. Я решил ему помочь. — Рен, я хочу отблагодарить служащих, проявивших ко мне должное уважение, и больше ничего. — О риз, — обрадовался Шнапс. — С этим проблем не будет. Дайте мне пятьдесят золотых корон вашей благодарности, и я проведу вас в комнату ожидания. Все сделаю в лучшем виде. Я пошарил в сумке, нашел нужное, положил перед ним на подоконник мешочек с золотом и отступил. Он его взял, и тот просто исчез у него из рук. Ну прямо фокусник, да и только. Кланяясь в пояс, клерк пригласил следовать за ним. Я прошел хорошую школу общения с такими винтиками государственной машины. Они без смазки буксуют, и поэтому золото не жалел. Вскоре я стал обладателем грамоты на титул герцога и получил рекомендации, к кому обратиться в земельном реестре. Они все повязаны между собой, и лучше заплатить, чем убивать их. А другого выбора они не предоставляют. В земельном реестре я прошел тот же путь и вскоре стал обладателем обширных земель по всей границе со степью и получил в свое владение даже город. За отдельную плату. Осанистый, с благообразной бородкой старичок в хорошо сшитом сюртуке, сложив руки на груди, вежливо спросил: — Риз, вы хотите получить в управление город на границе? — Конечно, уважаемый рен, — тут же отозвался я. — И я готов хорошо вас за это отблагодарить. А что за город? — Город Бродомир. Это свободный город. Он не принадлежит казне, и это мало кто знает. За тысячу золотых илиров я впишу его в земельную грамоту вместе с остальными землями. Укажите, сколько будет у вас графств, вернее маркграфств, мы это укажем отдельно, потому что права владетелей приграничных земель шире, чем права владетелей во внутренних областях. Ваши права мы опишем в земельной сказке. — Где? — удивился я. — В описании земель. Так сколько вы планируете иметь подданных графов, риз. Я задумался. — А сколько надо? — уточнил я. — Лучше восемь или девять, больше не надо, меньше тоже. Больше только у Крензу, но он герцог королевской крови. Это будет ваша партия при дворе короля. — Девять маркграфов, — ответил я. — А что с баронами? — Их вы назначите своими правами и наградите титулами и землями. — Очень хорошо, рен. Рад знакомству. Вот тут полторы тысячи монет, — я вытащил три больших мешка по пятьсот монет каждый. В золоте я не нуждался. Кроме доходов от своих земель и предприятий, инженерный комплекс, перерабатывая астероиды, добывал различные редкоземельные металлы. Золото и серебро. Там же делались золотые и серебряные илиры. Со временем я хотел заменить Крензу как казначея королевства, но мое время не пришло, а золота и серебра было с избытком. Имперские илиры были как доллары на Земле и ценились несколько выше, чем вангорские короны, и они ходили основной расчетной валютой по всему миру Сивиллы. Город Бродомир, где меня в свое время арестовали и где я встретил свою любовь Гангу. Правда, тогда она хотела меня убить за пристальный взгляд на ее открытую грудь. Я мстительно потер руки. «Ну, ребята, и оторвусь я на вас». У меня было пять лет, чтобы заселить эти земли. Графы у меня были. Это мои вассалы. Баронами сделаю молодых изгнанников из нехейских гор. Из империи завезу крестьян. Лишь бы не вмешался Рок и это не было частью его коварных планов. Но раскинув своим небольшим умишком, решил, что Рок тут ни при чем. Я был очень доволен посещением земельного реестра. За небольшую для меня сумму я получил обширные земли с обширными правами. Просто королевский подарок от королевы, надо бы ее навестить и отблагодарить, а то как-то… Да, как-то невежливо… Быть в Вангоре и знать, что там находится архимаг, бессменный глава Академии магии в Азанаре, мессир Кронвальд, и не навестить его было бы проявлением моей невежливости и высокомерия. Поэтому я вышел из здания Королевской канцелярии и направился на выход из дворцового комплекса. У ворот за крепостными стенами всегда дежурили наемные экипажи, и нанять извозчика труда не составило. — К Гильдии магов, — приказал я. Сел и, отдыхая, трясясь на брусчатке, покатил по городским кварталам. По сторонам я не глазел, а мысли мои вертелись вокруг ордена Искореняющих. Я поставил руководство ордена перед сложной проблемой. Отправив туда парламентера, показал, что знаю, кто они такие и что я очень опасен. Одной из моих целей было спровоцировать их на нападение на себя. Брат Тэль оказался хорошо пьющим аналитиком. Выжрав в одну глотку литр самогона, который варила Лия и заливала в дубовые бочки, искореняющий расслабился и разговорился. Рассказал о службе на корабле, обругал капитана и гера Советника, который круто поменял порядки в ордене. Но мало чего достиг. Казнив пятерых старых ордынцев, нажил себе кучу врагов. Посетовал, что деваться некуда, и захрапел прямо за столом. Я сам пригласил его за свой стол, угостил обедом и предложил выпить. От вина он небрежно отказался. — А самогон есть? — спросил он прямо. Что-то в этом члене преступного синдиката выделяло его среди остальных бойцов, что томились в подвале. Он был как открытая книга, прост и читаем. Вот теперь мне надлежало ждать ответных ходов этого Советника. А какие они будут, трудно было предположить… У Гильдии магов, прервав мои размышления, извозчик остановился. Я расплатился серебряком и вышел из коляски, кинул сидящему нищему такую же серебряную монетку и с удивлением увидел, что он протягивает мне сдачу в виде бумажки. Сделав вид, что не удивился этому, взял бумажку и спрятал ее, зажав в кулаке. Нищий быстро поднялся и засеменил прочь. Я обернулся и посмотрел ему вслед. Уже зайдя за ворота ограждения гильдии, развернул бумажку. «Милорд, вас заказали убийцам». — Вот и все, что было написано на бумажке. Кто прислал это послание, я догадывался. Все нищие в таких местах работали на Гильдию убийц. А там руководила одна интересная мадам, и мне стоило после посещения мессира Кронвальда наведаться в гильдию. Мессир, в отличие от старика Гронда, встретил меня вполне приветливо. — Заходите, ваша светлость, — встав при моем появлении из-за стола, пригласил он. «Значит, признал меня герцогом», — подумал я. Если к ризе Крензу как к человеку, в котором текла королевская кровь, обращались «Ваше Высочество», то ко мне, награжденному титулом герцога, было более простое обращение, но уже не как к графу. — Узнал, что вы в столице, мессир, и решил засвидетельствовать вам свое почтение. — Я отвесил изысканный лигирийский поклон. — Ну что вы, риз Тох Рангор, это я должен… — Оставьте эти условности, мессир, вы мой начальник академии, я ваш студент. Вы позволите войти?