— И не подумаю! Он предал меня! — Ауриан, он молод, Иритания красива, да еще под воздействием, парень просто потерял голову. Он предан тебе, ты знаешь. — Ломас прав, — согласился Ворон, — он давал клятву, он прекрасный целитель. Он проверен, Аурин. — Во дворце ходят слухи, — тихо проговорила Лес, ни к кому напрямую не обращаясь, — что быстрая помолвка связана с исчезновением баронета. Некоторые довольно точны… — Вы что, сговорились? — возмутился император. — Ауриан, — Ломас, как самый старший, тяжело вздохнул, — нет страшнее врага, чем бывший друг. Не делай из Кайта врага. Он не совершил ничего страшного, сам знаешь, чувства порой ослепляют… Тихий голос советника, такие простые слова, но Амилес видела, какой эффект они произвели на императора. Он на миг застыл, а потом буквально потемнел и сгорбился в кресле. На него было страшно смотреть. Такой сильный мужчина вмиг превратился в старика, на которого враз свалились годы тяжелой жизни. — Хорошо, ты, как всегда, прав, Ломас. Пусть Кайт вернется после помолвки. — Ваше величество, — вклинилась Лес, — прошу прощения, но так вы подтвердите сплетни. Неужели вы хотите, чтобы все думали, что лорд Ярдо обесчестил принцессу? — жестко произнесла Лес, прекрасно понимая, какой эффект произведут ее слова. И по вскинутой голове и яростному взгляду поняла, что оказалась права. — Его надо вернуть сейчас. Пусть прибудет к помолвке. За пару дней, пока будут собираться гости, я успею применить приворот. Ее высочество не наделает глупостей, да и лорд Кайт оценит ваше доверие. — Согласен, — произнес Зорас, — к тому же на таком событии нам не помешает сильный маг и целитель. — Как всегда глава тайной канцелярии все оценивал с точки зрения безопасности. — Ну хорошо. Пусть будет так. Только ты, — палец императора уперся в Керта, — приставишь кого-нибудь из своих людей к нему. Мне не нужны неожиданности. — Не волнуйся. Все под контролем. Посты организованы, стражи и маги бродят везде, где только можно, порталы настроены, идеи Амилесты опробованы. Все работает идеально. — Эх… что-то у меня тревожное предчувствие. — Вы просто устали, милорд. Я пришлю вам зелье, обязательно выпейте сегодня. — Спасибо, милая, — Ауриан искренне улыбнулся девушке, — ах… ну почему мой сынок такой дурак, а ты такая принципиальная? — Милорд! — Ладно, не смущайся. Но завтра ты должна быть рядом. — Конечно, милорд. — Что ж… тогда до завтра. Маркиз прибудет в полдень. Так что к этому времени мне надо, чтобы ты, Ломас, и ты Амилеста, стояли подле моей семьи. Зорас, ты сам знаешь, что лучше не светиться. — Знаю. — К тому же с утра начнут прибывать другие гости. Надо не допустить, чтобы кто-нибудь из них увидел, что мы встречаем маркиза. Не хочу делать объявление заранее. Чем позднее узнают, тем меньше времени будет сотворить какую-нибудь пакость. А в полдень, одетая в новое платье, сверкая красным золотом, желтыми сапфирами и огненными опалами, леди Амилеста диол Шаон стояла по правую руку от ее высочества принцессы Иритании и с возрастающим омерзением смотрела на подходящего все ближе маркиза. Мда… иллюзия не передала и десятой части истинного образа жениха. Во-первых, он выглядел просто анорексичной жердью. Ростом почти под два метра, маркиз сутулился и двигался в каком-то странном полуприседе. Тонкие руки, шея… да что там, кожа буквально обтянула его череп, позволяя чуть ли не видеть контуры челюсти под пергаментной болезненно-белой кожей с прожилками синих вен. Тонкие волосы спускались на плечи, но выглядели столь жалко, что лучше бы он их подстриг. К тому же их цвет практически сливался с цветом кожи. Светло-серые глаза смотрели высокомерно и неприязненно, оценивая каждого, на кого падал взор. У Амилес невольно возникло чувство, что на нее смотрит акула — хищная, жестокая, но такая же бездумная. Девушка невольно поежилась, ощущая, что что-то неправильное было в этом маркизе… В общем, на вкус герцогини, крайне неприятный внешне мужчина. Впрочем, Амилеста покосилась на вздрогнувшую рядом принцессу, не только она так считала. — Свет солнца озарил сиянием