В отсутствие штаб-гренадира Штифтана его замещал начальник аналитического отдела Томас Говард. Правильное название службы звучало так — Директорат анализа информации, но название было длинным, и в обиходе между сотрудниками прижилось другое название — аналитический отдел. Томас Говард не мог поверить тому, что прочитал. «Совершенно секретно. Только для руководителей Департаментов Управления АДа Пограничной космической станции особого режима, Станции 57-Т. В Закрытом секторе с орбиты планеты Сивилла пропал спутник. В кратчайшие сроки отправьте в Закрытый сектор группу специалистов для расследования данного инцидента. О результатах докладывать по мере поступления информации. Заместитель директора Центрального офиса штаб-генерал Ма Бурвис». «Как это могло произойти? — искренне недоумевал Говард. — Пропал спутник. Куда он мог пропасть? Подорвали его, что ли? Но если бы супник взорвали, то написали бы, что спутник уничтожен в результате террористического акта. А так коротко. Пропал, и все. Что нужно такое предпринять и что должно было произойти, чтобы космический спутник, не имеющий маршевых двигателей, пропал?..» Просидев в глубоких раздумьях с полчаса, Говард не пришел ни к каким определенным выводам. Затем он по привычке включил персональный искин и затребовал всю имеющуюся информацию по спутнику у планеты Сивилла. Он не стал изучать весь массив информации. Ее было очень много. Говард задал параметры нового поиска. Необычные происшествия и события, происходящие со спутником и вокруг него. Затем подумал и поправил запрос. Происшествия и события, выходящие за рамки обычных явлений и процедур со спутником и вокруг него. Здесь информации было значительно меньше. И эту информацию Говард смотреть не стал. Он дал задачу искину провести анализ, какое из событий, возможно, могло привести к исчезновению спутника с орбиты планеты. Ответ искина был неожиданным и коротким. Оказывается, перед исчезновением спутника он подвергся атаке неизвестного программного обеспечения, заблокировавшего всего его системы, кроме аварийного передатчика в «черном ящике», не связанного энергетическими линиями с системами спутника. Из этого следовало, что на спутнике была закладка шпионской программы. Ее активировали для захвата систем спутника. Было ясно: спутник банально украли. Оставалось неясным, каким образом спутник перетащили в другое место и куда? А также кому это по силам? Для транспортировки спутника нужен транспортный корабль… Говард просмотрел записи разрешенных и несанкционированных проходов транспортных кораблей в сектор. Таких не было. За исключением полугодового проникновения корабля контрабандистов. Но он не появлялся в пределах Сивиллы, а следовал к удаленной планете Инферно, а на обратном пути был захвачен силами оперативников центра. На этом корабле находился неуловимый Советник, разыскиваемый преступник синдиката. «Хотя, — подумал Говард, — сколько таких двойников Советника они уже ловили? Семь или восемь? Это вполне мог быть очередной двойник. Тем более что это больше похоже на „заказуху“, чтобы поднять рейтинг оперативной службы Центрального офиса. Что же получается? По данным, полученным искином, последними, кто имел доступ к спутнику, были специалисты Центра. Оперативники Управления Центрального офиса устанавливали там программы ловушки на Демона. После гибели начальника Оперативного управления Центра Соверьена Второго и спецотряда закладки остались. Кто-то, кто имел доступ к ним, активировал шпионские программы и украл спутник. И этот кто-то находится в Центральном офисе». От такого откровения Говард покрылся испариной. Влезать в интриги высокопоставленных фигур Говард явно не горел желанием. Сообщать свои выводы «на верх» — тоже. Кто он? Всего лишь начальник аналитического отдела. Его дело маленькое: принять приказ и его исполнить, отправить группу расследования в сектор. Свои выводы он доложит Штифтану, а тот пусть распоряжается ими, как сам решит. Говард подготовил секретный приказ заместителю начальника Оперативного директората Люису Корси, в котором описал ситуацию и обязал подготовить группу к вылету в Закрытый сектор. Еще одно послание он подготовил для Штифтана, который находился в командировке в Закрытом секторе. Он должен был на месте, как старший офицер Управления, возглавить расследование. В послании он поделился своими выводами и приложил выборку искина. Подумал и, поколебавшись, решил отправить краткое послание на закрытый почтовый сервер. Он знал, что это «почтовый ящик» Вейса, а иметь такого покровителя, сидящего в Межрате — высшем органе власти АОМ, имело большой смысл… Ночь рваным бархатным небом накрыла верхний слой Инферно. На нем в черных прорехах мерцали небесные алмазы. Из пустыни доносились визги и ворчание мутантов, идущих