— На маркиза никто не ставит, — раздался над ухом смешок Кайлара, буквально угадавшего ее мысли. — Тогда, может, и мне стоит поставить? — А почему бы и нет? Хочешь, поставлю от твоего имени? — Не стоит, я пошутила. — Я знаю, — улыбнулся мужчина. — Кстати, почему самая прекрасная девушка в мире прячется за колонной? — Оу! Так я самая прекрасная? — Для меня — да, — твердо произнес Кайлар и осторожно прикоснулся к руке, — самая прекрасная, удивительная и загадочная. — Прекрати меня смущать. — Разве правда может смущать? — Кайлар! Ну хватит! Мне предстоит сложный вечер и надо работать, а ты меня отвлекаешь! — Это хорошо. Если отвлекаю, значит, небезразличен. Ты подаришь мне сегодня танец? — Да, — после секундного замешательства кивнула Лес. — Я буду ждать. — И он мимолетным движением поднял ладонь герцогини на уровень губ и запечатлел поцелуй. — Кхм… кажется, я знаю, что тебе можно подарить. — Ты о чем? — О них, — палец лорда скользнул по кружеву золота на браслете, — ты никогда без них не бываешь. — Мне нравятся. — Лес застенчиво пожала плечами и взглянула на маркиза из-под ресниц, но с удивлением отметила, что мужчина серьезен и мрачно разглядывает украшение. — Амилеста… прости… но у тебя шрамы? — Что? — Она удивленно уставилась на него. — С чего ты взял? — Ты никогда не снимаешь их. Даже под платье с длинным рукавом, даже во время тренировок ты заменяешь их на кожаные… — И?.. — И я подумал, что ты… кхм… прости… но ты пыталась покончить с собой, да? После гибели родителей? Или… — Или от неразделенной любви? — Ты ни с кем не встречалась в академии, хоть за тобой и пытались ухаживать… — Кайлар, я не люблю говорить о прошлом, тем более не собираюсь делать это на балу, где полно посторонних, — отрезала Лес, вырывая руку, но вот только лорд ей этого не позволил, удержав и сильнее прижав к себе. — Прости, девочка моя, я не хотел тебя обидеть. Просто мне больно видеть, что ты стесняешься. Поверь, мне все равно, что у тебя там. — Спасибо, — Лес чуть повернула голову, и ее щека коснулась губ лорда, — просто не надо об этом. — Хорошо. А хочешь… — Амилеста, — голос Дамиса прервал уединение, заставив Лес нервно отпрянуть от Кайлара, — тебя император зовет. Лорд Шайт. — Он вежливо кивнул маркизу, вот только взгляд был холоден, как айсберг в океане. — Хорошо, идем. Кайлар, извини… — Иди, я все понимаю. Лес благодарно улыбнулась и, подхватив графа под руку, двинулась в сторону выхода, откуда вот-вот должна была появиться императорская семья. Тиана она тоже прихватила с собой, не желая мужчин оставлять друг с другом. В последнее время отношения между ними обострились, и Амилес с сожалением вынуждена была признать, что дело в ней. Вот только сделать она ничего не могла. Точнее, могла — либо выбрать кого-то из них, либо кого-то третьего. Головой она это понимала, а вот на деле… Так что единственное, что она могла, это свести их общение к минимуму. — Я так понимаю, тебя можно поздравить? — отстранение произнес граф, продолжая идти вперед. — В смысле? — В прямом. Вы уже не скрываете отношения с маркизом. Значит, после свадьбы принцессы можно ожидать объявления о помолвке. Что подарить? — Не смешно, — поморщилась Лес. — Мне приятно внимание лорда Шайта, я все-таки женщина, но о чем-то серьезном говорить рано. — И чего ты ждешь? Кто первый из нас сделает тебе предложение? — вдруг зло прошипел граф, резко развернувшись к ней. — Или просто держишь меня про запас, чтобы маркиз интерес не терял? Это было неожиданно, но ожидаемо. Остановившись почти в центре зала, они смотрели друг на друга. Если бы не осознание, что в каком-то смысле Дамис прав и чувство вины не мучило ее саму, Лес поставила бы наглеца на место. Но только вот… не могла она. Герцогиня отчетливо понимала, что сама дала шанс обоим, просто сначала не веря в их искренность, только что делать теперь, когда она привязалась к обоим, тоже не знала. Решать надо было. Но девушка точно не собиралась это делать на балу. Поэтому она натянула на лицо улыбку и потащила его к выходу. Вряд ли бы ей это удалось сделать просто так, но немного магии, и вот уже никому из окружающих не видно перекошенного яростью лица графа, а сам он пусть и не добровольно, но покорно двигается к выходу. И только когда они оказались в непросматриваемом уголке, Лес скинула чары с мага и, встав прямо перед ним, твердо посмотрела тому в глаза. — Что ж, раз ты так считаешь, то я предлагаю сделать выбор тебе самому, — тихо произнесла Лес. — Ты сам решишь, что будешь делать дальше, и сам примешь на