— Ты так говоришь, как будто это просто. Пришел, прогнал демонов, и все, мир спасен? Я даже не знаю, с чего начать и как выйти из этого подземелья. — Для начала смирись с судьбой. Ты все равно от нее не убежишь. Прими решение очистить этот мир от скверны, и она тебе поможет. — Поможет, как же, — невесело, с неприкрытым скепсисом в голосе ответил Прокс. — Она лишь засовывает меня в задницу. И так из раза в раз. Я даже не понимаю, под какой проклятой звездой я родился. — Под звездой героя, Алеш. — Да брось ты. Какая еще звезда героя? — Прокс махнул рукой. — Скажешь тоже. — Он замолчал, уставился взглядом себе под ноги и задумался. Из задумчивости его вывел кашель франта: «Кхм». Прокс поднял глаза. — Ты считаешь, у меня нет выбора? — спросил он. — Выбор есть всегда. Ты мог бы умереть, но выбрал жизнь и вот стоишь тут передо мной, а меня мало кто видел из живущих в образе Владыки Тьмы. Немногие соглашаются пострадать за помощь. Радзивилл проявил дьявольскую изобретательность. Чтобы я смог помочь кому-то, этот просивший помощи должен был страдать, вот как эта девочка, что прижимается к тебе. — Ага, и поэтому ты сделал так, что отдал мое ребро ей. И я без нее чувствую пустоту. Мне теперь что, забирать ее с собой? — Это издержки моей работы, Алеш. А ребро — самый подходящий материал для плоти. Поверь. Мы все связаны ограничениями и многими правилами. И даже боги не всесильны. — У меня там невеста… осталась. — Не бойся, она примет ее, как и тебя. Вы теперь одна плоть. Если она любит тебя, то полюбит и Исидору. Если она тебя не любит, она станет прогонять ее. Все просто, ты разберешься. — Я так понимаю, Исидоре герцогиней не быть? Да? — А ты сам посмотри на эту девочку. Какой из нее правитель? И она будет счастлива с тобой. Я уверен. — Ты так говоришь, будто я уже вернулся, — скривился Прокс. — Ты уже стоишь на этом пути, только трусишь. Дорогу осилит идущий, Алеш. Ты это понимаешь не хуже, чем я. — Может, ты скажешь, что мне делать, чтобы изгнать демонов и закрыть пролом? — Я не знаю этого. Это откроется только тебе как тому, кто осуществляет пророчество. Если бы знал, сам постарался бы закрыть пролом. — Ох уж эти ваши мистические пророчества, — проворчал Прокс, понимая, что ушлый Владыка Боли и Тьмы не отстанет от него. Он увяз в этом деле по колено. — Что там сказано в этом пророчестве? — Вот свиток, почитай, — франт вытащил из широких обшлагов сюртука свиток и протянул Алешу. Прокс постоял в сомнениях, не желая принимать от него свиток, но под взглядом франта со вздохом протянул руку и забрал его. Помедлил, крутя в руках, и решился развернуть. На тонком пергаменте золотыми буквами была написана тарабарщина. — А я не понимаю, что тут написано, — обрадовался Прокс. — Видимо, не для меня. — А ты переверни свиток. Держишь верх ногами, — засмеялся франт. Прокс смутился, перевернул пергамент и неожиданно понял смысл написанного. «Когда придет предел мерзости, придет и спаситель. Он назовется Демоноборцем и будет ликом сам как демон. С кровоточащей душой и силой богов. Он закроет пролом и изгонит мерзость в ее мир. Таково мне было видение. А теперь я ухожу с миром. Старец Феофил, не справившийся с мерзостью». — А ты уверен, что он не сумасшедший? — спросил Алеш. — Конечно сумасшедший, — согласился франт. — Он решил сам стать демоноборцем и пал жертвой своей неосмотрительности. Но перед уходом написал это пророчество и дал ему силу ценой своей жизни. Как видишь, все сходится. Ты в образе демона, но с кровоточащей душой. Я это вижу, и ты наделен силой богов. Твоя душа страдает из-за предстоящей разлуки с Исидорой. — Ты сам это подстроил! — воскликнул возмущенный Прокс. — Ничего я не подстраивал. Это сделали коротышки, и я их не науськивал. Прокс замолчал, закрыл глаза и стал считать до десяти, чтобы успокоиться. В это время у него в голове метались мысли — соглашаться или не соглашаться. При согласии наступал мир в душе. При несогласии — неясная тревога. — Десять, — вслух произнес Прокс и открыл глаза. — Десять — это что-то значит? — спросил франт. — Это значит, что я согласен исполнить это гребаное пророчество. В руках Прокса засияло маленькое солнце и втянулось ему в ладони. — Ой! — воскликнула Исидора. — А где свиток с пророчеством? — Оно вошло в избранного, — торжественно проговорил Манувар. — В какого еще избранного, Манувар? Хватит этой неуместной патетики. Побереги ее для очередных дурней. Я не ребенок. Просто понимаю, что обстоятельства заставляют меня принять его, иначе не вернусь. Ты меня обжулил, поманил конфеткой, а заставил работать на талант золота. — При чем здесь я? — искренне удивился франт. — Я просто как мог помог тебе выбраться из заточения, и все. Остальное — это твои решения. Прокс, понимая, что с франтом спорить бесполезно, махнул рукой. Обнял за плечи девушку. — Пошли, Исидора, — мягко