на водопой. Кто-то кого-то сожрал, и отчаянный предсмертный вопль жертвы затихал так же быстро, как и возникал. Штифтан удалился в сторону от реки. Идти одному по пустыне было опасно. Уже на вторую ночь его стала преследовать многочисленная стая странных животных, похожих на огромных неуклюжих собак, которых он видел в Брисвиле, только покрытых панцирем, как черепахи. Они были медлительными, но неутомимыми преследователями. Без сна и отдыха они загоняли свою жертву. И не просто загоняли, а целеустремленно гнали на засаду, лишая его возможности уклониться в сторону. Это Штифтан понял, когда сканер вспыхнул ярким расцветом красных точек впереди. У него создалось впечатление, что у этих тварей был примитивный коллективный разум. Уж очень осмысленно они вели охоту. Засаду Штифтан перебил в ближнем бою. Сильные, но медлительные твари гибли от ударов молекулярного меча. А вот оторваться от стаи ему не удавалось. С ее пути уходили остальные хищники, и он беспрепятственно шел к порталу, и это его радовало, сражаться одновременно сразу с несколькими стаями и победить он не смог бы, даже если очень захотел. Его силы поддерживали транквилизаторы из аптечки. Из оружия остался лишь молекулярный меч. Заряды лазера давно закончились. Штифтан шел на одной силе воли, выдерживал расстояние до стати, не давая ей приблизиться и не уклоняясь от русла реки, возвращался к порталу. Ему нужно продержаться еще одни сутки. А там он вернется в Брисвиль, свяжется с Демоном и узнает, почему тот не пришел на встречу. Потом вызовет корабль и убудет в открытый мир. Его миссия здесь завершилась. Откровенно признаться, он этому был рад. Не его это дело — бродить по чужим планетам. На это есть другие, более подготовленные специалисты. Героем Штифтан себя не считал и никогда не имел желания совершать подвиги. Его удел — кропотливая, скучная, но очень нужная работа. Была бы его воля, он никогда бы не назначил себя на такое задание. Но Вейс имел по этому поводу свои соображения, а спорить с ним было невозможно. Старик говорил мягко и производил впечатление добряка, но за его простыми фразами всегда звучал металл. В преследовании стаи был один положительный момент — путь вперед был свободен, а у Штифтана хватало энергетиков, чтобы добраться до портала. Он уже свыкся с окружающим его миром. Вокруг стеклянистый песок, темная лента реки, крики мутантов и их исчезающие силуэты при его приближении. После памятной встречи со стреляющими ящерами такие больше ему не попадались. Как профессионал-теоретик, Штифтан сумел зафиксировать на носитель бой с этими странными созданиями, и ему пришло в голову, что это некая разумная, технически развитая раса рептилий. Об этом необходимо было доложить в Центр. О них сведений у АДа не было. Этот мир был полон загадок и таил в себе множество неоткрытых тайн. Но они не интересовали Эрата. Он очень хотел жить и вернуться домой, где его ждала новообретенная любовь… Прилетевший на нейросеть пакет сжатой информации заставил Эрата вздрогнуть. Не останавливаясь, он дал команду нейросети распаковать архив и пошел дальше, через десять минут он остановился. Остановился так, словно напоролся на стену. Ему предписывалось убыть на планету Сивилла и выяснить причины исчезновения спутника с орбиты планеты. «Они что, идиоты?» — подумал Штифтан и продолжил движение. Ворчание приближающихся бронированных собак его подтолкнуло к действиям. Как он вызовет корабль, раз спутник пропал? Из Брисвиля это сделать невозможно. Никто не знает, где находится этот город. Его вообще нет ни на одной звездной карте. А главное, как он узнает причину исчезновения спутника?.. Ну если только в его распоряжении будет корабль, тогда можно попробовать что-то выяснить. «Значит, у меня появилась новая цель, это Сивилла», — огорченно подумал Штифтан и в сердцах стукнул ногой маленький камешек, попавшейся по дороге. Выместив на камне свое негодование, вспыхнувшее нем из-за неожиданно возникшей проблемы со спутником, Эрат несколько успокоился. Ему придавался в помощь местный агент Дух, которого завербовал Демон. Но тот, как хорошо знал Штифтан, был человеком со скверным характером и обычно вообще не слушал приказы, идущие от руководства. Но с этим приходилось мириться. Таковы они, агенты местные, аристократы напыщенные, самовлюбленные, кичливые аристократы. К ним нужен подход, который назывался золото. А золото Штифтану не дали. Долгий, утомительный путь не способствует долго держащемуся раздражению. И вскоре Штифтан перестал с возмущением думать о приказе Центра. Он, отупев от непрерывной однообразной дороги, к исходу третьих суток вышел к подножию холма, на котором был расположен портал. Остановившись на несколько секунд, он обернулся и, зло ухмыляясь, показал стае кукиш. Затем поправил