мой дом, принеся радостную весть, — раздался на удивление красивый голос О-Шевро. — Боги услышали молитвы моего рода, и великий Схарат послал свою дочь, дабы она улыбнулась мне, позабытому богами несчастному отшельнику. Но теперь, видя дар, что принесли мне боги, я понимаю, что Хараша не только улыбнулась, но и даровала свое прикосновение. Так позвольте и мне прикоснуться к прекрасной дочери Эталиона, дабы разделить с ней благословение, — закончил свою витиеватую речь маркиз и замер в ожидании. — Кхм… — кажется, император на миг даже забыл, что говорить дальше, — дозволяю. Рад, что ваши боги одобрили наше предложение. И приветствую в Эталионе, надеюсь, что покидать его вы будете уже членом нашей семьи. — И я, — подарил скупую улыбку маркиз, делая шаг вперед и протягивая руку принцессе, вынуждая ту спуститься с помоста и принять его ладонь. Бедной Иритании ничего не оставалось, как натянуть улыбку на дрожащие губы и спуститься вниз к мужчине. Еще один показательный момент. Будь ее жених принцем, это он бы поднялся к ней, показывая, что они равны и она ничего не потеряет. Теперь же девушка должна будет смириться, что ей предстоит стать на ступень ниже. Пока принцесса шла вниз, все молчали, наблюдая за этой встречей. Эталионцам не было видно лица Иритании, зато маркиз был как на ладони. Он смотрел на принцессу, равнодушно оценивая, и Лес видела, что она совершенно не затронула его чувств. Его улыбка казалась леди Шаон насмешкой, но, возможно, она и ошибалась. Лес было трудно понять, слишком замкнутым и чуждым для нее был маркиз. — Амилеста, — раздался шепот придвинувшегося к ней монарха. — Да, милорд? — Сделай это сегодня, поняла? — Конечно, — согласилась герцогиня, понимая, что ее чувства разделил и император. Что ж, приворот не самый плохой выход, когда брак все равно должен быть заключен. — Итак, маркиз, — повысил голос император, — прошу нас простить, но, увы, мы вынуждены вас пока покинуть. Не хочу портить сюрприз до бала. — Я вас понимаю, — скупо улыбнулся О-Шевро, — моему сердцу бесконечно жаль расставаться с прекрасной звездой, но не смею настаивать, лишь теша себя надеждой на скорую встречу. — Очень хорошо, — процедил Ауриан. — Слуги проводят вас в ваши покои. С поклоном маркиз и его свита покинули портальную залу, оставляя эталионцев в мрачном раздумье. Правда, тишина продлилась недолго. Приглушенный всхлип, затем еще один, и все разом повернулись к принцессе, которая все так же стояла спиной к помосту. Вот только плечи тряслись, подтверждая, что это не слуховая галлюцинация… — Ири, — Минастасия первой рванула к дочери, — милая, не плачь… — Женщина начала что-то шептать, пытаясь утешить дочь, но истерика лишь набирала обороты. — Отец, — глухо произнес Астимиан, глядя на сестру, — ты знаешь, я всегда поддерживаю тебя, но сейчас ты не прав. Подумай, что ты делаешь?! Ты же погубишь ее! Ты отдаешь дочь за этого урода! Он даже не король, ты что, с ума сошел? — Замолчи, щенок! Не тебе судить о моих действиях, — рявкнул Ауриан. — Это мое решение, и оно неизменно! — Отец! — отчаянный крик, и Иритания, вырвавшись из рук матери, упала перед императором на колени. — Молю, не надо! Лучше вышли меня, запри в дальнем поместье… Лучше я вообще не выйду замуж, но не он! — Не он? А кто? Хочешь стать второй женой Насура? — На этих словах Иритания вздрогнула. Да, князь не против жениться вновь, но он старый, вонючий и обрюзглый. Ложиться с ним в кровать… нет, даже вытерпеть прикосновения уже дорого стоит. Да и не оставят ее в живых. Родит наследника и упадет с лошади. Кому нужна долгоживущая пришлая королева? — В общем так, Иритания. Хоть ты сейчас и не понимаешь, но это для твоего блага. Поверь, дочка, — император мягко улыбнулся и поднял ее с колен, — все будет хорошо. Ты еще будешь счастлива. А маркиз хоть и не красавец, но умен и воспитан. А красавицей будешь ты. А теперь успокойся, милая… Амилеста, подай воды, — приказал Ауриан, и Лес поняла, что вот он, миг настал. Повернувшись так, чтобы ее никто не видел, она налила воды из графина, который всегда стоял на