— Заснял их? — снова уточнил командир. — Надо для отчета. — Прибор наблюдения у третьего, он все снимает, — ответил второй. А третий произнес: — Упс… — Что «упс»? Ты записал бой Штифтана и этих пришельцев? — Забыл поставить на запись, командир. — Как забыл? А что мы скажем по возвращении? — Скажем, что прибор вышел из строя, — не растерялся третий. — Это же Инферно. Электроника летит к демонам. — Как вышел? Он же работает?.. — Уже нет, — ответил третий и разбил о землю прибор. — Вот. Я же говорил, он не работает. В мобильном убежище из графитовой пленки повисла немая сцена. Я вернулся в столицу Снежного княжества, когда там было форменное столпотворение. Тысячи эльфаров высыпали на улицы, собирались в кучки и обсуждали вторжение лесных эльфаров. Мнения толпы разделились. Одни кричали, что в свете настигшей их общей беды нужно забыть распри и объединяться с Младшими домами. Другие спорили и требовали мобилизацию и наказать предателей, пустивших захватчиков в земли Старших домов. Дело часто доходило до стычек между сторонниками примирения и сторонниками жесткого курса. Стража с драками не справлялась, и повсюду вылезали на мое обозрение следы растерянности властей. Ситуацией никто не управлял. Я решил выяснить причину такого положения дел у лера Мерцал-ила. Пришлось наложить иллюзию снежного эльфара и протискиваться сквозь орущую толпу. У ворот поместья княжеского рода я телепортировался внутрь дворца и прошел по первому пустому этажу. Видимо, все ушли на улицу горланить и спорить. Я еще подумал, нашли время спорить. Нашел на кухне старую кухарку и узнал у нее, где сейчас находится Мерцал-ил. Поднялся на третий этаж. Бывшего секретаря князя я нашел в его кабинете. Он был растрепан, сюртук был измят, и этот щеголь, в прошлом следивший за своим внешним видом, как избалованная красавица, был явно не в себе. Увидев меня уже в своем родном облике, уставился на меня и молча тупо смотрел. — Что происходит, лер Мерцал-ил? — спросил я. — Что с вами? Хотя извините. Я был невежлив и не поздоровался. Здравствуйте. Вместо приветствия лер потер ладонями помятое, осунувшееся, постаревшее на лет десять лицо и спросил глухим голосом: — Как вы сюда попали? — Как попал? Через дверь. А как еще попадают в дом? — Через дверь? Но там стража! — И что? Когда меня могла остановить простая стража, лер Мерцал-ил? С вами-то что? — А вы не знаете, господин граф? На нас напали. — То, что это произойдет, вы знали давно. В чем проблема? — В чем проблема? Граф, вы что, не понимаете? На нас напали. — Я это хорошо понимаю. Я не пойму, почему от этого известия вы впали в панику? — Потому что это случилось неожиданно… — Постойте, — догадался я. — Вы не верили в то, что лесные эльфары нападут на княжество? — Никто не верил, — хмыкнул лер и одернул криво сидящий сюртук. — У вас неправильно пуговицы застегнуты, — подсказал я ему. — Что? Какие пуговицы? О чем вы? У нас война! — в голосе лера слышалась неприкрытая истерика. — Ну так объявите мобилизацию и отражайте нападение, лер Мерцал-ил. — Отражать нападение? Да! Надо отражать нападение, — повторил он за мной. — А кто будет отражать? Вы убили весь гвардейский полк. — Он самоубился об меня, лер Мерцал-ил. Все, кто на меня нападает, самоубиваются. Возьмите себя в руки и не раскисайте. Есть разговор. — О чем мне с вами говорить? Вы захватили принцессу, держите под арестом. Убили почти всех воинов нашего Дома и куда-то исчезли… А мы тут… — А вы тут не знаете, что делать, — вздохнул я. — Осмелюсь напомнить, что князь завещал мне оберегать принцессу Тору-илу и помогать ей взойти на престол, и это он сделал при вас. Прощайте, лер Мерцал-ил. Я понял, что последние события сломили эльфара. Он потерялся среди интриг и компромиссов, которые ни к чему не привели, но оставили пустоту в душе и крушение надежд закончить конфликт миром. Может, это и к лучшему. Партия мира, а я ее называл партией предательства, потерпела поражение в своих чаяниях. Их планы разрушило вторжение лесных эльфаров. Сейчас столица пребывала в шоке. Деятельность органов власти была парализована. Но я верил, что в княжестве еще остались здоровые силы и на них можно будет опереться. Надо наведаться к председателю совета леру Чатра-илу, посмотреть и послушать, что скажет он. У нас с ним был договор. Старого и, несомненно, одного из самых мудрых эльфаров, лера Чатра-ила, я нашел в здании совета в своем кабинете. Стража пропустила меня беспрепятственно. Он был один и о чем-то усиленно думал. Увидев меня, искренне обрадовался. Встал, протянул руку и пожал ее. — А я как раз о вас думал, граф. Был уверен, что вы обязательно появитесь в столь сложный для княжества час. Я усмехнулся. — Вы, как всегда, прозорливы, лер Чатра-ил. Но почему вы называете свое государство княжеством? — Как «почему»? — удивился лер моему вопросу. — Да, почему? — повторил я. — Князя у вас нет. Землями… хм… Старших домов правит совет из представителей глав Домов. У вас не княжество, а … — Я замялся, подыскивая слово, подходящее для определения формы правления в Снежных