лямки облегчившегося рюкзачка и пошел к вершине. Из портала выходил очередной караван демонов. Двое охранников увидели Штифтана и резво направлись в его сторону. Не доходя трех шагов, остановились и надменно приказали ему остановиться и раздеться. Штифтан даже не разозлился. Он молча активировал меч и пошел на демонов. Те, опытные в захвате рабов, расступились и попытались схватить его с боков. Удары крест-накрест мечом развалили демонов надвое, а Штифтан невозмутимо прошел мимо упавших половинок тел. Он не оглядывался на убитых, а, уперев пустой взгляд в портальную площадку, целеустремленно двигался к ней, остальные, увидев, какая участь постигла их товарищей, сделали вид, что ничего не произошло. А караван повернул в противоположную сторону и направился вниз к реке. Портал остался свободным. — Ты это видел? — негромко присвистнув, спросил третий. — Он убил разумных, не пытаясь с ними договориться. — Видел, — хмуро насупив брови, буркнул командир. — Из таких вот тихонь и получаются самые лютые начальники. Они никого потом не жалеют. Двигаем следом. У нас новый приказ. Стая «волков», потеряв добычу, горестно взвыла и направилась за ушедшим караваном… О берег пещеры с тихим шелестом плескалась покрытая ряской вода. — Ты уверена, что выход под водой? — спросил Прокс, с сомнением рассматривая мутную с тухлым запашком воду. — Да, выход замаскирован под водой, — кивнула Исидора. — Мне самой не хочется туда лезть. Прокс постоял в глубокой задумчивости: — Я вот чего не понимаю, Исидора. Если это вход, ну или выход из подземелья, то почему нет прохода во дворец? — Почему нет? Есть, — ответила девушка. — Тогда у меня назрел еще один вопрос, — разглядывая недовольным взглядом девушку, произнес Прокс. — Если есть проход во дворец, то почему мы не прошли сразу туда? Для чего нам выходить на поверхность далеко от дворца? — Ты это у меня спрашиваешь? — в ответ изумилась Исидора. — Ты мужчина. Шел впереди. Я шла за тобой… — Исидора, — перебил ее Прокс, — ты мне сказала, что одно ответвление подземелий идет в тупик, второе на выход… — Я не так говорила, — теперь с обидой в голосе прервала его девушка. — Почему ты считаешь меня глупой? Я сказала, проход налево ведет в тупик, направо на выход. Ты же сказал, что пойдем направо, я подчинилась. Есть еще один проход вокруг пещеры кобольдов. Он ведет во дворец. — Исидора! — воскликнул сильно пораженный логикой девушки Прокс. — Ты просто могла бы сказать, что есть еще один путь… — Могла бы, но ты, Алеш, не стал слушать. Потребовал, чтобы я шла позади тебя в двух шагах и не приближалась. Я думала, ты знаешь, что делаешь… Я тебе доверилась… — на ее глазах навернулись слезинки. Прокс, получив отповедь, крякнул и вынужден был признать, что это его оплошность. Мог бы со своим опытом расспросить подробнее о подземелье. Он задумался. — Ты знаешь, — прервав задумчивую паузу, произнес он. — Ты права. Я знаю, что делаю. Я спасаю нас и ваш мир. Но я не знаю, как его спасти. Может быть, в самом деле будет даже лучше выйти не во дворце, а вдали от него. Осмотримся, послушаем, что люди говорят. Купим одежду и подумаем, что первым делом сделать… — Мы что, по городу будем ходить в этих шкурах? — Нет. Одежду добудем. — Как мы ее добудем? — Отберем, — рассеянно ответил Прокс. Он снова погрузился в размышления. Ему нужен был приблизительный план действий. — Значит, так, — решил Алеш. — Мы выйдем из подземелья в ночь. Что тут рядом находится? — Лес и разбойники. — Ты уверена, что тут есть разбойники? — Они всегда тут были, — ответила девушка. — А что, их не ловили? — удивился Прокс. — Почему не ловили? Ловили, — ответила Исидора. — Но они откупаются и снова разбойничают. Брови Прокса полезли вверх. — Все знают, что они откупаются, и никаких мер не принимают? — Знают, — согласилась Исидора. — Только судьи ими подкуплены, а решение суда обязательно для исполнения. Кроме того, они платят владетелю леса. — А кто владетель? — Моя сестра. — Получается замкнутый круг, — вслух подвел итог разговора Прокс. — Разбойники разбойничают на дорогах, ведущих в город. Чтобы они могли грабить, они платят местному владетелю. Если их ловят, они откупаются от суда и снова прячутся в лесу. — Да, все так, Алеш. — Я все больше поражаюсь, слушая тебя, Исидора, — проговорил Прокс, — и думаю, как тут можно жить? — Мы привыкли, — спокойно ответила девушка. — А ты знаешь, сейчас день или ночь? — спросила она, меняя тему разговора. — Я нырну и вылезу снаружи, — подумав, ответил Алеш. — Потом вернусь и расскажу тебе. — Только не бросай меня, Алеш, — встревоженно отозвалась Исидора. — Я этого не вынесу. — Не бойся. Я вернусь. — Он погладил девушку с большими печальными глазами по волосам и мягко повторил: — Не бойся. Исидора прижала его руку к своим губам.