всякий случай в портальных комнатах, и капнула несколько капель зелья, которое вытащила из схрона, в бокал. Зелье растворилось вмиг, не оставив ни цвета, ни запаха. — Вот, ваше высочество. — Лес протянула бокал, в последний раз пристально взглянув на императора, давая ему выбор… И он его сделал, утвердительно кивнув. — Я не хочу, — прошептала девушка и отстранила бокал. — Выпей, Иритания, тебе станет легче, — прошептал Ауриан, с болью и жалостью глядя на дочь. Противиться больше она не посмела, послушно взяв бокал и выпив его до дна. — Вот и молодец. А теперь иди к себе и отдохни. Ваше величество, — он глянул на супругу, — думаю, вы не откажетесь проводить ее высочество к себе. — Конечно, — прошипела женщина, с ненавистью глядя на мужа. — Ты не против, если леди Шаон поможет нам? — Нет, но она должна через час быть у меня. Амилеста, надеюсь, ты не забудешь выполнить вторую часть своей работы? — Нет, ваше величество. Миледи, — Лес подхватила принцессу с другой стороны, — вам необходимо сейчас отдохнуть. Поверьте, все не так страшно… — Ненавижу тебя, — прошептала девушка, послушно подчиняясь и позволяя увлечь себя к выходу, — это ты виновата… это ты задурила голову Кайту… это ты привела их в кабинет… ты уговорила отца на брак… — Ваше высочество, вы в шоке, и я прощаю вам ваши слова. Вы ведь прекрасно знаете вашего отца и прекрасно понимаете, что он всегда сам принимает решения. Поверьте, у вас все будет хорошо. Спите. — И Лес сделала легкий пасс, погружая девушку в состояние сна. Немного левитации и отвода глаз, и никто не обратит внимания на то, что придворный маг транспортирует бесчувственную принцессу накануне ее свадьбы. — В чем-то моя дочь права, — тихо произнесла Минастасия, глядя на действия Амилесты, — с твоим приходом на наш дом свалились неприятности. — Ваше величество, мы с вами это обсуждали. Проблемы были еще до моего появления. — Да, но тогда я не теряла дочь. — А может, вы ее спасли? — Ты приготовила зелье? — Да, и уже дала Иритании. — Иритании? Зачем? — напряглась женщина. — По велению его величества. А вообще, неужели вы считаете, что ваша дочь будет счастлива, когда нелюбимый муж станет к ней приставать? — Ты, как всегда, говоришь красиво, так почему я тебе не верю? — пристально глядя в глаза Амилесте, произнесла Минастасия. — Не знаю, ваше величество. — Знаешь… А этому маркизу ты уже дала приворот? — Еще нет, но сделаю это сегодня. Не волнуйтесь. — Не волнуйтесь? — надрывно рассмеялась императрица. — Мою дочь предали и продали. Ее счастье зависит от той, кому я не верю. И ты говоришь не волнуйтесь? — Вот, держите, — Лес сделала пасс, и из схрона выпал хрустальный фиал, — это приворотное зелье. У меня есть еще. Я сделаю то, что должна, а вы можете перепроверить и подлить его еще раз. Оно вызывает страсть и желание к тому, кого опоенный увидит первым. Берите! — И Лес буквально впихнула его женщине и, больше не обращая на нее внимания, оттранспортировала принцессу к ее покоям. Глава 2 Кармонтир, Эмириал, Феолия, Эльванта, Ларош, Негория, Дисгария, Фратия, Алкана, Сейт, Гаенар — все прибыли на празднование помолвки и малого обряда принцессы Эталиона и теперь гадали, кто же тот счастливчик, которому повезет породниться с родом Эльтар, ведь в пригласительных так и было указано, что бал будет в честь помолвки принцессы. Отсутствие имени жениха в пригласительных, конечно, можно было бы считать унижением, но только в том случае, если бы он был равен Иритании по статусу. В случае, если один из супругов выше другого по положению и празднество проходит на территории более родовитого, то указание второго «участника» не обязательно. Конечно, это была не самая распространенная практика, но ничего удивительного. Зато теперь гости терялись в догадках и осматривали друг друга в попытке определить избранника. Амилес еле удержала на лице соответствующее выражение, наблюдая за тем, как высокородовитые гости с искусственными приклеенными улыбками пытались допытаться друг у друга: «А не вы ли будущий супруг?» Некоторые особо продвинутые даже делали ставки!