горах. Слова «республика» и «демократия» они не знали. Да и не было это демократией — властью народа. Это было чисто олигархическое правление кучки зажравшихся леров, которые ухватили власть, вцепились в нее, как собака в кость, и не хотели ее отдавать. — Короче, у вас творится беззаконие и развал всего. Вы принимать меры будете? — Вы слишком суровы, господин граф. — Может быть, лер Чатра-ил, но враг у порога вашего Дома, а вы ничего не предпринимаете? — Понимаете, граф, очень уж неожиданно было совершено вероломное нападение. Многие из нас думали, что Младшие дома будут верны своему долгу и задержат войска леса. А оно вон как вышло. Многие и сейчас не знают, что делать, проводят консультации внутри Домов. Вырабатывают позицию… — Он развел руками. — Сейчас невозможно собрать совет. А без решения совета невозможно провести мобилизацию. — Дожились до форменного саботажа, — покачал я головой. — Власть парализована предателями, враг атакует Снежные горы, и никто ничего не предпринимает. А на что вы надеетесь, лер Чатра-ил, что враг сам уйдет из гор? — Хотелось бы. — Не получится. Вас принуждают к решительным мерам. Почитайте этот интереснейший документ. — Я выложил на стол свиток с эдиктом князя Вечного леса. — Почитайте, — повторил я. — Это многое вам прояснит. Лер не торопясь протянул руку и развернул свиток. Молча стал читать. Потом оглядел свиток магическим зрением и крякнул. — Да уж, интересная вещица. И она многое прояснила. Откуда у вас этот документ, спрашивать не буду. Смогли достать, и ладно. Скажу спасибо, граф. Я сейчас же соберу совет. Приведут силой тех, кто не захочет. Оставайтесь, поверьте, будет не менее интересно. — Хорошо, лер Чатра-ил, я останусь, — согласился я. Мне действительно было интересно посмотреть, что произойдет в совете и реакцию леров на этот эдикт. Собирали «советников» три часа. Я успел навестить посольство орков, показать моим друзьям письмо князя, пообедать и, раздав указания, вернулся в зал совета. Там царило бурное возмущение. Больше половины леров не хотело находиться в совете и объясняло это неотложными важными делами. — Как вы смеете в такое трудное и тревожное время для нашей страны отвлекать меня разной ерундой! Какой совет, когда идет война? — кричал на стражника, перегородившего выход, толстый эльфар. Двое других пытались, выломав окно, удрать через проемы второго этажа. Но их обратно загоняли древками алебард. Леры не сидели на местах, а кучковались по группкам и громко обсуждали произвол председателя. Лера Чатра-ила не было. Он, по моему мнению, давал членам совета время спустить пар. Прошло еще два часа, и леры, осознав бесполезность своих попыток покинуть зал совета, расселись на свои места. Сразу же вошел секретарь председателя и, позвонив в колокольчик, сообщил о прибытии лера председательствующего. Чатра-ил вошел суровый и, не поднимая глаза на присутствующих, прошел на свое место. Тут же вскочил лер Манру-ил, что встречал нас на пути к столице и был тайным противником партии войны и моим тайным врагом. — Я не понимаю, почему в зале совета находится посторонний, — закричал он и указал рукой в мою сторону. — Кроме того, он убийца, убивший почти сотню наших гвардейцев. Его нужно арестовать! — Граф Ирридар тан Аббаи Тох Рангор — глава Дома Высокого хребта находится в зале по моему приглашению, — степенно ответил лер Чатра-ил. — Я имею право приглашать на совет тех, кого посчитаю нужным. И он не виновен в смертях гвардейцев. Они нарушили свой долг и напали на посольство орков. Это была самозащита. Следствие установило тех, кто отдал преступный приказ напасть на посольство. К сожалению, они скрылись в землях, принадлежащих Младшим домам, и те отказались выдать правосудию преступников. Сядьте, лер Манру-ил. — Это возмутительно, — крикнул Манру-ил, но подчинился и сел. Он хотел оставить за собой последнее слово, и Чатра-ил ему не мешал. — Леры, — начал размеренно говорить председательствующий. — Времена нынче очень опасные, и обстоятельства, по которым я собрал совет, угрожают самому существованию Снежного княжества. На нас напал древний враг — лесные эльфары. Они уже у земель Старших домов. Младшие дома пропустили три корпуса вторжения через свои земли беспрепятственно. Три колонны врагов через центр, на востоке и на западе идут к нашей столице. Вот карта. — Он взмахнул рукой, и в воздухе возникло схематическое изображение Снежных гор. — Красные стрелки — это направления, по которым идут захватчики. Синим цветом обозначены места сосредоточения корпусов Младших домов. Зеленым цветом обозначены наши силы, что сдерживают наступление противника. Думаю, вы все понимаете, что нам надо принимать сложные решения, и я от вас их жду. Прошу высказаться, леры… Глава 14 Открытый космос. Станция 57-Т. Неизвестно где. Закрытый сектор Инферно. Верхний слой. Степь. Вечный лес. Снежные горы Временно исполняющий обязанности начальника Управления АДа перечитывал присланный Центральным офисом секретный формуляр. Он три раза пробежал глазами короткий текст и не верил своим глазам.