себя последствия. Я никогда не держала ни одного из вас про запас. И не собираюсь делать это впредь. И если хочешь правду, то я долгое время считала, что ваши внезапно проснувшиеся чувства не настоящие, а игра. Что же вы меня не замечали-то в академии, а? С чего вдруг, стоило мне стать придворным магом, вы как-то внезапно осознали, какая замечательная? Ты хотел знать, почему я не принимаю решение? Вот тебе ответ, дальше — делай что знаешь. А сейчас извини, у меня работа. — И, развернувшись, герцогиня покинула мужчину, так и оставив стоять у стены. Как бы там ни было, Лес не привыкла поддаваться эмоциям. А сейчас для них просто было не время. Во дворце было полно народа из других государств, которые не брезговали ни шпионажем, ни интригами. Да за один вчерашний только вечер удалось узнать о двух попытках вызнать государственные секреты, об одной вербовке министра внутренних дел, четырех попытках увезти сильных магов и двух интригах по разрыву действующей помолвки в целях заключения нужного союза. И это уже не говоря о том, что было обнаружено шестнадцать записывающих кристаллов, восемь приворотов, шесть подброшенных амулетов непонятного действия и одна попытка воровства. Да Лес всю ночь практически не спала, бегая за Кертом или с Кертом, решая вопросы безопасности. Правда, около двух часов мужчины в лице самого главного шпиона, а также лорда Келлэ, маркиза Шайта и графа Дамиса отправили девушку спать, пообещав, что сами обо всем позаботятся и разбудят в случае чего. Так что в отличие от них Лес даже успела отдохнуть. Чтобы с утра продолжить то же самое! Но главное, Амилес успела подлить приворотное средство маркизу О-Шевро. Сделать это оказалось достаточно непросто, к удивлению девушки. Сам Урмар вылил всю подготовленную в его покоях воду и сам сходил налил чистую. За столом тоже не прикоснулся ни к одному напитку. Пришлось искать обходные пути. Пришлось придумывать аж целый план. В результате Харана «случайно» столкнулась с маркизом в коридоре, уронив того на пол. И опять же «случайно» немного воды из графина, что несла девушка, вылилось прямо на мужчину. Конечно, много ему не попало, но смысл был не в этом. Пока он судорожно глотал воздух и сглатывал попавшую воду, Лес за его спиной в невидимости с фиалом концентрированного зелья по одной капле влила в рот. Он проглотил четыре капли, но этого было достаточно. А еще она полила всю еду, пропитав даже хлеб. Ну и напоследок остатки зелья она влила во все элитные алкогольные напитки в его покоях. Так, на всякий случай. Главное было потом не забыть их все вылить. Интересно, зачем она сейчас-то понадобилась императору? Иритания больше хлопот не доставляла, приняв будущего супруга. Он уже не казался ей ужасным и неприятным, более того, с каждым часом брак становился для нее все более привлекательной идеей. Что-то еще? — Амилеста! Ну наконец-то! — Ваше величество, — Лес присела в реверансе, искоса глядя на мужчину. Лорд Ауриан выглядел взволнованным, хотя герцогиня не видела особых причин для этого, — что-то случилось? — Случилось! Свадьба у нас случилась, если ты еще не забыла! И почему это ты так спокойна? — Потому что не вижу повода для паники, — спокойно пожала плечами Лес. — Принцесса Иритания под действием зелья и уже начинает испытывать симпатию к маркизу. Самому маркизу зелье тоже подлили, да в таком объеме, что он влюбится еще быстрее. Гости о личности жениха не в курсе, а все потенциальные угрозы для Эталиона мы устранили. Через полчаса вы объявите о помолвке, а завтра с утра проведем обряд. И все. Через сутки все будет закончено. — Возможно, ты и права, — устало вздохнул Ауриан, — Ардар и Ломас то же самое твердят… — Милорд, я буду рядом весь вечер, — пообещала герцогиня. — Да? — вдруг лукаво улыбнулся мужчина. — Ну тогда точно все будет хорошо. Ты мой талисман, Амилеста. Ладно, что-то я и правда разнервничался, вот даже не сказал тебе, что ты сегодня просто фантастически хороша, — улыбнулся император, и Лес невольно улыбнулась в ответ. — Первый танец мой! — Это честь для меня. — Ой, Амилеста, только не надо этого дворцового этикета! Ты же знаешь, от близких я его не терплю. И вообще, когда столь прекрасные и юные девушки начинают обращаться на вы, я чувствую себя стариком. — Да? А мне казалось, что мужчинам нравится, когда прекрасные и юные девы, приседая в реверансе и открывая неплохой вид на декольте, томно вздыхают «мило-о-о-орд», — фыркнула Лес. — О да! Милая моя Амилеста, а ты не хочешь меня порадовать и последовать их примеру? — Ну только