Пролог Последний луч заката скрылся за горизонтом, оставляя за собой малиновый след, постепенно стирающийся за синими мазками облаков. Темнота накатывала быстро, как всегда в этих широтах, захватывая все больше и больше территории. Каменный балкон мягким покрывалом окутали сумерки, скрывая его ото всех. Сюда практически не доносились голоса снующих внизу толп, не долетали искры света и магии. Никто бы даже не подумал поднять голову, чтобы попытаться увидеть где-то на высоте полета застывшие темные фигуры. Да и зачем? — Все идет по плану. — Точно? Может, стоит что-то изменить? Знаешь, мне как-то жаль ее… — Нет. Все идеально. Я жду не дождусь того момента, когда он увидит нас и все узнает! Осознает! — Знаю. — Тяжелый вздох срывается облачком пара. — Сомневаешься? — Как всегда. — Не стоит. Потерпи, скоро все закончится. Лучше посмотри, какая красота! Наше наследие… Где-то внизу раскинулся прекрасный город Диал. Он сверкал красками и огнями, жил и радовался, не обращая внимания на тени, замершие в безмолвии где-то высоко, в недоступных башнях дворца… Глава 1 Алый луч заката воровато скользнул сквозь дрожащие под порывами ветра белоснежные тюли и кровавой каплей скатился вниз по белоснежной розе. Символично и очень красиво, если не знать всех причин. Ради чего готовится столь пышное и богатое убранство залов, почему тысячи живых цветов свиты в гирлянды и развешаны по залам и коридорам и зачем десятки магов колдуют над каждым уголком. Серебристые звезды на полуночном бархате сверкнули в глазах задумчиво прислонившейся к колонне девушки. Легкий аромат роз и сирени ласкал обоняние, отвлекая от безрадостных мыслей, позволяя хоть на миг отвлечься от суеты последних полутора месяцев. Она так устала… — Миледи, вас ожидает леера Дампэ! — Благодарю, — улыбнулась герцогиня и, вновь превратившись в великосветскую леди, поплыла в свои покои. Сегодня ей должны были принести заказанные к мероприятиям платья — все три: на встречу гостей, на помолвку и на празднование малого обряда. За эти недели император так и не изменил своего мнения. Принцессе Иритании надлежит выйти замуж… Что бы по этому поводу ни думали сама девушка, ее мать или брат. Император был непреклонен. Возможно, во многом из-за того, что погиб еще один гвардеец из личной стражи императора. Предпоследний из старого состава. Остался еще один лейтенант и сам капитан Орон. Больше никого. Впрочем, если бы не охранные заклинания, установленные Амилестой, то и этих бы двоих уже недосчитались. Спустя две недели после гибели лейтенанта сработал детектор ядов, выданных Орону, а спустя еще три — охрана зафиксировала появление во дворце человека с опасным артефактом. Его тогда, конечно, схватили, но вот толку… Бедняга оказался простым торговцем, который знать не знает, как и зачем оказался во дворце. Единственное, что помнил, это то, что ему надо найти лейтенанта императорской гвардии. Опять магия… Впрочем, на общем фоне суматохи события остались почти незаметными. За последние полтора месяца Лес практически не спала. Работы вмиг свалилось столько, что страшно было представить. Начиная от приведения в порядок гостевых комнат, заканчивая установкой дополнительных порталов. Идеи Амилесты вызвали одобрение и у маркиза, и у императора, так что пришлось потратить почти неделю на их организацию. Зато теперь уровень охраны повысился в разы. Герцогиня металась по дворцу, пытаясь все успеть и проконтролировать. Возможно, этого бы не понадобилось, если бы не постоянные попытки саботажа императрицей. Минастасия отказывалась принять решение мужа, считая, что если уж ее дочери и надлежит выйти замуж, то пусть это будет хотя бы тот, кто ей нравится. От вида самого предполагаемого жениха Иритания двое суток билась в истерике, пока император не выдержал и не велел Кайлару применить к ней магию. Маркиз на удивление легко и гармонично вписался в ближний круг императора. Единственный, кто высказывал неприятие лорда, был только Астимиан, но там скорее всего была причина в самой Лес. Принц больше не говорил о своих намерениях в отношении девушки, но всякий раз подчеркивал особое к ней отношение, был галантен, внимателен и обаятелен. О его фаворитках тоже