— С тобой, Алеш, я ничего не боюсь. Мне невыносима мысль о разлуке… Прокс зашел в холодную воду, брезгливо скривился и, погрузившись по шею, нырнул. В мутной воде ничего не было видно, но он поплыл, как ему казалось, вперед. И вскоре над головой увидел светлое пятно. Оттолкнулся ногами, подгреб руками и вынырнул. Протер лицо рукой и повертел головой. Посмотрев направо, замер. Прямо на него с удивлением из-под густых белесых бровей смотрел мужик с удочкой в руках. Он сидел на бревнышке на берегу в метрах восьми от всплывшего Прокса и, разинув рот, молча на него пялился. — Здорово ночевали? — поприветствовал он мужика. — Не жалуюсь, — с небольшой паузой, отозвался тот. — А ты кто? — Водяной, — тут же нашелся Прокс. Сказался опыт полевого агента. — Хозяин этого болота. — И не давая мужику опомниться продолжил: — Ты рыбу ловишь, а они мне жалуются. Вот пришел тебя наказать. — Так я тут по первости, ваша милость. Тут Прошка, сорванец, промышлял… — Не ври мне. Вы разбойнички, вам веры нет, — «закинул удочку» Прокс, — откупаться будешь? — Буду, ваша милость, — мужик расслабился, и Прокс, глядя на него, понял, что эта процедура мужику хорошо знакома. — Что хотите? Серебро там или предметы какие? Цацки, рухлядь имеется. — Не надо мне твово добра, — по-крестьянски ответил Прокс. Он хорошо знал: чтобы расположить к себе человека, надо говорить на понятном ему языке. — Скучно мне. В воде рыбы да русалки. Лучше новости расскажи, как людишки живут, о чем сплетничают. — Ох ты ж волосатый еж. Русалки! — мужик сдвинул на затылок соломенную шляпу. — А люди брешут, что их нету. — А хочешь, покажу? — Прокс хитро посмотрел на мужика. — Русалку? — Да, русалку. Токмо по пояс. Они не любят себя показывать, а если покажут свой хвост, то утащат тебя в воду, и будешь ты там утопленником. — Утопленником? Нет, не надо мне ее хвост. А так, кому расскажу, не поверят, — проговорил ошарашенный мужик. — А когда ж покажете, ваша милость? Хоть одну головку. — Да вот поговорю с тобой и позову ее. — Он подплыл к берегу и вылез. Мелкому мужику высокий и крепкий Прокс в набедренной повязке показался богом. Он упал на колени и взмолился: — Не убивайте, ваша милость. — Не буду, рассказывай, повесели мою душу, человек. — Ага, — попятился мужик и, не вставая с колен, стал говорить. — Значится, новости такие. Герцогиня наша, стало быть, вышла замуж за колдуна приезжего. Бывшего-то муженька отравила и схоронила. Но люди брешут, что она имеет в полюбовниках аж самого Радзивилла Властителя, а женка Радзивилла узнала об этом и хочет ее извести. Мол, наняла черных колдунов. Но я думаю, врут. — Почему так думаешь? — спросил Прокс. — Так Радзивилл поизвел всех черных магов. Они под запретом. Как же его жена может их нанять? — Просто, — отозвался Прокс. — Они могли откупиться. — Ох ты, дело-то какое?! Я и не подумал об этом. — Мужик всплеснул руками. — Вот оно как. Значит, не брешут люди-то. Еще на рынке шептали, скоро перемены будут. Мол, Неназываемый вернется. Да не один, а с воинством великим, и будет по земле мор. — Брешут, — отмахнулся Прокс, — если бы так было, то я бы знал. Совсем недавно с Неназываемым общался. Он не говорил, что хочет вернуться. У мужика отвисла челюсть, и он замер, как изваяние. Потом его начала бить дрожь. — Не бойся, — приободрил его Прокс, — он из темноты не выходит. Что в городе творится? Много там вельмож да принцев? — Принцев не видел, ваша милость, а богатеев наехало много. Через три дня праздник Великого плодородия. — Что за праздник такой? — Да чудной праздник. Народ пить будет да бабами меняться. — Как это? Насовсем, что ли? — Не-е, только на ночь. Потом мужья будут их пороть. — Кого пороть? — Как «кого»?! Баб. Прямо на площади, розгами. Чтоб, значит, не