– Когда увидите, сами все поймете… Раскрыв записку, я поняла… Вот зря я вчера заснула! – Дживз… – протянула обреченно. – Да, молодая хозяйка? – Пусть Дони добавит каких-нибудь травок в воду. Или масел – если такие еще остались. – У хозяйки болит голова? – понимающе спросил старик. – Раскалывается, – призналась я. После того как теплая вода с ароматом трав и ягод приняла меня в свои объятья, я позволила себе несколько минут тишины и блаженства, а затем взяла сложенный листок и снова развернула. Текст письма был похож на что-то среднее между запиской душевнобольного, спятившего от счастья, и посланием гадюки, сочащимся ядом. «Дорогая Кайрит! В моей любимой обители любви и счастья все – как всегда, и я надеюсь, что у тебя дела идут не хуже! Помнится, ты хотела навестить своего любимого дедулю – я очень надеюсь, что ты об этом не забудешь! Я уверена также, что ты заглянешь ко мне на сладкий пирог на недельке – ведь мы так мало пообщались, а кое-кто отправился смотреть сны о безбедном будущем, вместо того чтобы создавать язык счастья и предаваться мечтам в теплой компании! Кстати, белый пушистый домашний котенок пришел за тобой, как только на Средимирье опустилась тьма, – как и предсказывала Отмеченная Судьбой. Помни, что твоя девичья честь может тебе пригодиться в общении с добрыми людьми, чьи кошели весят меньше, чем их добрые дела. Кстати! Черные Сестры так и не вернулись после прогулки, но мы уверены, кто ищет – тот всегда найдет! И немного о тех, кто ищет: мою обитель света посетили тени! Они не оставили следов, но, кажется, искали то, что нельзя найти. Заблудшие души. Я не держу на них зла, но воин у входа теперь будет колоть копьем насмерть. Достали уже. Все, пошла кушать пирог и набирать килограммы. Худой водонос завалил нас своей стряпней. Твоя любимая подруга из Рода Длинной Ноги». Я смотрела на письмо и пыталась не ржать в голос. Все переживания, свалившиеся на меня за этот день, ненадолго ушли в сторону: Нани сумела поднять мое настроение всем этим бредом, а в том, что письмо написано именно ее рукой, – я даже не сомневалась. Вопрос в другом: что за дедулю я должна навестить и зачем? А также – кто проник в Черную башню и почему ребята уверены, что гости искали именно артефакт?.. И, в конце концов, что за подкол о моей девичьей чести? Почему Нани не хочет, чтобы знать империи думала, что между мной и Ресом что-то есть?.. Ведь ничего не… Дверь в купальню неожиданно открылась, и я с ужасом увидела телохранителя владыки собственной персоной, вошедшего ко мне без стука. – Что?.. – Отсутствие веры собственным глазам соперничало с откровенным недоумением. – Вы приглашены на бал к Кастлроям завтра вечером, – с порога выдал этот сошедший с ума человек. – Что неслыханно, учитывая, что списки гостей никогда не меняются за день до мероприятия. Вы умудрились настолько понравиться молодому лорду, что ради вас он отправил запрос самому императору. – Запрос? – вопросила я, ничего не понимая и стараясь как можно больше скрыть стратегически важные места. – С уточнением – восстановлены ли вы в статусе знати Средимирья, – игнорируя мое неудобство, ответил Рес, подходя к ванне вплотную. – Рес? – выдавила я, сдерживаясь изо всех сил и даже не утруждая себя всякими «господинами» и прочими уважительными обращениями. – Да, Кайрит? – спокойно отозвался телохранитель императора. – Вы забываетесь, – процедила сквозь зубы, глядя ему в глаза. Телохранитель изобразил нечто среднее между удивлением и непониманием, а потом опустил взгляд с моего лица на мое тело… – Привыкайте, леди. Скоро мы будем работать в тесной связке, и никакого стеснения между нами быть не должно – оно помешает работе, – выдал этот… этот! – Я НЕ СОБИРАЮСЬ ПРИВЫКАТЬ К ВАШЕМУ ПРИСУТСТВИЮ В МОЕЙ УБОРНОЙ! – рявкнула я, прижимая руки к груди, чтобы не навредить случаем лучшему магу империи. – Вы даже представить себе не можете, где мне только не пришлось побывать за время моей службы, – заметил Рес с легкой усмешкой. Так ему еще и смешно?! – Что с вами произошло? Еще вчера вы даже рассмеяться себе в моем присутствии не