если вам это поможет от волнения. — Поможет, — убежденно кивнул император, горящими глазами глядя на магиану. — Тогда постараюсь вас порадовать. А где ее величество и остальные? — Лес перевела тему: — Вам уже пора выходить. — Сейчас придут. Кайт приехал. — Император опять посмурнел. — Вы разрешили ему присутствовать на помолвке? — Да. Вы же сами меня уговаривали. Вот поэтому и хочу, чтобы Иритания увидела его попозже. И словно в ответ на его слова дверь распахнулась и на пороге появились Минастасия с детьми, Ломас и Ардар. Все они, кроме принцессы, выглядели напряженными, и даже блеск шелков и драгоценных камней не скрывал этого. Только Иритания была спокойна и даже мечтательна. Ее лавандовое платье, расшитое золотом и аметистами, идеально оттеняло глаза и делало лицо более мягким. А вот ее мать, хоть и выглядела настоящей величественной королевой, была на пределе. Лес это четко видела. — Миледи, милорды. — Лес присела в реверансе, здороваясь, но в ответ получила нечто невразумительное. Только Ломас нормально поприветствовал девушку. — Что ж, — император обвел всех взглядом, — раз все в сборе, то, пожалуй, начнем. Уловив негласный приказ, Ардар тут же выскользнул из комнаты, а через минуту раздался усиленный магией голос глашатая, возвещающий о приходе императорской семьи. Лорд Ауриан протянул руку Минастасии, за которую та тут же ухватилась, заглядывая мужу в глаза. Вот только он остался к этому абсолютно равнодушен, и женщине пришлось сдаться. Но уже через миг на ее лице появилась маска высокомерия, которая надежно скрыла ее чувства. Следом выстроились Астимиан и Иритания, потом заняла свое место Амилеста под руку с советником Гевором, ну и замыкал шествие Ардар. За эти полчаса, пока Лес беседовала с императором, зал заполнился окончательно, превратившись в бушующее цветное море, которое с появлением правящего дома Эталиона расступилось, позволяя прошествовать к пьедесталу, на котором возвышались два трона. Под перешепот гостей и придворных императорская семья буквально плыла к помосту, оставляя за собой флер силы и величия. Ауриан с Минастасией поднялись на самый верх помоста и встали перед своими тронами, свысока оглядывая зал. Астимиан с Иританией замерли на две ступени ниже, а сама Лес с советником и секретарем разместились у первой ступени лестницы, как ближний круг и доверенные лица. Здесь же уже находились Орон, Тиан, Шайт и Амалана. Керт как всегда предпочитал не выставлять свою фигуру на всеобщее обозрение, а Кайт притаился с самого края, так что Амилес сразу его и не заметила. Впрочем, так было правильно. Иритании не стоило его пока видеть. Лес глазами нашла маркиза. Он стоял во втором ряду, не привлекая к себе внимания, и смотрел на помост. Странное у него было выражение. Герцогиня не смогла его даже расшифровать, с одной стороны, вроде там был интерес, но вот с другой… Что ж, воистину говорят: чужая душа — болото, и никто не знает, что оно скрывает. Впрочем, сейчас ее это мало волновало. Дело, по сути, уже было сделано, и оставалось лишь проследить, чтобы никто не вмешался. — Друзья! — зычный голос императора пронесся по залу. — Рад приветствовать всех вас в столь светлый день для нашей семьи. Моя дочь, принцесса Эталиона Иритания диол Эльтар, выбрала себе супруга, отдав свое сердце и руку… — тут он сделал эффектную паузу, да такую, что все присутствующие затаили дыхание, — маркизу Урмару сец О-Шевро, старшему сыну сестры короля Эльванты Родеста Третьего. Вздох, прокатившийся по залу, был подобен не самому слабому порыву ветра. Народ удивленно переглядывался, перешептывался и бросался изумленными восклицаниями. А потом все дружно повернулись в сторону маркиза, который неспешно двинулся к помосту. Длинный, с внешностью альбиноса, в длинной тунике цвета ртути с платиновыми украшениями, он шел с таким гордым видом, что Лес с трудом удалось сдержать смешок. Да, а самомнение там не слабое. Причем в том, что это было именно самомнение, а не маска, девушка не сомневалась. Поднявшись на нижнюю ступеньку помоста, маркиз протянул руку Иритании, и, к всеобщему удивлению, на губах принцессы расцвела искренняя улыбка. Она аккуратно положила свою ладошку на протянутую руку и птичкой спорхнула вниз, принимая жениха. — Для меня великая честь и радость, — проговорил Урмар, неотрывно глядя в глаза принцессе, — что выбор самой прекрасной девушки пал на меня. Я не смел и надеяться, но сейчас я счастлив. Клянусь быть достойным моей принцессы и беречь как самое сокровенное сокровище сердце моей леди.