блудили. — Что, и богатых тоже? — Не-е, тех не порют. У них свой праздник, в замке. А что они там делают, нам неведомо. — Интересно. Хочу посмотреть, — произнес Прокс. — Принеси мне и русалке нарядной одежды, богатой. Найдешь? А я тебя за то, что развеселил меня, отблагодарю каменьями драгоценными. — А как же она хвост-то свой спрячет? — Я ей ноги наколдую. — Вон оно как. — Мужик хитро прищурился. — А не обманешь, ваша милость. — Получится — обману, не получится — обманывать не стану, — равнодушно ответил Прокс. — Грех дурака не обмануть. — Это верно, ваша милость. За счет дураков и живем. Так я скоро. Вы тут подождите… — Стой, — остановил его Прокс. — Чего еще? — мужик замер на месте. — Других не посвящай. Узнаю, что проболтался про меня, найду и утоплю. Будешь мне под водой сказки рассказывать. — Так никого нет, ваша милость, все на деле. Я остался и Прошка-полудурок за сторожа. Так я пошел? — Иди, — разрешил Прокс. Мужик поспешно скрылся в лесу, который вырастал густыми кустами сразу за озерцом. А за кустами поднимались кривоватые кряжистые дубы. Прокс нырнул и вернулся в пещеру, где на берегу, поджав ноги и положив голову на колени, ждала его Исидора. Увидела вынырнувшего Прокса и радостно заулыбалась. — Ты вернулся! Не обманул, — воскликнула она и вскочила. — Исидора, не надо бояться, что я тебя брошу. Во-первых, я дал клятву Неназываемому, во-вторых, ты моя плоть, и я к тебе привязан, как и ты ко мне. Прокс вылез на берег. — Там снаружи лес и разбойники, — сообщил он. — С одним из них я договорился, что он принесет нам одежду. Тебя представил русалкой, себя водяным владыкой. Покажешь ему плечи и грудь, выше пояса из воды не вылезай. — Хорошо… А грудь обязательно показывать? — Ты стесняешься? — спросил Прокс. — Чего? — Ну своей груди? — Нет, не стесняюсь. Она у меня красивая. Но нужно ли ее показывать постороннему? — Ты права, не нужно, — не раздумывая согласился Прокс. — Вылезешь из воды по плечи и скажешь мужику, что если он будет подглядывать за тобой, то схватишь его и утопишь. — Он не поверит, — высказала свое мнение Исидора. — Все знают, что русалки существуют только в сказках. Их никто никогда не видел. — Раз сказки про них говорят, значит, они есть, — решительно заявил Алеш. — Но не всем дано их видеть. А кто видел, тот утонул. Их своим колдовством русалки заманили в воду. Такая судьба у тех несчастных, кто видел то, чего видеть нельзя. Исидора, переваривая сказанное, уперла взгляд в Прокса и молча на него рассеянно смотрела. — Вот, значит, почему русалок никто не видел, — наконец произнесла она. — На реке у города часто находили утопленников. Бедняжки, как им плохо одним, — с сочувствием в голосе произнесла Исидора. — Кому? — удивленно спросил Прокс. — Утопленникам? — При чем тут утопленники?! Русалкам. В воде сыро и холодно. Они ищут мужского тепла и любви, а вместо этого получают утопленников. Их точно кто-то проклял. Прокс поджал губы и решил с ней согласиться. — Наверное… — тихо произнес он и отвел взгляд. Он не стал обсуждать с ней эту тему дальше. Исидора была наивной и верила каждому его слову. Прокс подумал, что если все жители этого мира такие простодушные, то не мудрено, что власть в их мире захватили демоны. Они одновременно вынырнули на поверхность. На голове Исидоры в волосах застряла ряска и придала волосам зеленый оттенок. Почти сразу же появился мужик с мешком в руках. Он еще не дошел до озерца, как увидел головы парочки, торчащие из воды, и бухнулся на колени. — Русалка, — прочитал по его губам Прокс. А мужик произнес: — Ох ты ж волосатый еж. В самом деле русалка! Прокс глянул на Исидору и мысленно с ним согласился. С ряской на волосах она вполне могла сойти за русалку. — Ты одежду принес? — первой спросила Исидора.