не было ничего слышно, так что если они и были, то Лес о них ничего не знала. Да и не хотела знать, по правде. Ей бы разобраться с Дамисом и Кайларом… Оба мужчины, каждый по-своему, затронули ее сердце, и делать больно она не хотела никому из них. Правда, в последнее время было не до личной жизни. Им всем троим приходилось работать столько, что они буквально расползались по комнатам, падая замертво. Но вот сейчас все практически закончилось. Все, что можно было, — уже сделано. Нет, конечно, всегда можно найти, что доработать, но предусмотреть все невозможно. Даже Лес со своей педантичностью это понимала. Поэтому еще в самом начале потратила почти целый день, но разработала детальный план работы. И вот теперь она с чистым сердцем смогла вычеркнуть последний пункт. Осталось только примерить платья и отдохнуть, чтобы завтра не упасть в обморок посреди приема. — Добрый день, леера. Рада вас видеть, — улыбнулась Амилеста, входя в покои. Портниха тут же вскочила, отвешивая вежливый поклон. Женщина за последний месяц окончательно приняла решение работать на герцогиню и регулярно появлялась, рассказывая последние новости. Вот и сейчас, раскладывая перед Лес платья, она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, косясь на своих помощниц. — Я тоже счастлива видеть вас, миледи, — женщина еще раз присела в реверансе и кивнула помощницам, — вот ваши платья. — О! Леера Нелла, потрясающе! — искренне произнесла девушка, разглядывая наряды. Платьев было три: на встречу гостей, на помолвку и на заключительное празднование после проведения малого обряда. Первое было максимально строгое — золотистый атлас с черной вышивкой и цитринами по всему корсажу, спускающимися ниже на бедра. Широкие рукава, полностью сотканные из кружев, чуть-чуть спадают с плеча. Второе платье было двойным: верхнее — бордовое с узкими рукавами, глубоким декольте, на талии перехваченное массивным поясом из красного золота и рубинов, а под ним оранжево-красное, шелковое, играющее разными рисунками и красками в зависимости от света. И третье — лимонное с серебром. Сетка покрывает руки, плечи и грудь, с воротником стойкой, а от груди оно без корсета ниспадает мягкими волнами до самого пола, мерцая россыпью алмазов. — Леера, мне не терпится примерить это великолепие! Девушки, подождите за дверью, — велела Лес, примериваясь к первому платью. Пусть лучше ее считают излишне скромной, чем потом начнут говорить, что она собирает сплетни. Правда, Амилесте даже ничего спрашивать не пришлось. Стоило закрыться двери, отрезая помощниц от них, как портниха сама начала рассказывать. И что ее величество в ярости, поскольку, придя вчера вечером к супругу, застала там Амалану, и что во дворце уже делают ставки, будет ли на приеме баронет Ярдо, какова причина его высылки из дворца и кто же будет супругом принцессы… Лес лишь молча слушала и примеряла платья, отмечая про себя интересные и не очень факты. В любом случае леера оказалась просто незаменимым источником слухов и сплетен. — А еще вчера леди Юлианза устроила скандал его высочеству. Представляете, она обвинила его в том, что… Договорить, в чем леди Юлианза обвинила принца, портниха не успела. Раздавшийся стук в дверь прервал пламенную речь, явив немного нервничающую Харану. — Госпожа, прошу прощения, что прерываю, но вас срочно просит прибыть его величество в кабинет. — Хорошо, Харана. Леера Нелла, наряды великолепны. Вы, как всегда, выше всяких похвал. А сейчас прошу меня извинить. — Конечно, миледи. Нельзя заставлять его величество ждать. И я счастлива, что вам понравились мои скромные труды. — Не прибедняйтесь, леера. Харана, позаботься о госпоже. И Лес поспешила прочь. Леера портниха порой могла часами плести кружева благодарностей и извинений, утомляя герцогиню своей словоохотливостью. Так что сейчас она даже была рада, что ее вызвали, хотя теперь можно было попрощаться с мягкой постелью и горячим ужином. О причине вызова к императору Лес даже не гадала, и так все было понятно. Непонятным оказалось только то, что в кабинете помимо самого императора оказались советник и глава тайной канцелярии. Ни секретаря, ни капитана личной гвардии, ни маркиза… — Добрый