Это «скоро» стало для нее завтрашним днем. Точнее, завтрашним вечером. Ночью… Но отчего у матери такой вид, будто ей, а не Дафне, предстоят все эти испытания? – Может быть, присядешь, мама? – сказала она, указывая на место рядом с собой. Вайолет вздрогнула, словно дочь предложила ей опуститься на раскаленную сковородку, и сказала: – Да-да, именно это я и хотела сделать. Она села, сложила руки на коленях и замерла. В этих обстоятельствах Дафна посчитала нужным сама начать разговор, столь трудный для матери. – Ты, наверное, хочешь поговорить со мной о свадьбе? Вайолет кивнула.. – Видимо, о первой брачной ночи? – уточнила Дафна. Мать покачала головой, но это было не отрицание – просто она давала понять, как трудно начать разговор. – Даже не знаю, как лучше объяснить все это, – призналась наконец она. – Такая деликатная тема. Не зная, что на это ответить, Дафна промолчала. Ведь не может быть, чтобы мать не нашла подходящих слов. С ее-то опытом. Еще бы, восемь детей! И Вайолет заговорила: – Видишь ли, дорогая, есть вещи, которые тебе следует знать… заранее… Я имею в виду то, что должно произойти завтра ночью… у тебя с твоим мужем… Понимаешь? – Пока нет, мама, – опустив глаза, ответила Дафна. – Рассказывай, не прерывайся. Леди Бриджертон, казалось, была несколько шокирована нескрываемым интересом, проявленным дочерью, и с явной натугой продолжила: – Видишь ли, все мужчины… я хочу сказать, твой муж… то есть Саймон… ведь он станет завтра… – Да, мама, – с явным нетерпением подтвердила Дафна, – надеюсь, он будет моим мужем. Если состоится свадьба. Вайолет с неодобрением воззрилась на дочь. Что это? Неужели она осмеливается отпускать шуточки в такие минуты… иронизировать, когда мать собирается посвятить ее в таинство брака, в святая святых отношений между мужчиной и женщиной? С легким стоном, стиснув зубы и глядя на дочь невинными голубыми глазами, Вайолет призналась: – Мне трудно сказать то, что я должна… Ведь ты первая из моих дочерей, кто выходит замуж. О таких вещах я еще не говорила ни с кем. – О каких вещах, мама? Издав еще более громкий стон, Вайолет выпрямилась и с решимостью человека, бросающегося в ледяную воду, сказала: – В первую ночь после свадьбы муж будет ожидать от тебя исполнения супружеского долга. Она осмелилась наконец посмортеть на дочь. На лице у той было написано полное согласие со сказанным и ожидание новых наставлений. – Ваш брак должен быть скреплен… э-э… ритуалом. Эти слова не вызвали смятения у Дафны. – Конечно, мама, – согласилась она, потому что знала об этом. – Он придет к тебе в постель! Дафна наклонила голову. И про это она уже слышала. А также читала. – Он будет… твой муж… – продолжила леди Бриджертон, – предпринимать некоторые действия – как бы это сказать? – интимного характера. Понимаешь?.. Ах нет, ты не понимаешь… Дафна чуть приоткрыла рот, дыхание участилось. Ей сделалось интересно: что же расскажет мама? – Я пришла сказать, – услышала Дафна, – что твои супружеские обязанности не должны показаться тебе чересчур неприятными. Наверное, они и не могут такими быть, подумала Дафна, иначе зачем люди во все века стремились… желали этого… Она почувствовала, что к щекам прилила кровь, и уже готова была задать вопрос, когда мать продолжила: – Я говорю так, потому что знаю: некоторым женщинам не нравятся эти… э-э… сокровенные вещи. Дафна не без удивления обратила внимание, что матушка покраснела, наверное, сильнее, чем она сама, но еще больше поразило ее то, что она сейчас услышала. – Неужели? – спросила она. – Тогда отчего же все… многие девушки и женщины так ищут знакомства с мужчинами? Зачем наши служанки… уединяются с лакеями? – Ты видела? – строго спросила мать. – Кто именно? Я не позволю, чтобы в моем доме… – Пожалуйста, не отвлекайся, мама. Я ожидала этого разговора всю последнюю неделю. Леди Бриджертон с легкостью сменила роль разгневанной хозяйки на роль заботливой матери. Тем более что последняя больше соответствовала ее натуре. – Ты в самом деле ждала, Дафна? – Разумеется, мама. – Как я рада это слышать. Так о чем мы говорили? – Ты сказала, что некоторым женщинам не нравятся… их супружеские обязанности. – Я именно так сказала? Хм-м… Что ж… Видишь ли… Собственно, все, что я собиралась тебе сказать… В общем, я хочу, чтобы ты знала: эти обязанности вовсе не неприятны, даже наоборот… И если двое любят по-настоящему друг друга… а я уверена, что герцог… – Я его тоже люблю, мама, – помогла ей Дафна. – Конечно, дорогая, – с большей легкостью проговорила виконтесса. – Если это так, тогда то, о чем мы говорим, не может быть неприятным, поверь мне. А значит, нет причин волноваться и нервничать. Уверена, что герцог будет осторожен. – Осторожен? Но разве… Дафна вспомнила его бурные объятия в саду у леди Троубридж и не менее неистовые поцелуи. Разве при этом нужна осторожность? Зачем? Леди Бриджертон поднялась с постели, давая понять, что ее миссия окончена: она сообщила о самом главном. – Доброй ночи, дочь моя. – Но, мама… Тебе больше нечего сказать? – Ты хочешь узнать… услышать что-то еще? – неодобрительно спросила мать, направляясь к двери. – Да, – решительно ответила Дафна и стремительно бросилась к выходу, преградив матери путь. – Ты не можешь на этом закончить беседу! Леди Бриджертон бросила беспомощный взгляд в сторону темного окна, и Дафна подумала, что, окажись комната на первом этаже, матушка тут же спаслась бы через него бегством. – Дафна, – выговорила леди Бриджертон через силу, – пропусти меня. Та не двинулась с места и произнесла: – Мама, ты так и не сказала, что должна делать я. – Твой муж знает. – Но я не хочу выглядеть полной дурой, мама! – Ты не будешь выглядеть дурой! Поверь мне… Мужчины сами… Она умолкла, однако Дафну не удовлетворил такой ответ. – Что сами, мама? Что? – допытывалась она. – Ответь, пожалуйста! Не только лицо, но шея и уши леди Бриджертон сделались пунцовыми. – Они сами… – промямлила она, – умеют получать удовольствие. Уверена, – в ее голосе зазвучала гордость, – он не будет разочарован… Не посмеет… – Но… – Хватит с меня твоих «но», Дафна Бриджертон! – отчеканила мать. – Я сказала гораздо больше, чем напутствовала меня собственная матушка. Не волнуйся и делай все, чтобы зачать ребенка. Дафна всплеснула руками и вскрикнула: – Что?