позволяли! А сегодня уже предлагаете предстать друг перед другом обнаженными, чтобы ненароком не помешать нашей работе на службе императора?! – с искренним недоумением спросила я, усевшись на корточки и вцепившись в бортик ванны. – Вы путаете понятия, – холодно ответил Рес. – Путаю?! А как же «Кайрит, вам всего семнадцать лет»? – издеваясь, продолжила я. – Это другое, – процедил пес императора, глядя на меня очень нехорошим взглядом. – Да признайтесь уже, что получили задание от наследника – сблизиться со мной, хоть вам это и претит! – воскликнула я, чувствуя, что нахожусь на грани срыва. На лице Реса на мгновенье мелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки и холодно спросил: – Вы вообще понимаете, о чем говорите? И этот холод в его голосе довел меня до точки кипения. Резко встала в ванне. Рес так же резко отвернулся. Ага, как же! «Все стеснения – долой!», «Между нами не должно быть никаких преград!». Демонов лжец! – Вы даже смотреть на меня не в состоянии. О каком сближении может идти речь? – качая головой, спросила я… не знаю… у воздуха? Потому что плакать хочется. А еще – зарядить наследнику эскримой, желательно по причинному месту. Нельзя так людьми играть! Грегор знает, что Рес мне нравится. Он видел это по моему лицу, когда я ждала освобождения Гнева Императора. И он несколько раз уточнял – успела ли я привязаться к Ресу и помирилась ли с ним, когда мы виделись в последний раз. Он хочет, чтобы Гнев Императора проявил ко мне интерес и тем самым привязал к себе! Хаос! Ну не настолько же я глупа, чтобы не понять этого! Однако Правой Руке императора это задание явно пришлось не по душе… и это тоже очевидно – вот только оспорить решение наследника он не может, вот и мучается, болезный! – Я могу на вас смотреть, – неожиданно ответил голубоглазый, – и мне не претит мысль сблизиться с вами. Но мы по-разному относимся к слову «сближение», – сняв полотенце с крючка на двери, произнес он. А затем подошел ко мне и обернул мое тело мягкой тканью. Я даже дышать перестала. – И в чем же разница? – почему-то очень тихо уточнила. – Серьезные отношения, свадьба, семья – все это не про меня. То, что я вам предлагаю, не имеет никакого отношения к тому, что принято считать традиционным. – Вы предлагаете мне стать вашей… любовницей? – выдохнула я, глядя на него во все глаза. – До этого еще нужно дожить, – неожиданно мягко улыбнулся Рес. – Нам некуда спешить. Но я честен с вами – иного я вам предложить не смогу. – И вы говорите мне об этом, потому что… – Потому что никто не сможет предложить вам больше, – произнес телохранитель императора, выбивая у меня почву из-под ног. – Вы молоды и очаровательны. И уверен, способны многим понравиться. Но вы должны помнить, что никто из тех, кто будет одаривать вас своим вниманием, не сможет прикоснуться к вам. Никто не сможет сделать вас своей женой. Возможно, когда-нибудь вы научитесь контролировать свою силу, но к тому моменту вы будете настолько тесно повязаны со всем, что касается императора и тайн Средимирья, что просто не сможете… уйти. Я смотрела на противоположную стену и даже не моргала. То, о чем он говорит… то, как он об этом говорит… О да, он честен со мной. Но за что мне вся эта правда подана именно сейчас и именно в таком виде?! Я и сама не заметила, как увлажнились мои глаза. – Простите меня за то, что я говорю вам все это. Но я видел по вашему лицу: сегодня вы не отдавали себе отчета в том, кто вы есть. Вам пора понять, что другой судьбы у вас не будет. И смириться с этим. – Вы чудовищно жестоки, – выдавила я, всеми силами стараясь не пролить ни слезинки. – Когда-то и мне пришлось смириться с тем, кто я есть. Вам будет проще, если у вас это произойдет сейчас, до того, как вы позволите себе мечтать о чем-то большем, – негромко ответил Рес. – И все это… все это я должна была услышать из-за дурацкого приглашения на бал? – холодно спросила я, поджав губы и все еще силясь не разреветься перед ним. Молчание, последовавшее после моего вопроса, было красноречивее всех слов. – Будьте добры, оставьте меня одну, – произнесла ровно.