произнес он. — Нам предстоит долгий и нелегкий путь. — А как же он? — девушка обернулась и посмотрела на стоявшего скрестив руки на груди франта. — А у него своя дорога. Нам не по пути… Берта, бывшая чигуана, ставшая на время снежной эльфаркой Керной из Дома Медной горы и Дочерью ночи, наблюдала, как возвращалось из леса посольство Братства. Она проследила их отъезд и теперь ждала обратно. На посольство вышли случайно. Отряд Берты кружил у одной из крепостей, где засели трое членов Братства, и за ними они вели охоту. Отряд лера Остерма-ила появился на их пути внезапно, и сначала Берта хотела его атаковать, но, послушав их разговоры, решила захватить на обратном пути. Ей нужен был документ, что посольство повезет от лесных эльфаров. В отряде бывших Детей ночи было десять бойцов. Она сама, ее заместитель — Зарка-ил, его два друга и оставшиеся в живых девчонки, что помогали в горном лагере заниматься с детишками. Дом Медной горы был уничтожен почти полностью, и ни один снежный эльфар не знал, кто это сделал. Берта воспользовалась случаем и обвинила в убийстве руководство Братства, которое, по ее словам, боялось Детей ночи и главу Дома Медной горы, поэтому и ликвидировало этот Дом силами лесных эльфаров. Берта, если надо, могла быть убедительной. И ей поверили. Теперь остатки Детей ночи стали мстителями и где только могли тихо убирали значимых членов Братства. Сейчас они охотились за посольством. О том, что Братство хочет отправить посольство в лес, Берта узнала от «повесившегося» секретаря командующего Восточным пограничным округом. Берта была уверена, что у них послание для Братства и условия нового соглашения. Вот его она и хотела добыть. Положение братства было катастрофическим. А как умели лесные господа использовать момент, она отлично представляла. — Что-то их меньше стало, — прошептал Санта-ил, лежащий в засаде рядом с Бертой. — Или в заложники оставили, или убили по дороге, — проговорила Берта. — Сообщи нашим, они сейчас будут поворачивать. Нападения не ждут. Их главного — лера Остерма-ила надо брать живым. — Понял, Керна. Уже иду. Эльфар отполз, спрятался за камнями и, пригнувшись, побежал под горку. Цепочка из шести всадников приближалась к отвесной скале, нависшей над дорогой, ведущей к пограничной крепости Снежного княжества. Сейчас там располагался гарнизон из мобилизованных эльфаров Младших домов. Всадники из тайного посольства проехали Дикий лес, Старые горы и сейчас, вздохнув с облегчением, возвращались без опасений. А чего опасаться? Ехали по территории Снежного княжества. На это Берта и рассчитывала, устраивая засаду перед занятой отрядами Братства крепостью. Со своего места она видела, как сверху на всадников упали веревки и по ним быстро спустились бойцы. Всадники ничего не предпринимали, видимо не понимая, что происходит. А в это время их просто стали вырезать. Прошло менее полминуты, как у ног коня лежал сбитый на землю и оглушенный лер Остерма-ил. Девчонки быстро, но без суеты погрузили тела убитых на их лошадей и погнали их к пропасти. Остерма-ила связали и потащили к Берте. Он шел, спотыкаясь, и, даже стоя на коленях перед девушкой, плохо соображал. Но увидев перед собой снежных эльфаров, лишь мотал головой. У него случился припадок, и он стал заикаться. — М-м-м-м-ы-ы-ы с-с-с-в-в-в-ои, — с трудом выговорил он. — Кому вы свои? — спросила Берта. — Лесным эльфарам? За сколько родину продали? — М-м-м-м-ы-ы-ы н-н-н-е п-п-пр-р-р-ро-о-о-о-да-авв-в-вали. А-а-а в-в-вы к-к-кт-т-то? — Мы те, кто выжил из Дома Медной горы. Наш Дом уничтожили рейдеры леса. А вот зачем ты туда ездил, лер, мне интересно. Обыщите его. — Да забрали мы у него сумку, и вот оно послание, довольно интересное. Послушайте друзья, — произнес Зак. — Оно все объясняет. И предательство лидеров Братства, и гибель нашего Дома. Это то, что ждет нас в ближайшем будущем. — Он стал читать, развернув лист пергамента. «От Великого князя Вечного леса слугам своим, снежным эльфарам. Милостью нашей даруем вам жизнь и процветание. Мы рады возвращению заблудших слуг наших в лоно своей страны. Этим посланием объявляем нашу волю. Все покорившиеся Вечному лесу обретут прощение, и с них смывается позор отступников. Для всех непокорных — участь рабов или смерть. Снежному народу даруется самоуправление под руководством лидеров Братства. Деление на Старшие и Младшие дома упраздняется. По всей территории Снежных гор, заселенных снежными эльфарами, вводится единый налог — десятая часть от всего. Снежное княжество переименовывается в Доминион Снежных гор. Титул князя упраздняется. Доминионом управляет совет, выбранный из числа лидеров Братства. Вводится воинская повинность и войска, состоящие из снежных эльфаров, ставятся под командование генералов и старших командиров лесных эльфаров. Да воссияет звезда двух народов над миром Сивиллы!