вечер, — поздоровалась девушка и уже привычно уселась в одно из кресел около камина. Вот уже как с месяц это место никто не занимал, по какому-то молчаливому согласию оставив его за ней. Лес это быстро заметила и ощутила невольную благодарность к мужчинам, так чутко заботящимся о ее комфорте. — Что-то случилось? — Нет, — отмахнулся Ауриан и устало потер лицо руками, — просто хочу еще раз удостовериться напоследок, что ничего не упустили. — Не волнуйся, — мягко улыбнулся Ломас, — ты уже и так почернел. Еще не хватало, чтобы, глядя на тебя, наши гости подумали, что в стране беда, и решили дружно на нас напасть. — Я могу дать вам парочку зелий, — заметила Лес, — и завтра будете в форме. — А давай! — махнул рукой император. — Ужас, я за последнюю неделю, по-моему, вообще не спал. Только и думаю, правильно ли я поступил… — Думаешь, запереть Иританию в дальнем поместье будет лучше? — фыркнул Гевор. — Ауриан, она принцесса. Ты сам ее так воспитал. У нее есть обязанности. И ты не можешь вот так взять и все отменить. Завтра уже прибудут гости! Но дело даже не в этом, а в том, что девочка начала срываться. Как думаешь, насколько ее хватит? — Да знаю я! Ты мне об этом уже два месяца бубнишь… Но я отец! Я хочу, чтобы моя дочь была счастлива! Неужели нельзя этого понять?! — Это можно… — сдулся советник и как-то затравленно посмотрел на герцогиню и Герта. — Вот только что можно сделать? — Ну… — осторожно протянула Лес, — в принципе есть один вариант. На нем крайне настаивает ее величество, правда, я не знаю, как вы к этому отнесетесь. — И какой? — Приворот, — сконфуженно пробормотала девушка и ожидаемо получила три насмешливых фырка. — Женщины! Все бы вам привораживать! — Если откроется — будет скандал, — предостерег всех Зорас, молчавший с момента прихода герцогини. — Не откроется! Я навела справки, как маг он посредственный, княжеский род специализируется на некромантии, да и привороты бывают разные. Есть на крови и до смерти, есть на страсть, есть на возникновение любви. Кажется, вы говорили, что у него нет фаворитки? Значит, можно сделать приворот на возникновение любви. — Это как? — Достаточно просто. Смысл в том, что если нет серьезных мешающих факторов, то люди, находящиеся близко и имеющие интимные отношения, постепенно привяжутся друг к другу, а после начнут испытывать любовь. Такой приворот используют редко, так как слишком медленно, но в данном случае он оправдан. К тому же его невозможно обнаружить. — А вы не слишком самоуверенны, леди? — Зорас был настроен скептически. Да, он признавал талант леди Шаон, но риск был велик. — Ни в коей мере, — усмехнулась Лес. — Как я уже говорила, я пообщалась с преподавателями маркиза, и они подтвердили, что, кроме некромантии, все остальные магические способности развиты меньше среднего. Фаворитки у него нет, вы сами проверяли. Да и прелесть этого приворота в том, что он действует медленно и не меняет характер человека. Ни у кого и вопроса не возникнет, что через год маркиз полюбит свою молодую жену. Девушка красива, молода, образованна. Маркиз не гулящий… Все вполне естественно. — Ауриан? — Ломас повернулся к императору. — Маркиз лучшая кандидатура, а если они еще и любить будут друг друга… — Друг друга? — Это однозначно, — твердо произнес советник. — Чтобы брак был счастливым — любить должны двое. Какой смысл, если маркиз будет ее любить, а Иританию воротить от каждого прикосновения? — Зорас? — Если привораживать — то обоих. В случае обнаружения мы будем также жертвами, а не преступниками. Но вообще, я против. — Ладно, а ты, Амилеста? — император повернулся к девушке. — Я бы выбрала приворот. Раз уж все так получилось, то лучше пусть хоть искусственное, но счастье… — Что ж… Думаю, я практически впервые должен согласиться с супругой, — поморщился император. — Минастасия редкостная стерва, но дочь любит и вреда ей не пожелает. Раз уж она предложила такой вариант, то пусть будет. Амилеста, готовь зелье. И его надо использовать сразу… чтобы никто глупостей не натворил. — Как скажете, ваше величество. — Что ж… тогда все? — Один момент, — подал голос советник. — Я насчет Ярдо… — А что с ним? — процедил император. — Может, его стоит вернуть?